John Ternus, el ingeniero prudente de Apple que ahora le exige ir más rápido

John Ternus

Photo: Tessa Bury / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de mayo de 1975 California
Ocupación	Consejero delegado de Apple

El hombre que ahora dirige Apple intentó construir un casco de realidad virtual en una pequeña startup, y aquella experiencia le hizo desconfiar de la idea. Años después, cuando Apple invirtió una fortuna en el dispositivo que acabaría convirtiéndose en Vision Pro, John Ternus, entonces responsable de hardware, estaba entre los escépticos, según Mark Gurman, de Bloomberg, quien escribió que, cada vez que la empresa se lanzaba a una nueva categoría importante, Ternus «solía situarse en el bando más conservador». Ahí está la paradoja de su trayectoria. El ingeniero más prudente de Apple es ahora el directivo que le pide que lance más productos, con mayor frecuencia y con menos personas entre los ingenieros y quienes toman las decisiones.

Ese instinto es propio de un ingeniero y viene de lejos. Ternus, californiano, estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Pensilvania, donde formó parte del equipo masculino de natación. Su proyecto de fin de carrera ya apuntaba a lo que sería su trabajo posterior: un brazo mecánico de alimentación que una persona con tetraplejia pudiera manejar con movimientos de la cabeza. Era una máquina evaluada con un único criterio: si alguien podía utilizarla de verdad.

Tras licenciarse en 1997, Ternus, nacido en mayo de 1975, consiguió su primer empleo en Virtual Research Systems, donde diseñó pantallas montadas en la cabeza durante el primer y efímero auge de la realidad virtual. Se marchó en 2001, con 26 años, para incorporarse al equipo de diseño de producto de Apple, unos años después de que Steve Jobs hubiera regresado para salvar la empresa. El primer producto en el que trabajó fue un monitor: Apple Cinema Display. Durante las dos décadas siguientes, casi todo lo que hizo en Apple pasó inadvertido para el público, pero quedó a la vista en cada caja de producto.

Su ascenso fue constante, no espectacular. En 2013 se convirtió en vicepresidente de ingeniería de hardware bajo las órdenes de Dan Riccio, con el Mac, el iPad y los AirPods a su cargo. En 2020 asumió también la supervisión del hardware del iPhone, el producto que genera la mayor parte de los ingresos de Apple, y dirigió la parte de ingeniería de la transición que sacó al Mac de los procesadores Intel para pasarlo a chips diseñados por la propia Apple. Cuando Riccio dio un paso atrás en 2021, Ternus lo sustituyó como vicepresidente sénior, y al año siguiente se añadió el Apple Watch a sus responsabilidades. Bloomberg lo describió entonces como el miembro más joven del equipo directivo, carismático y muy apreciado. La propia Apple destaca aspectos menos vistosos de su trabajo: durabilidad, materiales, fiabilidad y dispositivos más fáciles de reparar.

Para entonces, los analistas ya lo señalaban como el probable sucesor de Tim Cook, y los indicios no dejaron de acumularse. En enero de 2026, Apple le puso al frente del equipo de diseño industrial, un movimiento que Bloomberg interpretó como un paso más hacia el puesto máximo. En marzo subió a un escenario en Nueva York para presentar el MacBook Neo, un portátil de 599 dólares basado en un chip A18 Pro de la categoría de los que montan los iPhone y dirigido de lleno a los Chromebooks: el Mac nuevo más barato que la empresa había vendido hasta entonces. El 20 de abril, Apple lo hizo oficial. «Pocas personas entienden como John lo que hace falta para crear productos capaces de cambiar el mundo», dijo Cook.

La lectura crítica de Ternus parte de la misma prudencia que hizo que se ganara la confianza de los demás. Según las informaciones de Gurman, Ternus se mostró escéptico con Vision Pro desde el principio, a partir de lo que había aprendido décadas atrás al construir una pantalla para llevar en la cabeza, y las flojas ventas del dispositivo hicieron que su escepticismo pareciera premonitorio. Ahora, como consejero delegado, lo defiende en público. En una entrevista de septiembre con el programa francés Clique, lo describió como «los primeros días de un largo viaje» y señaló que hay cirujanos que lo utilizan en el quirófano. La tensión de fondo está en otra parte. El principal punto débil de Apple no es un dispositivo, sino la inteligencia artificial, y la Siri renovada que hereda depende de un acuerdo de licencia con Gemini, de Google, firmado antes de que asumiera el cargo y cuyo coste, según se ha informado, ronda los mil millones de dólares al año. Una empresa que quiere imponerse en el software está ahora dirigida por un hombre que ha dedicado toda su carrera al hardware, y su primera gran respuesta fue una bisagra.

Esa respuesta no tardó en llegar. Ternus asumió el cargo de consejero delegado y se incorporó al consejo de administración el 1 de septiembre, mientras Cook pasó a ser presidente ejecutivo del consejo. Ocho días después protagonizó su primera presentación y desveló el iPhone Duo, el primer teléfono plegable de Apple, con una pantalla interior de 7,6 pulgadas, un marco de titanio y un precio inicial de 1.999 dólares, junto con el iPhone 18 Pro, el Apple Watch Series 12 y los AirPods 5. Presentó el iPhone como un centro personal desde el que acceder a la inteligencia disponible en los dispositivos del usuario; dicho de otro modo, Apple pretende librar la batalla de la IA con hardware bajo su control.

Dentro de la empresa, el cambio es más acusado. A finales de septiembre, Bloomberg informó de que Ternus quiere una Apple más ligera y con mayor énfasis en la ingeniería. En el plazo de dos semanas se despidió a varios responsables de programas de ingeniería de la división de hardware; unos seis directores se vieron afectados, y Ternus mostró a los empleados una diapositiva con la evolución anual de la plantilla para defender que Apple debería hacer más con menos gente. También quiere lanzar más productos y hacerlo con mayor frecuencia, flexibilizando el ritmo de primavera y otoño que ha marcado durante años los lanzamientos de Apple, y aumentar los ingresos procedentes de los servicios.

Fuera del trabajo, la imagen que se perfila es la de un ingeniero aficionado a las máquinas rápidas. Le gusta el ciclismo, compite con su Porsche en circuitos como Laguna Seca, en California, y ha llevado a compañeros a hacer rally todoterreno por el estado de Washington. Está casado y tiene hijos. Un consejo que dio en público resume el estilo de gestión que Apple está a punto de poner a prueba a gran escala: «Da siempre por hecho que eres tan inteligente como cualquiera en la sala, pero nunca des por hecho que sabes tanto como los demás».

El primer veredicto sobre ese estilo llegará a las tiendas. Las reservas del iPhone Duo se abrirán el 16 de octubre y el teléfono saldrá a la venta el 23 de octubre: será el primer producto que se juzgue como un lanzamiento de Ternus y no de Cook. La Siri impulsada por Gemini, los niveles de gestión más reducidos y el calendario más rápido tardarán más en dar la medida de sus resultados. Para un directivo que se ganó su reputación preguntándose si un producto estaba listo, la pregunta ahora es la contraria: si Apple está preparada para el ritmo que ha marcado.

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