Ari Aster presentó su primer largometraje como un drama familiar y evitó pronunciar la palabra terror en las reuniones. Ocho años después de que Toni Collette lo llevara a un récord de taquilla de A24, Hereditary es un punto de referencia para toda una ola de terror de estudio, y su director tiene ya el guion de una precuela que, según dice, quizá nunca llegue a rodar.

Hereditary arranca con un funeral en el norte de Utah. Annie Graham (Toni Collette), una artista que construye minuciosas escenas en miniatura, entierra a su madre, Ellen, una mujer reservada de la que llevaba años distanciada y que, aun así, había asumido un papel central en la crianza de la menor de sus hijos. En casa están su marido, Steve (Gabriel Byrne), un psiquiatra que intenta mantener la paz; su hijo Peter (Alex Wolff), de 16 años, y Charlie (Milly Shapiro), de 13, una niña retraída que parece la más afectada por la muerte de su abuela. Poco después, Steve recibe una llamada en la que le comunican que la tumba de Ellen ha sido profanada, y decide no contárselo a su mujer.

La primera gran ruptura llega en una fiesta de adolescentes. Annie insiste en que Peter lleve consigo a su hermana; sola, Charlie se come un trozo de tarta con nueces y sufre un shock anafiláctico. Mientras la lleva a toda velocidad al hospital, Peter da un volantazo para esquivar un ciervo muerto en la carretera, y el accidente que sigue acaba con la vida de Charlie. En estado de shock, Peter conduce de vuelta a casa sin decírselo a nadie, y es Annie quien descubre lo ocurrido a la mañana siguiente. Aster sitúa este suceso muy pronto en la película, en un punto en el que la mayoría de las historias de terror todavía estarían fijando sus reglas.

Lo que sigue es una familia que se desmorona bajo la culpa y los reproches. Annie vuelca su amargura sobre Peter, Steve intenta mediar entre ambos y Annie encuentra una aliada inesperada en Joan (Ann Dowd), una desconocida afectuosa de un grupo de apoyo al duelo que se ofrece a enseñarle a contactar con los muertos mediante una sesión de espiritismo. En la casa empiezan a suceder cosas extrañas y, cuando Annie revisa las pertenencias de Ellen, encuentra fotografías y libros que sugieren que la vida privada de su madre era muy distinta de la que conocía la familia. El tramo final, que este texto no va a desvelar, es la razón por la que la película sigue dividiendo a quienes la han visto.

Un drama familiar vendido sin la palabra terror

Ari Aster, nacido en Princeton (Nueva Jersey) en 1986 y criado entre Nueva York e Inglaterra, llegó a Hereditary a través del cortometraje. En el AFI Conservatory escribió y dirigió The Strange Thing About the Johnsons (2011), un corto deliberadamente provocador sobre una familia abusiva que se filtró en internet y se convirtió en su carta de presentación, y después Munchausen (2013). La atención que generaron esos cortos lo llevó hasta PalmStar Media y luego hasta A24, que dio luz verde a Hereditary como su primer largometraje, rodado con un presupuesto de unos 10 millones de dólares.

Aster ha contado que presentó el proyecto como una tragedia familiar y que tuvo cuidado de no describirlo como una película de terror, por miedo a que la etiqueta le costara la financiación. Es un admirador del drama doméstico, y el guion se construyó en torno a las dinámicas familiares, el trauma y el duelo antes de que nada sobrenatural entre en escena. Entre sus influencias citó Carrie (1976), de Brian De Palma, y El cocinero, el ladrón, su mujer y su amante (1989), de Peter Greenaway. Ha descrito la película como dos mitades que no se pueden separar: una historia que empieza como una tragedia familiar, sigue avanzando por ese camino y poco a poco se transforma en una pesadilla absoluta.

La capa sobrenatural no está inventada de la nada. La mitología que ocupa su centro procede de literatura ocultista real, los grimorios de la demonología europea como The Lesser Key of Solomon (la Llave Menor de Salomón), que describen a un rey demonio coronado que comanda legiones de espíritus y cuya llegada anuncian trompetas y címbalos. Ese detalle se coló en la música: la banda sonora introduce trompetas en el clímax como un guiño directo a los textos antiguos. Para quien sienta curiosidad por la mitología de la película, esos viejos textos son el lugar por donde empezar.

Una casa de muñecas construida en Utah

El rodaje principal comenzó en febrero de 2017 en Utah. Los exteriores de la casa de los Graham y de la casa del árbol se rodaron en el condado de Summit; la secuencia del cementerio, en Larkin Sunset Gardens, en Sandy, y las escenas del instituto, en el West High School y en el Utah State Fairpark de Salt Lake City. Todos los demás interiores, incluidas las dos versiones de la casa del árbol, se construyeron desde cero en un plató. Como las paredes de esos decorados podían retirarse, la cámara podía situarse mucho más atrás de lo que permitiría una casa real, y ese es el origen documentado del aspecto de casa de muñecas de la película, una idea visual que rima con la profesión de Annie.

Aster se rodeó de gente conocida. El director de fotografía, Pawel Pogorzelski, era un amigo del AFI Conservatory que había fotografiado varios de sus cortos y que después rodaría Midsommar. Jennifer Lame y Lucian Johnston montaron la película, y el saxofonista y compositor Colin Stetson escribió la banda sonora, producida junto a Rob Kleiner. Sobre los créditos finales suena la grabación de 1967 de Judy Collins de Both Sides, Now, de Joni Mitchell. El rodaje dejó además una anécdota de superstición teatral: Aster recordó más tarde que Alex Wolff le advirtió de que no pronunciara en el plató el nombre de la obra escocesa de Shakespeare, que él lo dijo de todos modos y que un foco estalló durante la siguiente escena.

