El restaurante de James Martin en Manchester235, el casino instalado en el Great Northern Warehouse de la ciudad, ya ha servido su última comida. Las reservas se han cancelado, los saldos de las tarjetas regalo se están reembolsando y la plantilla conserva el empleo: según Metropolitan Gaming, operadora del casino, todas las personas afectadas han sido recolocadas en otras áreas de la empresa. La página de restaurantes de la web del propio chef enlaza ahora a dos locales, ninguno en Manchester, y la dirección web del restaurante redirige a una página del sitio de Metropolitan Casinos.

Buena parte de la cobertura lo ha presentado como el apagón del buque insignia de un chef televisivo tras 14 años. Ese enfoque pone la propiedad del revés. Lo que ha cerrado en Manchester es una licencia: un nombre famoso y una carta prestados a un casino que era dueño de la sala, empleaba a la gente y custodiaba el dinero de los clientes. Leído así, el cierre dice poco sobre si la cocina de James Martin sigue llenando mesas, y mucho sobre cómo los casinos británicos usaron a los chefs de la tele como un servicio más, igual que un hotel usa su spa. El acuerdo incluso sobrevivió al propietario estadounidense que lo ideó.

La distinción importa a cualquiera que reserve mesa por el nombre que figura en la puerta. Un restaurante de chef famoso dentro de un casino, un hotel o un aeropuerto rara vez es negocio del chef en el sentido en que un bistró de barrio pertenece a quien cocina en él. La prueba más rápida es la que Manchester235 acaba de hacer en público: cuando termina la alianza, hay que fijarse en quién devuelve el dinero de las tarjetas regalo. Aquí, la respuesta fue el casino.

Una idea de Caesars en un almacén de Manchester

La prensa del sector trató el acuerdo como un proyecto de Caesars desde el principio. Cuando Restaurant Online informó de los planes de apertura, el casino pertenecía a London Clubs International, entonces parte de Caesars Entertainment, y James Martin Manchester sustituía a un comedor que ya funcionaba dentro del recinto, el restaurante Linen. El director del local en aquel momento, Justin Carter, describió el modelo sin rodeos: «Caesars Entertainment, propietaria de Manchester 235, mantiene varias relaciones consolidadas con celebridades en Estados Unidos, y estamos trayendo ese concepto al Reino Unido».

Martin lo planteó en los mismos términos. «Siempre he querido tener presencia con un restaurante en la ciudad, y mi relación con Caesars Entertainment me da la plataforma perfecta para hacerlo», declaró el chef a la publicación especializada. Primero fue la relación. Manchester era la plataforma.

No era la primera vez. El anterior restaurante de Martin en un casino, Leeds Kitchen, estaba dentro de Alea Leeds, otro local de London Clubs situado en Clarence Dock, en Leeds. Cuando la operadora cerró ese casino con efecto inmediato, alegando lo que Restaurant Online describió como frustración «por el ritmo del cambio» en el sector del juego, el restaurante cerró con él. El comunicado que se publicó entonces en la web de Leeds Kitchen sigue siendo la descripción más franca del modelo que nadie ha escrito: el restaurante, «aunque ha sido un añadido exitoso a la oferta global de Alea Leeds, no puede funcionar como restaurante independiente dentro de este complejo». En cuestión de meses, Martin había firmado en Manchester con el mismo propietario.

Cambió el dueño, el nombre siguió en la puerta

Caesars vendió más tarde sus casinos británicos, Manchester235 entre ellos, a Metropolitan Gaming, una empresa de nueva creación propiedad del fondo de inversión Silver Point Capital. El concepto de chef famoso que había importado un operador estadounidense pasó a manos de otra compañía con otras prioridades, y aguantó cinco años más. Es mucho tiempo para cualquier restaurante, y una señal de que el acuerdo funcionaba para ambas partes mucho después de que sus artífices se hubieran marchado.

El comunicado que le puso fin fue cálido y medido. En un correo a los clientes citado por el Oxford Mail, Metropolitan Gaming afirmó que ambas partes «han acordado mutuamente poner fin a su colaboración en el restaurante de Manchester235». Maxine Gibbons, responsable del recinto, dijo al Manchester Evening News que la alianza «ha sido una parte importante de la historia de Manchester235 desde 2012» y dio las gracias «a James y a todos los que han formado parte del equipo de James Martin Manchester a lo largo de los años». Restaurant Online añadió el dato que más pesa para lo que viene: Metropolitan Gaming asegura que mantiene su compromiso con el recinto y que anunciará a su debido tiempo los detalles de su futura oferta gastronómica.

Basta releer la logística para que la propiedad quede a la vista. El casino avisa a los comensales. El casino reembolsa las tarjetas regalo. El casino se queda con la plantilla. El Mirror y el Express indicaron que habían pedido declaraciones a los representantes de Martin, y ninguna de las informaciones revisadas para este artículo recoge una respuesta. La cocina se apaga, la sala se queda, y la sala nunca fue del chef como para llevársela.

