2,8 millones de anguilas abisales se apiñan en una montaña submarina de Tasmania

Cada otoño austral, a más de un kilómetro de profundidad bajo el mar al sur de Tasmania, la ladera de un volcán submarino extinguido se llena de anguilas. El sonar ha puesto ahora cifra a la concentración: cerca de tres millones de anguilas basketwork, tan apiñadas que sus ecos se funden en una única nube compacta en la pantalla de un barco.

Es el primer recuento de lo que los científicos de los parques marinos australianos describen como la única concentración reproductiva conocida de anguilas de aguas profundas en todo el mundo. Para unos peces cuya reproducción suele inferirse a partir de indicios fragmentarios, un lugar al que acuden millones siguiendo un calendario predecible ofrece a los biólogos algo que casi nunca tienen: una dirección.

El estudio, dirigido por el científico marino Ben Scoulding, de CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, y publicado en Royal Society Open Science, estima que la agregación de anguilas basketwork (Diastobranchus capensis) del monte submarino Patience alcanza su máximo entre marzo y mayo, con entre 3.547 y 3.557 toneladas de peces, aproximadamente 2,8 millones de individuos. Al dividir el peso entre el número de ejemplares, la anguila media pesa alrededor de 1,3 kilogramos.

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Las anguilas no se distribuyen por toda la montaña. Se concentran en enjambres densos a una profundidad concreta de su vertiente occidental, sobre un terreno más profundo y llano, mientras que los relojes anaranjados (orange roughy), un pez de aguas profundas longevo que comparte el monte submarino, permanecen en las pendientes escarpadas cercanas a la cumbre. De los más de 120 montes submarinos del Huon Marine Park circundante, Patience es el único en el que se han registrado concentraciones como esta.

Por qué el sonar por sí solo no podía contar las anguilas

Contar peces a un kilómetro de profundidad consiste, en gran medida, en escuchar ecos. El equipo de CSIRO realizó nueve estudios acústicos sobre el monte submarino Patience entre 2023 y 2025, incluidos viajes a bordo del buque de investigación Investigator, enviando pulsos de sonido desde el barco y midiendo con qué intensidad los devolvía el agua. Un banco denso devuelve un eco intenso, y cuanto más fuerte es el eco procedente de un volumen determinado de agua, más peces contiene.

El sonar detecta peces, no especies. Los relojes anaranjados también se agrupan en Patience, y un eco no puede indicar qué animal lo ha producido. Por ello, los investigadores remolcaron un sistema de cámaras de profundidad sobre el monte submarino para comprobar qué peces ocupaban cada zona, utilizaron esas imágenes para repartir la señal acústica entre las dos especies y recogieron un pequeño número de anguilas para examinar su estado. Los autores subrayan que «incluso con una acústica multifrecuencia calibrada, las imágenes de cámara y el muestreo físico siguen siendo esenciales» para identificar especies y estimar su tamaño.

Los relojes anaranjados obligaron a adoptar una salvaguarda adicional. Cuando el equipo dejó que los cálculos se desarrollaran sin restricciones, la estimación de relojes anaranjados resultó inverosímil frente a las evaluaciones regionales de las poblaciones. Por tanto, antes de calcular las anguilas, mantuvieron la cifra de relojes anaranjados dentro de una horquilla conservadora de 200 a 850 toneladas, extraída de evaluaciones históricas. La separación de hábitats ayudó: las anguilas en el terreno profundo y llano, y los relojes anaranjados en las pendientes escarpadas de la cumbre, resultaban más fáciles de distinguir en los ecogramas.

Por qué los biólogos creen que las anguilas acuden a reproducirse

Las pruebas están en los peces. La mayoría de las hembras examinadas portaban huevos en una fase avanzada, listos o casi listos para la puesta, y todas las anguilas examinadas tenían el estómago vacío. Los animales que se reúnen para alimentarse tienen algo en el aparato digestivo. Muchas anguilas dejan de comer antes de reproducirse, como hacen las anguilas europeas durante su larga migración hacia el océano abierto.

El calendario apunta en la misma dirección. El enjambre aumenta con fuerza entre marzo y mayo, que corresponde al otoño en el hemisferio sur, un patrón propio de una temporada de reproducción y no de una residencia permanente.

Los científicos lo sospechaban desde hacía años. Los arrastreros comerciales que faenaban en estos montes submarinos antes de su protección informaron de grandes capturas de anguilas basketwork en Patience, y viajes de investigación posteriores capturaron allí hembras con huevos muy desarrollados incluso en diciembre. Esto sugiere que las anguilas podrían llegar durante buena parte del año, reproducirse y marcharse. Lo que nadie tenía era una cifra de su tamaño.

Cuánto suponen realmente 3.550 toneladas de anguilas

En su máximo, las anguilas de Patience pesan más que 20 ballenas azules adultas, o casi la mitad de lo que pesa la estructura de hierro de la Torre Eiffel. Todo se reúne en una esquina de un pequeño cono volcánico cuya base abarca unos tres kilómetros cuadrados y que se eleva desde unos 1.250 metros de profundidad hasta una cumbre situada aproximadamente a 857 metros bajo la superficie.

