Stanley Milgram, el psicólogo de Yale que midió hasta dónde obedecemos

Stanley Milgram

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de agosto de 1933 The Bronx, New York City, United States
Fallecimiento	20 de diciembre de 1984 (51)
Ocupación	Psicólogo social
Premios	Premio AAAS de Investigación en Ciencias del Comportamiento · Beca Guggenheim

La máquina nunca daba una descarga real. Su fila de interruptores iba desde una etiqueta que decía «Descarga leve» hasta otra en la que solo se leía «XXX», y el hombre atado a una silla en la habitación contigua era un actor que recitaba un guion de quejas, gritos y, por último, silencio. Lo que Stanley Milgram medía en un sótano de Yale era a la persona que accionaba los interruptores: hasta dónde llegaría un adulto corriente cuando un hombre tranquilo, con una bata gris de técnico, le decía que el experimento exigía que continuara. La mayoría llegó mucho más lejos de lo que los psiquiatras a los que consultó de antemano creían que llegaría nadie. Esa diferencia convirtió los resultados del psicólogo social estadounidense en uno de los asuntos más discutidos de su disciplina, y su propio archivo mantiene vivo el debate.

La pregunta le venía de casa. Su padre, un panadero de Hungría, y su madre, emigrada de Rumanía, criaron a tres hijos en el Bronx; después de la guerra, algunos familiares que habían sobrevivido a los campos nazis se instalaron con la familia, todavía con los números tatuados en los brazos. Uno de sus compañeros de clase en el instituto James Monroe fue Philip Zimbardo, que más adelante puso en marcha el experimento de la prisión de Stanford. Milgram escribió años después a un amigo de la infancia que debería haber nacido en la comunidad judía germanoparlante de Praga y haber muerto en una cámara de gas, y que nunca acabaría de entender cómo había nacido, en cambio, en el Hospital del Bronx.

Nacido el 15 de agosto de 1933, se licenció en Ciencias Políticas en Queens College en 1954 sin haber cursado ni una sola asignatura de psicología. Por ese motivo, el programa de doctorado en psicología social de Harvard lo rechazó en un primer momento. Cuando consiguió entrar, recibió la influencia de Gordon Allport y colaboró con Solomon Asch en el Institute for Advanced Study de Princeton. Asch había demostrado que la gente repetía la respuesta manifiestamente equivocada de un grupo sobre la longitud de una línea. Tras un doctorado que llevó la cuestión de la conformidad hasta Noruega y Francia, Milgram se preguntó qué ocurría cuando lo que estaba en juego era una persona, y no una línea en una tarjeta.

Yale lo contrató como profesor ayudante en otoño de 1960, y las sesiones sobre obediencia comenzaron el verano siguiente en Linsly-Chittenden Hall, unos meses después de que Adolf Eichmann fuera juzgado en Jerusalén. Los voluntarios habían respondido a un anuncio para participar en un estudio sobre la memoria. En la condición que Milgram describió en 1963 en el Journal of Abnormal and Social Psychology, bajo el título «Behavioral Study of Obedience», 26 de los 40 hombres siguieron accionando los interruptores hasta alcanzar el nivel final de 450 voltios. Las cerca de dos docenas de variantes que llevó a cabo fueron tan importantes como la cifra más llamativa: la obediencia disminuía cuando la víctima estaba en la misma habitación y prácticamente desaparecía cuando otros dos «profesores» se negaban a continuar. Grabó sesiones para un documental, Obedience, y reunió el proyecto completo en el libro Obedience to Authority, publicado en 1974.

El resultado lo hizo famoso, pero también le pasó factura. La American Psychological Association aplazó durante un año su admisión por cuestiones éticas relacionadas con el trabajo, aunque la American Association for the Advancement of Science le concedió en 1964 su premio a la investigación en ciencias del comportamiento. Ese mismo año, la psicóloga Diana Baumrind sostuvo en American Psychologist que el sufrimiento infligido a unos voluntarios que confiaban en los investigadores no se justificaba por nada que el estudio pudiera demostrar. Después, entre 1963 y 1966, trabajó en el Departamento de Relaciones Sociales de Harvard; permaneció un año más como profesor y se marchó sin obtener una plaza permanente. En 1967, el Graduate Center de la City University of New York lo nombró catedrático, y allí dio clase hasta su muerte.

