Baidu entrena a sus robotaxis con ciclistas y perros que no existen

Baidu ha creado una ciudad virtual donde los ciclistas se saltan semáforos en rojo y los perros se lanzan al tráfico a una señal, y ahora sus robotaxis practican allí antes de enfrentarse a situaciones reales. El sistema, llamado Apollo World, es un modelo de mundo basado en IA que genera un trayecto completo alrededor de un coche autónomo y reacciona a cada movimiento del vehículo. Baidu afirma que ya lo utiliza para probar y validar el software de su servicio de robotaxis Apollo Go.

La idea es recrear peligros demasiado raros o demasiado arriesgados para escenificarlos en una calle real. Un conductor humano puede pasar años sin ver a un niño perseguir una pelota hasta la calzada. Antes de llevar pasajeros, una flota de robotaxis tiene que haber afrontado esa situación muchas veces, y generarla mediante software es más rápido, barato y seguro que esperar a que ocurra.

Baidu presentó el sistema en un evento AI Day de su división de conducción autónoma Apollo en Shenzhen, según South China Morning Post y varios medios chinos. Yang Ze, arquitecto distinguido que dirige el trabajo sobre modelos de mundo en el Intelligent Driving Group de Baidu, mostró cómo Apollo World generaba ciclistas que cruzaban intersecciones y perros que se metían en la trayectoria de un robotaxi. Los ingenieros podían modificar el comportamiento de esos usuarios virtuales de la vía para poner a prueba al límite el software de conducción.

Lo que distingue a Apollo World de un videojuego de conducción es que los demás usuarios de la vía no siguen recorridos prefijados. Baidu afirma que cada vehículo y peatón de la simulación es un agente de IA que toma sus propias decisiones, de modo que, cuando el robotaxi reduce la velocidad, cambia de carril o cede el paso, el tráfico a su alrededor reacciona de otra manera. El modelo genera en tiempo real datos de cámaras y lidar, los mismos tipos de señales que producen los sensores reales del coche. También puede simular un trayecto completo, desde la recogida hasta el destino, entre dos puntos cualesquiera de la ciudad virtual, en lugar de reproducir una única intersección aislada.

Wang Liang, arquitecto jefe del Intelligent Driving Group, resumió el objetivo sin rodeos. Según la cobertura del evento en medios chinos, dijo que un modelo de mundo no debería ser «un pintor que crea vídeos chulos», sino un «examinador» que compruebe si un coche autónomo es seguro. También detalló lo que Baidu denomina estándar «2+3». Para que un simulador pueda considerarse un modelo de mundo, debe ser causal —predecir el momento siguiente a partir del actual— e interactivo, es decir, cambiar cuando algo interviene. Después se evalúa su precisión física, la coherencia de los objetos y los detalles a lo largo de ejecuciones prolongadas y su velocidad. Wang señaló que las decisiones de seguridad en una vía abierta deben tomarse en una trigésima de segundo.

El simulador también aborda un problema práctico para una empresa que se expande al extranjero. Adaptar los robotaxis a una ciudad nueva solía implicar codificar a mano las normas locales de circulación, explicó Wang a los periodistas, y citó las carreteras superpuestas de Chongqing, la circulación por la izquierda en Londres y Hong Kong, y los conductores agresivos de Dubái. En su demostración, Baidu simuló trayectos en Shenzhen y Hong Kong con distintas densidades de tráfico. Los datos de la flota real de Apollo Go se incorporan a Apollo World, de modo que la ciudad virtual aprende de la real.

Las salvedades son importantes. Baidu no ha publicado cifras sobre hasta qué punto sus ciclistas virtuales se comportan como los reales, y ningún grupo independiente ha probado el sistema. La utilidad de un simulador depende de su capacidad para sorprender: si se limita sobre todo a reproducir peligros que los ingenieros ya habían imaginado, puede seguir sin contemplar el suceso excepcional que provoque un accidente. La coherencia a largo plazo, uno de los propios criterios de Baidu, es un punto débil conocido de los modelos generativos de mundo, que tienden a desviarse cuanto más tiempo funcionan. Una estimación del sector citada en medios chinos sostiene que un solo día en Apollo World equivale aproximadamente a tres años de pruebas en carretera con un coche supervisado por un conductor de seguridad, pero Baidu no lo ha confirmado. Apollo World es, además, una herramienta interna y no se ha anunciado ningún plan para ofrecérsela a otros fabricantes de automóviles.

Baidu no es la única empresa de robotaxis que apuesta por este enfoque. Waymo, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, presentó en febrero un modelo de mundo basado en Genie 3, de Google DeepMind, que genera imágenes de cámara y lidar de situaciones como la nieve en el puente Golden Gate. Nvidia vende herramientas de modelos de mundo a fabricantes de automóviles y de robots. El argumento de Baidu es que sus datos del mundo real le dan más material de partida que a la mayoría.

Según las cifras que Baidu ofreció en el evento de Shenzhen del 3 de noviembre, Apollo Go opera en 28 ciudades, ha completado más de 23 millones de viajes y ha recorrido de forma autónoma más de 350 millones de kilómetros, de los cuales más de 240 millones fueron sin conductor. Los pasajeros no verán Apollo World directamente: funciona en los centros de datos de Baidu, no en los coches, y Apollo Go solo está disponible allí donde opera Baidu, principalmente en la China continental, con pruebas sin conductor tanto en mercados donde se circula por la izquierda como en aquellos donde se circula por la derecha. Baidu afirma que, más adelante, la misma tecnología podría aplicarse también a robots que no sean coches.

Wang trazó la línea divisoria. Los robots que bailan o doblan la ropa son impresionantes, dijo, pero un coche de casi dos toneladas que circula a velocidad urbana entre personas que no siguen un guion apenas deja margen para el error.

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