Konstantin Batygin, el astrónomo que persigue un planeta que nadie ha visto

Konstantin Batygin

Photo: Christopher Michel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de marzo de 1986 Moscow, Soviet Union
Ocupación	Astrónomo y científico planetario
Premios	Beca Packard para Ciencia e Ingeniería

De vez en cuando alguien pregunta a Konstantin Batygin si el Planeta Nueve existe, y él responde lo que la mayoría de los científicos evita decir: cree que está ahí fuera. Lleva casi una década calculando dónde debería encontrarse ese mundo oculto más allá de Neptuno y por qué nadie ha logrado detectarlo, consciente de que una campaña de observación lo bastante profunda podría hacer que su trabajo pareciera profético o ridículo. Pocos investigadores ponen su nombre a una predicción que puede quedar desacreditada de forma tan pública. Batygin, profesor de ciencias planetarias en Caltech y también líder de una banda de rock, parece sentirse cómodo con esa exposición.

El camino hasta esa apuesta pasó por tres países. Batygin nació en Moscú, hijo de Yuri Batygin, un físico especializado en aceleradores cuyo trabajo llevó a la familia a Wakō, a las afueras de Tokio, donde se encuentra el acelerador de partículas de RIKEN. Allí, el niño terminó la enseñanza primaria en una escuela pública japonesa y practicó el estilo de kárate Gōjū-ryū.

La familia se instaló en Morgan Hill, California, en 1999, cuando Batygin, nacido el 23 de marzo de 1986, tenía 13 años. Eligió la Universidad de California en Santa Cruz, en parte por la playa y en parte porque le permitía seguir tocando con su banda, The Seventh Season. En segundo curso conoció al astrónomo Gregory Laughlin, y ambos empezaron a trabajar en la evolución dinámica del Sistema Solar a largo plazo. Su trabajo de fin de carrera sobre la estabilidad del sistema obtuvo el premio Loren Steck cuando se graduó en astrofísica en 2008. En 2012 se doctoró en ciencias planetarias en Caltech y después ocupó puestos de investigación posdoctoral en el Observatoire de la Côte d’Azur, en Niza, y en el Institute for Theory and Computation de Harvard. Caltech lo contrató como profesor ayudante en 2014 y lo ascendió a profesor titular en 2019.

Antes de que el Planeta Nueve lo convirtiera en una figura pública, ya se había ganado una reputación por aplicar conceptos de la física de un campo a problemas de otro. En 2010, junto con David Stevenson, demostró que los Júpiteres calientes pueden expandirse por disipación óhmica: el calor que se libera cuando las corrientes eléctricas impulsadas por vientos ionizados atraviesan el campo magnético de un planeta. En 2015, él y Laughlin propusieron que el Sistema Solar primitivo había albergado una población de planetas cercanos al Sol que fueron destruidos cuando Júpiter migró a través de la nebulosa solar.

En enero de 2016, él y Mike Brown, el astrónomo de Caltech cuyos descubrimientos en el Sistema Solar exterior contribuyeron a que Plutón dejara de considerarse un planeta, publicaron en The Astronomical Journal un artículo en el que sostenían que varios cuerpos lejanos más allá de Neptuno comparten órbitas agrupadas en la misma dirección. Su explicación era un planeta aún no observado, con varias veces la masa de la Tierra y una órbita larga y muy alargada. Desde entonces, ambos han ido afinando la hipótesis y, para 2021, su mejor estimación apuntaba a un mundo de unas seis masas terrestres. Sus propias búsquedas en datos astronómicos de archivo, primero de Zwicky Transient Facility y después de Pan-STARRS, no encontraron nada, aunque fueron reduciendo la zona del cielo en la que el planeta aún podría estar escondido.