El argumento más sólido de que es una señal de alarma

Existe una lectura menos cómoda, y merece que se la escuche con justicia. La hostelería británica atraviesa un año difícil. En enero, la patronal UKHospitality proyectó 2076 cierres de locales en 2026 si no cambiaban las business rates (el impuesto local sobre inmuebles comerciales), entre ellos 963 restaurantes, unos 19 por semana. Kate Nicholls, que preside la organización, advirtió de que «el dinero que entra por la puerta simplemente no basta para compensar el disparo de los costes de hacer negocio». En ese clima, sostiene este argumento, un comedor de servicio completo dentro de un casino es justo el tipo de gasto que un operador examina con lupa, y «de mutuo acuerdo» es la fórmula que usan las empresas tanto si ambas partes querían salir como si no.

Quienes leen el cierre como un declive añaden que fue abrupto. Los clientes con reserva supieron que no se respetaría, y una despedida planificada no suele tener ese aspecto. El silencio de Martin deja que ese hueco se llene de conjeturas. Desde esta óptica, un nombre famoso dejó de ser rentable en un edificio donde la banca siempre cuenta la caja, y el comunicado amable es la versión educada de un veredicto comercial.

Por qué los hechos apuntan a una licencia vencida y no a un chef en apuros

En los puntos que se pueden comprobar, los hechos apuntan en la dirección contraria. Ningún medio ha informado de pérdidas en el restaurante, y ninguno de los comunicados publicados menciona los resultados. Un operador que se retirase de un comedor en caída tendría pocos motivos para conservar a todos los empleados afectados; Metropolitan Gaming dice que lo ha hecho. Una alianza que sobrevive cinco años a un cambio de dueño no es frágil. Y el precedente de Leeds demuestra que, cuando uno de los restaurantes de Martin en un casino cerró de golpe, la causa estaba en el negocio del casino, no en la cocina.

Nada de eso prueba que la ruptura fuera indolora, y el registro público es unilateral: todo lo que se sabe hasta ahora procede del operador. Pero la carga de la prueba recae en la tesis del declive, que de momento se apoya en una sensación y no en algún hecho que un periodista haya podido confirmar.

Dónde están hoy los restaurantes y los programas de James Martin

Los restaurantes que le quedan a Martin siguen la misma lógica de alianza con otro tipo de anfitrión. Restaurant Online cita Grill by James Martin en The Lygon Arms, el hotel histórico de Broadway, en los Cotswolds, y The Kitchen at Chewton Glen, el hotel de Hampshire donde Martin trabajó como pastelero al principio de su carrera y donde hoy una escuela de cocina lleva el mismo nombre. Los dos son hoteles. Los dos ponen el nombre del chef en un comedor dentro del destino de otro. El capítulo del casino ha terminado; el modelo, no.

El verdadero buque insignia nunca fue un restaurante. Según el Mirror, ITV ha renovado James Martin’s Saturday Morning para una décima temporada y ha encargado dos programas nuevos para 2027, James Martin’s Italian Adventure y James Martin Quick ’N’ Easy, y su espacio de los sábados sumó 5,3 millones de reproducciones en ITVX en el primer semestre de 2026, un 18 % más que el año anterior. «Saturday Mornings continuará en la que será nuestra décima temporada del programa en ITV», dijo Martin al diario. Una década en Saturday Kitchen, de BBC One, entre 2006 y 2016, construyó el nombre; ITV lo mantiene ante una audiencia nacional cada fin de semana. Un comedor en un casino de Manchester era un sitio donde gastar esa fama, y no el más importante.

Para Manchester, la pregunta más interesante es qué pondrá Metropolitan Gaming en esa sala. El Manchester Evening News recordó que el recinto presentaba el restaurante bajo las bóvedas de ladrillo del almacén, un edificio histórico protegido de grado II. Si el relevo lleva otro nombre famoso, el casino habrá confirmado que el chef célebre es un elemento fijo que se alquila. Si es una marca propia, el operador habrá decidido que la sala se vende sola.

Lo que consta y lo que sigue siendo interpretación

Consta lo siguiente: James Martin Manchester dejó de operar en Manchester235 el 1 de octubre de 2026, en virtud de lo que el correo de Metropolitan Gaming a sus clientes llamó un acuerdo mutuo. Las reservas se cancelaron, el casino está reembolsando los saldos de las tarjetas regalo y los empleados afectados siguieron en la empresa, según los comunicados del operador recogidos por el Manchester Evening News, Restaurant Online y The Manc. Martin no se había pronunciado públicamente en ninguna de las informaciones revisadas.

Se desconoce o se discute por qué terminó la alianza, quién propuso ponerle fin y en qué condiciones. Hasta la edad del restaurante depende de cómo se cuente. El operador sitúa el inicio de la colaboración en 2012, de ahí los titulares de los «14 años», mientras que Restaurant Online informó en julio de 2013 de que el restaurante abriría en septiembre de ese año, lo que dejaría la trayectoria del comedor en 13 años. La venta de Caesars a Metropolitan Gaming se completó en julio de 2021. La lectura de este artículo, que caducó una licencia de casino y no fracasó un chef, es una interpretación de esos hechos, no un hecho en sí.

En Leeds, el equipo de Martin escribió que su cocina no podía funcionar como restaurante independiente. En Manchester, nadie tuvo que ponerlo por escrito.

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