Stefano Mancuso, el botánico que se empeña en llamar inteligentes a las plantas

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	9 de mayo de 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Ocupación	Botánico
Premios	Premio Nazionale di Divulgazione Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

En Holy Wood Dust, el documental de Victor Kossakovsky sobre los árboles, la cámara se detiene en un tocón justo después de que hayan talado el árbol y plantea qué pudo percibir este al caer. La pregunta la formula el hombre que escribió la película junto a Kossakovsky. Stefano Mancuso lleva buena parte de su vida profesional defendiendo que las plantas perciben su entorno, toman decisiones, aprenden y recuerdan, y que la palabra adecuada para todo ello es inteligencia. Muchos de sus colegas creen que no lo es. Los lectores y el público, en Italia y mucho más allá, se han puesto de su parte antes que las revistas científicas, y esa distancia entre el público que se ha ganado y la disciplina a la que aún debe convencer es lo que hace que merezca la pena leerlo con atención.

Su interés por las plantas llegó tarde. Mancuso creció en Catanzaro, en Calabria, y ha contado que no se interesó por el mundo vegetal hasta que llegó a la universidad de Florencia, donde estudió y donde todavía da clase. La Universidad de Florencia ha sido toda su trayectoria institucional. Se incorporó a su plantilla, ocupó la cátedra de arboricultura general y etología vegetal, y convirtió un rincón de su departamento de Ciencias Agrarias en el lugar que el resto del mundo asocia hoy con una expresión controvertida.

Mancuso, nacido el 9 de mayo de 1965, se convirtió en profesor en Florencia en 2001 y fundó en 2005 el Laboratorio Internacional de Neurobiología Vegetal, conocido como LINV. El nombre era una provocación deliberada. Las plantas no tienen neuronas ni cerebro; lo que Mancuso y colaboradores como František Baluška plantearon es que pueden desenvolverse sin ellos. En un artículo de 2004 que firmó junto a otros autores se describía una zona próxima al extremo de la raíz que integra señales de maneras que los investigadores comparaban con el funcionamiento cerebral. Una revisión publicada en 2006 en Trends in Plant Science presentó la neurobiología vegetal como un campo propio: señalización eléctrica y química, la hormona auxina con una función muy parecida a la de un neurotransmisor, y raíces que responden a la gravedad, la humedad, la presión y los daños. Más adelante, los trabajos con Monica Gagliano y Daniel Robert añadieron el sonido a esa lista.

El laboratorio le proporcionó datos; el escenario, público. Mancuso intervino en TEDGlobal en 2010, el mismo año en que impartió en Oxford una conferencia sobre cómo las raíces buscan agua y espacio en el suelo. En 2013, Michael Pollan presentó el argumento de la inteligencia vegetal, con Mancuso en el centro, a los lectores de The New Yorker. Ese mismo año publicó, junto a la periodista Alessandra Viola, el libro que llegó a los lectores anglófonos como Sensibilidad e inteligencia del mundo vegetal, con un prólogo de Pollan. Su edición alemana fue elegida libro científico del año en Austria en 2016. Después llegó El futuro es vegetal, que sostiene que las plantas resolvieron problemas de energía, materiales y toma de decisiones descentralizada mucho antes de que los seres humanos se plantearan siquiera esas cuestiones; y La nación de las plantas, que imagina la constitución que escribirían las plantas para el planeta si fueran un país.

También ha intentado llevar sus ideas a la práctica, además de plasmarlas por escrito. Mancuso participó en Plantoid, un proyecto europeo que construyó un robot inspirado en el crecimiento de las raíces para explorar suelos a los que las personas no pueden acceder de forma segura. En 2014 ayudó a poner en marcha una empresa derivada de la Universidad de Florencia dedicada a la biomimética vegetal. Su invernadero flotante y autosuficiente, Jellyfish Barge, se presentó al Gobierno chileno en 2016. En 2023, Fitopolis trasladó esa misma forma de pensar al urbanismo, con una propuesta para rediseñar la ciudad tomando como referencia la organización de las plantas.

La resistencia ha sido tan constante como el éxito. En 2007, treinta y seis científicos especializados en plantas, encabezados por Amedeo Alpi, firmaron una carta en Trends in Plant Science titulada «Plant neurobiology: no brain, no gain?», en la que cuestionaban hasta el propio nombre del campo. Mancuso firmó la respuesta. La mayoría de los hallazgos de base no se discuten: la señalización en las plantas es real y está bien documentada. La disputa gira en torno a cómo deben denominarse esos hallazgos y hasta dónde los ha llevado Mancuso desde entonces. Ha defendido que las plantas tienen una forma de conciencia, una postura que rechaza la mayoría de los científicos del ámbito, y ha pedido que se reconozcan sus derechos. Su defensa de esta segunda idea es pragmática, no mística: proteger las plantas, sostiene, es proteger a las personas que dependen de ellas para obtener oxígeno y alimentos. Críticos como el ecólogo forestal francés Jacques Tassin han advertido de que la literatura divulgativa sobre la inteligencia vegetal interpreta la ciencia más allá de lo que esta permite, y que un público lector seducido por la idea de los árboles pensantes no siempre distingue dónde terminan los datos y empieza la metáfora.

Nada de eso le ha frenado. Desde marzo de 2026 presenta La pelle del mondo, una serie de seis episodios de Rai Cultura en Rai 3 sobre la biosfera y el papel de las plantas en lo que está por venir, escrita junto a Davide Savelli y presentada con el actor Lillo. También escribe y pone voz al pódcast de Chora Media Alberi e altri umani, y en enero de 2026 presentó su último libro, Il Cantico della terra, que toma como punto de partida el himno de san Francisco a la creación para desarrollar un argumento ecológico. El reconocimiento que ha recibido es sobre todo italiano y, en gran medida, por su labor de divulgación científica: el premio nacional de divulgación científica en 2013, el Premio Galileo en 2018 por El futuro es vegetal y el Fiorino d’oro de la ciudad de Florencia en 2022. Es miembro de la Accademia dei Georgofili.

Holy Wood Dust es el punto de encuentro de todas esas líneas. Mancuso comparte con Kossakovsky el crédito de guion y aparece en pantalla mientras la película sigue el recorrido de los árboles de Navidad, desde el vivero forestal hasta la tala y el transporte y, una vez pasadas las fiestas, hasta la acera. La coproducción italiana, española y alemana se estrenó fuera de concurso en la sección Venice Open de la 83.ª edición del Festival Internacional de Cine de Venecia, en septiembre de 2026. En su crítica para Screen Daily, Jonathan Romney elogió su belleza y su dominio técnico, pero la consideró menos reveladora que las mejores obras de Kossakovsky; un veredicto que recuerda el debate en torno al propio Mancuso: casi nadie cuestiona las imágenes, pero muchos se preguntan qué significado se les atribuye.

Desde entonces, la película ha pasado por DOK Leipzig y tiene previsto recalar en la Viennale, Ji.hlava e IDFA. Se estrenará en los cines alemanes de la mano de mindjazz pictures el 3 de diciembre de 2026, justo cuando los puestos de árboles se llenan de los abetos que vemos caer en la película. Para un científico que siempre ha preferido defender sus ideas en público, es el mayor público que ha tenido hasta ahora.

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