El punto débil siempre ha sido la base de pruebas, y los críticos han insistido en ello. La agrupación se apoya en un pequeño conjunto de objetos transneptunianos extremos, y los sondeos que solo pueden observar determinadas zonas del cielo en ciertas épocas del año pueden generar patrones que en realidad no existen. El Outer Solar System Origins Survey no encontró una agrupación similar en su propia muestra, cuidadosamente calibrada, y en 2021 un equipo dirigido por Kevin Napier, de la Universidad de Michigan, concluyó que sus datos no permitían descartar una distribución uniforme de las órbitas. Brown y Batygin respondieron que, tras corregir el sesgo observacional, la agrupación seguía siendo significativa con un nivel de confianza del 99,6 % y que los sondeos utilizados por los críticos también tenían sus propios puntos ciegos. Bajo la disputa subyace una preocupación legítima: una hipótesis cuya masa y cuya órbita se revisan cada vez que aparecen nuevos objetos puede acabar pareciendo imposible de refutar. La respuesta de Batygin ha sido publicar predicciones que podrían dejarlo en evidencia, como el artículo de 2024 que firmó con Alessandro Morbidelli, Brown y David Nesvorný sobre objetos de baja inclinación que cruzan la órbita de Neptuno y que el planeta debería seguir empujando hacia la región de los planetas gigantes.

El Planeta Nueve acapara los titulares, pero no es el centro de la mayor parte de su trabajo científico. En 2018 demostró que la evolución de los discos astrofísicos puede modelizarse mediante la ecuación de Schrödinger y propuso que el acoplamiento magnético con un disco circundante explica por qué Júpiter y Saturno giran muy por debajo de su velocidad de ruptura. En 2020, él y Morbidelli describieron cómo las lunas galileanas se formaron a partir de granos de hielo de tamaño milimétrico atrapados alrededor del joven Júpiter. En 2023, ambos sostuvieron que las supertierras, los planetas más comunes de la galaxia, se forman dentro de estrechos anillos de planetesimales rocosos, y que el Sistema Solar carece de una porque su propio anillo era comparativamente ligero. En 2025, en un artículo publicado en Nature Astronomy junto con Fred Adams, utilizó las órbitas de Amalthea y Thebe, las pequeñas lunas interiores de Júpiter, para reconstruir cómo era el planeta unos 3,8 millones de años después de que se formaran los primeros sólidos: tenía aproximadamente el doble de su radio actual y un campo magnético unas 50 veces más intenso que el de hoy.

Sus trabajos más recientes, en cambio, miran hacia un futuro lejano. En 2026, Batygin, Jim Fuller y Adams sostuvieron en The Astrophysical Journal Letters que la pérdida episódica y asimétrica de masa del Sol moribundo probablemente desestabilizaría los planetas exteriores en el plazo de unos mil millones de años desde que se convirtiera en una enana blanca, lo que reduciría mucho más de lo que permitían estimaciones anteriores la esperanza de vida del sistema planetario. Ese mismo año, él y Morbidelli utilizaron resonancias orbitales compactas, como las que se dan alrededor de Kepler-36, como prueba de que los planetas migran a grandes distancias. Además, durante el curso académico 2026-27 imparte en Caltech asignaturas sobre la formación de sistemas planetarios y sobre física planetaria.

Fuera del laboratorio, sigue siendo el cantante y guitarrista de The Seventh Season, y ha aparecido interpretándose a sí mismo en documentales como NOVA, la miniserie de 2019 The Planets y varios episodios de How the Universe Works. Forbes lo incluyó en su lista 30 Under 30 de ciencia en 2015; Popular Science lo nombró uno de sus Brilliant 10 en 2016 y, en 2017, recibió una beca Packard para Ciencia e Ingeniería.

La prueba que esperaba ya está en marcha. El Observatorio Vera C. Rubin inició en 2026 su estudio Legacy Survey of Space and Time, de diez años de duración, y su cobertura repetida y profunda del cielo austral proporcionará el tipo de datos que puede detectar un planeta tenue y de movimiento lento situado cientos de veces más lejos del Sol que la Tierra, o demostrar que la agrupación en la que se basa la hipótesis nunca fue real. Cualquiera de los dos resultados zanjará la discusión que ha definido la vida pública de Batygin, y los datos que Rubin recopile durante los próximos años determinarán cuál de ellos le espera.

Etiquetas: Mike Brown, sistema solar, Caltech, Konstantin Batygin, astrónomos, Planet Nine

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