El estudio sobre la obediencia ha eclipsado todo lo demás, y eso es una pérdida: Milgram fue mucho más ingenioso que su generador de descargas. En su estudio sobre el mundo pequeño, de 1967, pidió a varias personas de Omaha, Nebraska, que hicieran llegar una carpeta, a través de sus conocidos, a un agente de bolsa de Boston. Las cadenas que llegaron necesitaron una mediana de cinco intermediarios, una idea que más tarde se popularizó como los seis grados de separación, aunque muchas carpetas nunca llegaron a su destino. Con su técnica de las cartas perdidas medía las actitudes según cuáles de los sobres franqueados que dejaba en la calle se molestaban en echar al correo los desconocidos. En un artículo publicado en Science en 1970, «The Experience of Living in Cities», describió la brusquedad urbana como una defensa frente a la sobrecarga. A partir de 1977 estudió a los «cyranoides»: personas que pronunciaban palabras que les llegaban por radio y cuyos interlocutores no solían darse cuenta. Nunca publicó ese trabajo.

El problema de los estudios sobre la obediencia es que el archivo cuenta una historia más enrevesada que la del libro. La psicóloga australiana Gina Perry pasó años revisando las grabaciones de Yale y expuso sus conclusiones en Behind the Shock Machine, publicado en 2012. Sostuvo que el experimentador se apartaba a menudo de las indicaciones previstas para conseguir que los voluntarios reacios siguieran adelante, que el relato de Milgram sobre cuántos participantes creían que las descargas eran reales era menos sólido de lo que él presentaba y que dejó sin publicar algunas variantes. En la réplica parcial de Jerry Burger, todos los participantes que oyeron la indicación más tajante —que no tenían otra opción— se negaron a continuar. Por su parte, los psicólogos sociales Alex Haslam y Stephen Reicher sostienen que los participantes siguieron adelante porque se identificaban con un proyecto científico que consideraban valioso, no porque hubieran renunciado a su capacidad de juicio. Milgram veía venir este tipo de objeciones. «En el fondo de las críticas al experimento», escribió, «hay un modelo alternativo de la naturaleza humana, según el cual, cuando se enfrentan a la disyuntiva entre hacer daño a otros y obedecer a la autoridad, las personas normales rechazan la autoridad».

Ha resultado difícil desmontar la conclusión básica. El estudio de Burger publicado en American Psychologist en 2009 se detuvo en los 150 voltios por razones éticas y constató que alrededor del 70 por ciento estaba dispuesto a seguir más allá, frente al 82,5 por ciento de los participantes de Milgram en una condición comparable. En 2017, un equipo polaco encabezado por Dariusz Doliński informó de un nivel de obediencia similar en una versión a menor escala. La cultura popular se había adelantado: CBS produjo en 1975 la película para televisión The Tenth Level, con William Shatner en el papel de un científico inspirado en Milgram y el propio Milgram como asesor; Peter Gabriel grabó «We Do What We’re Told (Milgram’s 37)» para su álbum So en 1986; y Experimenter, de Michael Almereyda, estrenada en 2015, contó con Peter Sarsgaard como Milgram y Winona Ryder como su esposa.

Se había casado con Alexandra, conocida como Sasha, en la sinagoga Brotherhood de Greenwich Village en diciembre de 1961. Tuvieron dos hijos, Michele y Marc, y vivieron en New Rochelle. Su quinto infarto acabó con su vida en Nueva York el 20 de diciembre de 1984, a los 51 años.

Sus documentos se conservan en la Biblioteca de la Universidad de Yale, donde sus críticos han llevado a cabo sus trabajos más demoledores y sus defensores siguen volviendo a ellos. Hoy ningún comité de ética aprobaría el procedimiento completo, así que la pregunta que Milgram planteó a sus voluntarios solo puede formularse hasta la mitad. Las respuestas que se dieron al llegar a ese punto siguen pareciéndose mucho a las suyas.

Etiquetas: Peter Sarsgaard, Philip Zimbardo, Stanley Milgram, Experimenter, Milgram experiment, Obedience to Authority