C. S. Venkatakrishnan, el matemático del riesgo que recorta 5.000 empleos en Barclays

C. S. Venkatakrishnan

Nacimiento	1966-01 Mysuru, India
Ocupación	Consejero delegado del grupo Barclays

Cuando Barclays comunicó a los inversores que eliminaría aproximadamente uno de cada veinte puestos de trabajo, su consejero delegado evitó el titular fácil. La inteligencia artificial, dijo सी. एस. वेंकटाकृष्णन, «es la guinda del pastel, no el pastel». El pastel, según explicó, es la infraestructura básica: los sistemas reconstruidos que un banco debe tener antes de que cualquier modelo pueda ahorrarle dinero. Fue una respuesta de ingeniero, y el hombre al que en el banco y en la City de Londres conocen sencillamente como वेंकट es ingeniero de formación y ha construido su carrera midiendo el riesgo antes de debatir sobre él.

Ahora se enfrenta a esa costumbre desde el otro lado. Durante la mayor parte de su vida profesional, वेंकट fue quien explicaba a los operadores qué podía salir mal. Como consejero delegado del grupo, responde por lo que ha salido mal y, en su último trimestre, el negocio de negociación de bonos que él mismo dirigió fue el que lastró los resultados.

Nació en enero de 1966 en Mysore, en el estado de Karnataka, al sur de la India, y tiene la nacionalidad estadounidense. En el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) obtuvo títulos de grado, máster y doctorado en investigación operativa. En su tesis de 1991 analizó y optimizó las operaciones de control del tráfico aéreo en torno a los aeropuertos: un estudio sobre colas, congestión y sistemas que fallan cuando se ven sometidos a una carga excesiva. Fue un aprendizaje bastante adecuado para trabajar en una mesa de negociación.

Se incorporó a JPMorgan Chase en 1994 y permaneció allí 22 años, pasando por gestión de activos, banca de inversión y riesgos. En gestión de activos llegó a ser director de inversiones de renta fija global, con responsabilidad sobre unos 200.000 millones de dólares. El episodio que define sus años en JPMorgan tuvo lugar en el área de riesgos. En 2012, poco después de asumir un cargo sénior en ese ámbito, su equipo examinó la cartera de derivados acumulada por la oficina de inversiones del banco en Londres y calculó que las pérdidas potenciales podían alcanzar los 6.300 millones de dólares. Un responsable de riesgos de esa unidad tachó el análisis de «basura». Las posiciones se hicieron conocidas como la «Ballena de Londres» y ocasionaron pérdidas de unos 6.200 millones de dólares; más tarde, una investigación del Senado de Estados Unidos concluyó que parte del daño podría haberse evitado si se hubiera atendido la advertencia.

A principios de 2016 siguió a Jes Staley, antiguo compañero de JPMorgan que acababa de ponerse al frente de Barclays, y fue una de las primeras personas que contrató Staley, como director de riesgos del grupo. Conservó el puesto hasta 2020, cuando pasó a dirigir los mercados globales y a ser copresidente de Barclays Bank PLC, al frente de la mesa de negociación. En noviembre de 2021, Staley dimitió con efecto inmediato después de que los reguladores británicos llegaran a conclusiones preliminares sobre cómo había descrito al banco su relación con Jeffrey Epstein. El consejo recurrió a वेंकट, que habló de asumir el relevo de su mentor con sentimientos encontrados y prometió mantener la estrategia.

La herencia resultó más complicada de lo que sugería la continuidad, y la primera prueba de वेंकट como consejero delegado fue un fallo de control. En cuestión de meses, Barclays descubrió que había vendido en Estados Unidos unos 17.700 millones de dólares en valores por encima del importe que había registrado para su venta. El error se saldó con un acuerdo de 361 millones de dólares con la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) y con la reformulación de las cuentas del banco de 2021. Después, en noviembre de 2022, anunció que padecía un linfoma no Hodgkin, dijo que era curable y siguió dirigiendo el banco mientras recibía tratamiento en Nueva York, aunque no pudo asistir a la presentación de los resultados anuales. Más tarde, en un artículo publicado en el Financial Times, reconoció que algunos habían interpretado su decisión como «chulería de consejero delegado», admitió que su cargo le daba una flexibilidad de la que carece la mayoría de los pacientes y dijo que le habría gustado haber sido «más sensible desde el principio a esta percepción». Terminó el tratamiento y en marzo de 2023 estaba en remisión.

Su respuesta a las dudas sobre el propio Barclays fue un plan que denominó ambición medida y presentó en febrero de 2024 como la primera actualización completa de la estrategia del banco en años. El plan trasladaba capital fuera de la banca de inversión, con el objetivo de reducir su peso en los activos ponderados por riesgo del grupo del 63 % a aproximadamente la mitad para 2026, y destinarlo a préstamos a hogares y empresas británicos; incluía unos 2.000 millones de libras en ahorros y prometía 10.000 millones a los accionistas. En tres meses, las acciones habían subido más de un 40 %. En noviembre de 2024, Barclays completó la compra del negocio de banca minorista de Tesco, una operación que describió como «un paso importante para aumentar nuestra inversión en el Reino Unido». En febrero de 2026, con un beneficio anual antes de impuestos un 13 % mayor, de 9.100 millones de libras, elevó el objetivo de rentabilidad sobre el capital tangible a más del 14 % en 2028 y se comprometió a distribuir al menos 15.000 millones de libras entre 2026 y 2028. Su propia remuneración por 2025 aumentó hasta unos 15 millones de libras.

El tercer trimestre de 2026, cuyos resultados se comunicaron el 22 de octubre, mostró las dos caras de ese balance. El beneficio antes de impuestos aumentó un 12 %, hasta los 2.300 millones de libras, ligeramente por debajo de las previsiones, y una nueva recompra de acciones de 500 millones elevó a 2.800 millones de libras la remuneración a los accionistas en lo que va de año. Los ingresos por negociación de renta fija cayeron un 19 %, mucho más que en los grandes bancos estadounidenses. «Estoy decepcionado y pueden estar seguros de que esto centrará mi atención», afirmó. Los 5.000 recortes de empleo, alrededor del 5 % de una plantilla de unos 93.000 trabajadores, afectarán sobre todo a funciones de apoyo, incluidos los desarrolladores. Barclays no quiso decir cuántos de esos recortes se debían a la inteligencia artificial, y Russ Mould, de AJ Bell, afirmó que el banco estaba «recurriendo a la palanca de la IA» mientras sus resultados quedaban por debajo de las expectativas. Al día siguiente, वेंकट comunicó a la plantilla que, para las personas afectadas, el banco daría prioridad a los traslados internos frente a la contratación externa.

Fuera del banco, forma parte del consejo del Institute of International Finance, preside el grupo de trabajo sobre servicios financieros de la Sustainable Markets Initiative, integra el consejo asesor de consejeros delegados del MIT y es consejero de FCLT Global. Está casado, tiene tres hijas —que crecieron en los suburbios de Nueva York— y reparte su tiempo entre Londres y Nueva York. Sus compañeros lo describen como alguien imperturbable, que empieza el día a las 4:30 de la mañana y conserva su afición por los emojis incluso en plena crisis.

Dos plazos marcan ahora su mandato. Los 4.000 puestos restantes deben desaparecer antes de que termine 2026, y el objetivo de rentabilidad del 14 % vence en 2028. El hombre que en su día modeló las pérdidas que nadie quería ver será juzgado por si cumple sus propias previsiones.

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