La comparación que más importa a los biólogos especializados en anguilas es con las anguilas que todo el mundo conoce. Las anguilas europeas y americanas cruzan el Atlántico para reproducirse en el mar de los Sargazos, un hecho reconstruido a partir de diminutas larvas capturadas allí. Nadie las ha visto nunca desovar. Fueron necesarios transmisores satelitales para seguir siquiera a anguilas europeas adultas hasta el mar de los Sargazos, un resultado publicado en Scientific Reports. Un lugar de reproducción donde millones de anguilas se reúnen en un sitio, a una profundidad y durante una estación conocidos ofrece algo que esas especies célebres nunca han tenido.

La anguila basketwork pertenece a una familia distinta, la de los sinafobránquidos (Synaphobranchidae), que viven toda su vida en el océano profundo. En Patience se reproduce a unos 1.100 metros de profundidad, en aguas a las que nunca llega la luz solar.

Los relojes anaranjados añaden una historia de conservación. La especie sostuvo en su día una de las pesquerías más grandes y valiosas de Australia, y puede vivir más de un siglo, por lo que las poblaciones sometidas a una pesca intensa se recuperan lentamente. Los autores escriben que «la protección y recuperación del monte submarino Patience frente a la pesca histórica brindan una oportunidad poco común para estudiar a largo plazo los procesos ecológicos de las aguas profundas».

Lo que el recuento no resuelve

El total es una estimación construida sobre supuestos. Convertir los ecos en toneladas exige saber con qué intensidad refleja el sonido una sola anguila. Repartir el eco entre anguilas y relojes anaranjados depende de arrastres con cámaras que solo observan una parte del monte submarino y de una horquilla de relojes anaranjados tomada de evaluaciones de poblaciones más antiguas. Los autores comprobaron que, sin esos límites, las cifras se desplazan hacia valores inverosímiles, lo que muestra hasta qué punto la respuesta depende de ellos. Supuestos distintos modificarían la cifra.

El argumento de la reproducción es sólido, pero indirecto. Los huevos avanzados y los estómagos vacíos son lo que cabría esperar de una concentración reproductiva, pero nadie ha observado a anguilas basketwork liberar huevos, y sus larvas no han sido rastreadas hasta el monte submarino. De dónde vienen las anguilas, cuánto tiempo permanece cada una y adónde derivan después los huevos fecundados siguen siendo preguntas abiertas.

Después está el enigma del lugar. Patience es un monte submarino entre más de 120 del parque, muchos de ellos conos volcánicos similares a profundidades parecidas. El estudio no responde por qué las anguilas eligen este, y aparentemente solo este.

Preguntas frecuentes sobre las anguilas del monte submarino Patience

¿Qué es una anguila basketwork?

La anguila basketwork, Diastobranchus capensis, es una anguila de aguas profundas de la familia de los sinafobránquidos (Synaphobranchidae) que vive cerca del fondo marino. En el monte submarino Patience, al sur de Tasmania, se reúne a unos 1.100 metros bajo la superficie en lo que los científicos creen que es una agregación reproductiva.

¿Dónde está el monte submarino Patience?

Es un volcán submarino extinguido situado en el Huon Marine Park, al sur de Tasmania, Australia. Su base se encuentra a unos 1.250 metros de profundidad y abarca aproximadamente tres kilómetros cuadrados, mientras que su cima está a unos 857 metros bajo la superficie.

¿Por qué se reúnen allí millones de anguilas?

Muy probablemente para reproducirse. La mayoría de las hembras examinadas portaban huevos avanzados y las anguilas tenían el estómago vacío, algo coherente con una concentración reproductiva y no alimentaria. Se desconoce por qué eligen Patience y no los numerosos montes submarinos similares que hay cerca.

¿Alguien ha visto anguilas reproducirse en estado salvaje?

Las célebres, no. Las anguilas europeas y americanas se reproducen en el mar de los Sargazos, pero nunca se ha observado directamente su desove. El monte submarino Patience está descrito como la única agregación reproductiva conocida de anguilas de aguas profundas, lo que lo convierte en un raro laboratorio natural.

Qué viene ahora

Los montes submarinos han sido protegidos por etapas: una zona sin pesca de arrastre en 1995, la Tasmanian Seamounts Marine Reserve en 1999 y el Huon Marine Park, de mayor tamaño, cuando se declaró la South-east Marine Parks Network de Australia en 2007. Ese mismo año, el sonar multihaz de CSIRO cartografió 123 montes submarinos de la zona y sus científicos documentaron la concentración de anguilas. La nueva estimación se basa en nueve estudios acústicos realizados entre 2023 y 2025, con imágenes de cámara de un viaje de abril de 2025, y el artículo apareció el 28 de octubre de 2026.

Los autores califican el monte submarino Patience de «un lugar raro y ecológicamente significativo, que ofrece una oportunidad única para el seguimiento a largo plazo», y presentan su enfoque como «un marco escalable y no invasivo para monitorizar agregaciones de aguas profundas en áreas marinas protegidas». Cada estudio futuro puede comprobar ahora algo que un único recuento no puede: si cerca de tres millones de anguilas es un techo, o una población que todavía se está recuperando de las redes de arrastre.

Referencia: Scoulding et al., «A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount», Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Etiquetas: Aguas profundas, anguilas, biología marina, CSIRO, Huon Marine Park, Patience Seamount

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