Una supernovela es una telenovela rediseñada para el streaming: el melodrama serializado y de final cerrado que las cadenas latinoamericanas llevan generaciones produciendo, comprimido en una temporada que se ve en semanas y no en meses. Netflix empleó la palabra para vender El polígamo, un drama familiar sudafricano, y la etiqueta da nombre a algo que ya ocurría en la plataforma desde hacía años, con novelas colombianas y mexicanas que escalaban las listas mundiales junto a thrillers coreanos y atracos españoles.

El término no tiene una definición fija en la industria. Designa un híbrido: la gramática narrativa de la telenovela, con su final previsto, su romance o traición central, un cliffhanger al cierre de cada capítulo y la familia como campo de batalla, servida con el número de episodios, los presupuestos y el estreno en bloque de una serie de streaming. Si eso es un formato nuevo o una máquina vieja con otro nombre es la pregunta que su historia no deja de plantear.

Una telenovela se hace para terminar, y ahí está su secreto comercial

Una telenovela es un drama serializado con planteamiento, nudo y desenlace. Esa es la diferencia que la separa de la soap opera diurna estadounidense, concebida para durar indefinidamente. El final de una telenovela se decide cuando se encarga la serie, y la mayoría de las emisiones tradicionales se sitúan entre 120 y 200 episodios, en horario de máxima audiencia los días laborables durante varios meses.

Como la historia acaba, el producto terminado es un activo completo. Puede reponerse, doblarse y venderse al extranjero, o cederse como formato y rehacerse desde cero en otro país.

El género nació en la radio. El derecho de nacer, del escritor cubano Félix B. Caignet, se estrenó en la emisora habanera CMQ en 1948 y se le atribuye haber fijado la estructura que adoptó la televisión al llegar a la región: la filiación secreta, la heroína sufrida, el capítulo que termina con una revelación. Cadenas como la mexicana Televisa, la brasileña TV Globo y la colombiana RCN la industrializaron después.

Aquellas exportaciones llegaron más lejos de lo que nadie había previsto. Los ricos también lloran, de Televisa, rodada en 1979 con Verónica Castro, se emitió en la Unión Soviética y en los Estados sucesores en 1991 y 1992, y congregó multitudes cuando Castro visitó Moscú en 1992. Yo soy Betty, la fea, escrita por Fernando Gaitán y emitida por RCN entre 1999 y 2001, fue reconocida por Guinness World Records como la telenovela de más éxito de la historia y se ha adaptado por todo el mundo, entre otras versiones como la Ugly Betty de ABC.

Las súper series de Telemundo rompieron el formato antes que el streaming

La primera gran reescritura se produjo en la televisión en abierto de Estados Unidos. La cadena en español Telemundo llenó su franja de las 10 de la noche con lo que llamó súper series: dramas más breves y rápidos, con mayor calidad de producción, a menudo inspirados en el crimen y en hechos reales, con El Señor de los Cielos, estrenada en 2013, y Señora Acero como buques insignia. «No son telenovelas tradicionales ni historias inventadas. En muchos casos se basan en personas o hechos reales», declaró el presidente de Telemundo, Luis Silberwasser, al medio especializado Produ en 2015.

Las súper series también podían volver con más temporadas. La Reina del Sur, la adaptación que hizo Telemundo de la novela de Arturo Pérez-Reverte, con Kate del Castillo, se emitió por primera vez en 2011. Su segunda temporada, estrenada en 2019 con un pedido de 60 episodios, se coprodujo entre Telemundo Global Studios y Netflix, que se quedó con los derechos de streaming fuera de Estados Unidos y Puerto Rico. El acuerdo marcó un modelo: un melodrama latinoamericano pensado desde el inicio para una segunda vida en una plataforma global.

Las listas de Netflix demuestran que las telenovelas cerradas aún encuentran público mundial

Café con aroma de mujer, el remake de RCN de 2021 de la telenovela de Fernando Gaitán de 1994, protagonizado por William Levy y Laura Londoño, alcanzó el nº 1 del Top 10 global de series no anglófonas de Netflix con 98,85 millones de horas vistas en la semana del 10 al 16 de enero de 2022, y se mantuvo en esa lista 28 semanas. Yo soy Betty, la fea, una producción del cambio de siglo, pasó 30 semanas en la misma clasificación entre 2021 y 2022.

Cuando Netflix encargó sus propias novelas, los episodios se acortaron

Pálpito, una original colombiana de Netflix creada por el guionista venezolano Leonardo Padrón, debutó en el nº 1 de la lista de series no anglófonas en abril de 2022 y sumó 85,26 millones de horas en su segunda semana. Perfil falso, creada por Pablo Illanes para TIS Productions, arrancó en el nº 1 en 2023 con 76,31 millones de horas y duró tres temporadas, con un melodrama construido en torno a una doble vida y una aplicación de citas, como MCM examinó en su análisis de cómo terminó Perfil falso.

Las temporadas se miden ahora en unas pocas decenas de episodios en lugar de un par de centenares, y el cliffhanger se escribe para la reproducción automática y no para la emisión de mañana por la noche. Misterios de asesinatos, thrillers eróticos y tramas de venganza se injertan en el núcleo romántico para que la historia salga del público hispanohablante. La cantera de talento, además, sigue intacta: Laura Londoño y Carmen Villalobos, que aparecen ambas en el remake de Café con aroma de mujer, protagonizaron después La huésped, un thriller colombiano de 20 episodios de CMO Producciones.

El polígamo demostró que la etiqueta supernovela funciona fuera de América Latina

El polígamo es el punto en que el marketing de Netflix alcanzó a la tendencia. Producida por la sudafricana Stained Glass Productions y basada en la novela de 2012 de la autora zimbabuense Sue Nyathi, la serie de 22 episodios sigue a un consejero delegado hecho a sí mismo cuyas esposas y amantes dejan al descubierto la doble vida que hay tras la imagen perfecta de su familia. Netflix la llama «super novela» y asegura que llegó al nº 1 en 21 países y al Top 10 en 62, con siete semanas consecutivas en la lista global de series no anglófonas, el récord para un título sudafricano; las ventas del libro de Nyathi se triplicaron. MCM cubrió la serie en su estreno.

La explicación de los productores sobre por qué viajó tan lejos sirve también de definición. «La historia se desarrolla sobre un fondo de poligamia, algo muy africano, y cuanto más auténticos fuimos con eso, más universales y cercanos resultaron los temas», dijo a Netflix Gugu Zuma-Ncube, de la producción ejecutiva de Stained Glass Productions. La supernovela mantiene lo local en el escenario y lo universal en los conflictos: adulterio, herencia, autoestima, hijos atrapados en la guerra de sus padres.

Por qué importa la supernovela: el binge-watching heredó esta gramática

Para las plataformas, un drama local con final cerrado se apoya en un modelo de producción que los estudios latinoamericanos llevan décadas perfeccionando, viaja gracias al doblaje y los subtítulos y llega a espectadores que nunca vieron una telenovela en televisión abierta.

Para los espectadores, es un recordatorio de que el maratón de series no inventó la narración serializada. El cliffhanger al final de cada episodio, las dobles vidas, el final prometido: los oyentes de radio de Caignet conocían todo eso en los años cuarenta. Lo que cambió es la distribución, pues un formato que antes se vendía país por país llega ahora a decenas de mercados el mismo día. Netflix ya ha adelantado una segunda parte de El polígamo, contada desde el lado del marido, de modo que la primera supernovela que triunfa a escala global está a punto de poner a prueba la regla más antigua del género: que la historia termina.