La producción no fue tan plácida como sugiere el resultado final. En una entrevista de 2023, el productor Lars Knudsen explicó que Aster no tenía el montaje final y que el financiador que sí lo tenía, identificado después como el productor Kevin Frakes, chocó con el director por el montaje. Knudsen describió la experiencia como desagradable y dijo que la desharía si pudiera. Él y Aster fundaron en 2019 la productora Square Peg, que ha producido las siguientes películas de Aster y las de otros directores.

Toni Collette y la familia Graham

Toni Collette, la actriz australiana conocida entonces sobre todo por La boda de Muriel y El sexto sentido, fue una de las primeras personas a las que Aster propuso el papel de Annie. Según su propio relato, no tenía ganas de hacer una película de terror, y lo que le hizo cambiar de opinión fue lo anclado que estaba el guion en el funcionamiento de las familias y en la experiencia de la pérdida. El papel le valió premios a la mejor actriz en los Gotham Awards, la Chicago Film Critics Association y varias asociaciones regionales de críticos, además de nominaciones en los Critics’ Choice y los Independent Spirit Awards. No llegó la nominación al Óscar, una omisión que todavía se cita cada vez que sale a relucir el trato que los Óscar dan al cine de terror.

A su alrededor, Aster reunió a actores con historia compartida. Gabriel Byrne y Alex Wolff ya habían trabajado juntos en la serie de HBO En terapia antes de interpretar aquí a padre e hijo. Milly Shapiro, actriz de Broadway, tenía 14 años cuando la eligieron para dar vida a Charlie en su primer papel en el cine; Aster ha contado que en el guion había dejado la personalidad de Charlie más ambigua que la de los demás y que sintió alivio en cuanto vio su prueba. Ann Dowd interpreta a Joan; Mallory Bechtel, a Bridget, compañera de clase de Peter; Pat Barnett Carr aparece sin acreditar como Ellen, y el propio Aster pone voz, al teléfono, a quien lleva la obra de Annie en la galería.

Sundance, un récord de A24 y una D+

Hereditary se estrenó en la sección Midnight del Festival de Sundance (Sundance Film Festival) el 21 de enero de 2018, y su tráiler llegó el 30 de enero. Esa primavera, el tráiler se convirtió en una pequeña noticia por sí mismo cuando un cine de Australia Occidental lo proyectó por error antes de una sesión familiar de Peter Rabbit el día de Anzac, ante un público en el que había decenas de niños. A24 estrenó la película en Estados Unidos el 8 de junio de 2018, y Entertainment Film Distributors la llevó a los cines británicos una semana después.

Las cifras comerciales la convirtieron en un hito para su distribuidora. Estrenada en 2.964 cines, la salida más amplia que A24 había intentado hasta entonces, recaudó 13,6 millones de dólares en su primer fin de semana, el mejor estreno de la historia de la compañía hasta Civil War en 2024. Su recaudación cayó algo menos de la mitad en el segundo fin de semana, un descenso más suave de lo habitual en el terror, y a finales de julio de 2018 ya había superado a Lady Bird para convertirse en la película más taquillera de A24 en todo el mundo, con más de 80 millones de dólares, un récord que conservó hasta Todo a la vez en todas partes en 2022.

No todo el que compró una entrada salió convencido. El público encuestado por CinemaScore en el fin de semana de estreno le puso a Hereditary una D+, y la distancia entre la respuesta de los críticos y esa nota pasó a formar parte de la conversación sobre la película, junto a otros títulos de terror de A24 como La bruja y Llega de noche. El giro ocultista del último acto suele estar en el centro de ese debate: para algunos espectadores hace que todo lo anterior encaje; para otros, la historia humana daba más miedo que la explicación.

Ari Aster después de Hereditary y la precuela en un cajón

Desde entonces, la carrera de Aster ha avanzado deprisa y en direcciones inesperadas. Un año después de Hereditary llegó Midsommar (2019), otro estreno de A24, y luego dejó atrás el terror con la comedia dramática surrealista Beau tiene miedo (2023) y la sátira neowéstern Eddington, que compitió en Cannes en 2025. Su próxima película, Scapegoat, tiene previsto empezar a rodarse en noviembre de 2026. Mientras tanto, Hereditary sigue volviendo a las listas de las mejores y más aterradoras películas del siglo, y se cita habitualmente como punto de referencia del llamado terror elevado que vino después.

En junio de 2026, durante un coloquio con el público en la American Cinematheque de Los Ángeles, Aster contó que ya había escrito una precuela de Hereditary, pero que nunca le había parecido el momento adecuado para hacerla, y añadió que no sabía adónde llevaría una precuela. No dio detalles sobre la historia y no se ha anunciado ningún plan de producción, así que por ahora el guion es más una curiosidad que un proyecto. Sí demuestra que el mundo de los Graham, y el de Ellen antes que ellos, sigue rondando la cabeza de su creador ocho años después de la primera película.

Vista desde 2026, Hereditary se lee como un debut que anunciaba la mayoría de las obsesiones a las que su director no ha dejado de volver: las familias como herencias que nadie pidió, las madres y los hijos, y la incómoda frontera entre la enfermedad mental y algo peor. Si su último acto funciona como una revelación o como un paso de más sigue siendo la pregunta que divide al público, y esa discusión explica en parte por qué continúa siendo una de las películas de terror más comentadas de su generación. Para quien no la haya visto, la advertencia que acompaña a esa D+ es justa: esto no es un tren de la bruja, es un drama familiar que se niega a soltar a sus personajes.