TikTok dio a algunos adolescentes un botón placebo para reiniciar su feed, según Nueva York

Cuando miles de usuarios de TikTok, entre ellos adolescentes y niños, pulsaron el botón de la aplicación para borrar sus recomendaciones y empezar de cero, no ocurrió nada, según documentos judiciales que acaban de hacerse públicos en la demanda de Nueva York contra la empresa. Se les mostró un mensaje que indicaba que el reinicio había funcionado. Sin embargo, su feed «Para ti» siguió ofreciéndoles el mismo tipo de vídeos.

La herramienta en el centro de la denuncia, Algo Refresh, es una de las pocas salidas que TikTok ofrece a quienes ven cómo su feed deriva hacia contenidos que ya no quieren ver. En teoría, hace que la página For You funcione como si la cuenta acabara de crearse. Nueva York sostiene que algunas de las personas que recurrieron a ella fueron asignadas a un grupo de prueba y recibieron una versión que no hacía nada, mientras que los usuarios ajenos al experimento recibieron otra que sí funcionaba.

La demanda afirma que TikTok comparó después a ambos grupos en función del tiempo que pasaban en la aplicación y de los ingresos publicitarios. También cita una objeción interna. En un chat, un responsable de producto del equipo de Bienestar Digital de TikTok escribió: «Esta función trata de la transparencia y el control del algoritmo», y añadió: «Un grupo placebo contradice por completo ese objetivo». Nueva York sostiene además que incluso el reinicio que sí funcionaba solo tenía un efecto temporal.

TikTok rechaza esa versión. Un portavoz declaró a Reuters que «probamos con regularidad nuevos productos y funciones para validar la experiencia y entender cómo funcionan en el mundo real», y afirmó que la demanda ofrece una imagen falsa del funcionamiento de Algo Refresh. En un escrito judicial, la empresa reconoció que sus pruebas «pueden implicar que una parte del tráfico de la plataforma siga recibiendo la experiencia original», pero negó que eso hiciera que esos usuarios estuvieran menos protegidos.

Hay límites claros a lo que se sabe. Se trata de acusaciones recogidas en una demanda modificada, no de conclusiones de un tribunal, y los fragmentos hechos públicos hasta ahora no indican cuántas personas acabaron en el grupo placebo, cuánto duró la prueba ni qué resultados arrojó. En el sector tecnológico es habitual probar un cambio frente a un grupo de control. La cuestión es si una herramienta de seguridad utilizada por menores debería someterse alguna vez a ese tipo de prueba. El caso se refiere a Nueva York y los documentos publicados hasta ahora no dicen dónde vivían los usuarios que participaron en la prueba.

Para quienes confían hoy en ese botón, la conclusión práctica es más limitada: reiniciar el feed no demuestra que el algoritmo se haya olvidado de ti. Los filtros de palabras clave de TikTok, la configuración de contenido restringido y la opción de ocultar a creadores concretos son controles independientes, y el reinicio no los modifica.

Las pruebas descritas en el escrito tuvieron lugar en 2023, el mismo año en que TikTok lanzó la opción de actualizar el feed For You. La fiscal general de Nueva York, Letitia James, demandó por primera vez a la empresa en octubre de 2024. Las acusaciones sobre el placebo proceden de una demanda modificada presentada bajo secreto a finales de agosto y cuya publicación ordenó un juez, según informó Reuters el 7 de octubre.

No es el único experimento que aparece en el caso. Bloomberg informó en agosto de que TikTok había aplazado una actualización de seguridad distinta para alrededor del 10 % de sus usuarios en Estados Unidos, unos 15 millones de personas, y de que un neoyorquino de 16 años perteneciente a ese grupo murió por suicidio en 2022. Ningún tribunal ha relacionado esa muerte con la prueba.

Más de dos docenas de estados de Estados Unidos han demandado a TikTok, acusándola de diseñar la aplicación para enganchar a los niños y de engañar a las familias sobre sus herramientas de seguridad. Alabama, cuyo caso fue el primero en fijar una fecha de juicio, llegó en septiembre a un acuerdo por hasta 300 millones de dólares. No se ha hecho pública ninguna fecha para el juicio del caso de Nueva York.

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