Una colonia de coral en las islas Cocos de Australia mide 1,56 km, como 100 autobuses

Una única colonia de coral frente a las remotas Islas Cocos (Keeling), en Australia, se extiende más de un kilómetro y medio a lo largo del arrecife exterior, aproximadamente la distancia que ocuparían cien autobuses colocados en fila. Los buceadores sabían desde hacía décadas que el talud del arrecife estaba cubierto por el mismo coral laminar. Solo cuando alguien recorrió la estructura entera con un GPS quedó claro que todas esas manchas podían pertenecer a un único organismo vivo.

Esto la convierte en una de las colonias de coral más grandes jamás registradas, y plantea una pregunta que los biólogos aún no pueden responder: ¿es un solo animal o muchos? Las pruebas genéticas que se están realizando decidirán si el arrecife alberga un único organismo o una multitud de vecinos que se fusionaron en uno.

Lo que midieron los buceadores

El coral pertenece al género Pachyseris, según el Queensland Museum, que anunció el hallazgo junto con la Universidad de Adelaida y la Universidad James Cook. Mide 1,56 kilómetros de punta a punta y tiene un promedio de 36,5 metros de ancho, lo que cubre aproximadamente 56.940 metros cuadrados de fondo marino. Eso equivale a cerca de ocho campos de fútbol. Otras secciones continúan entre 200 y 300 metros más allá del cuerpo principal.

La colonia se aferra al talud exterior del arrecife, entre los 14 y los 65 metros de profundidad. En el extremo más somero, los buceadores recreativos pueden alcanzarla con facilidad. En el más profundo, entra en lo que los biólogos marinos llaman la zona mesofótica, la franja de arrecife con poca luz por debajo de los 30 metros, donde la luz solar se desvanece y pocos buceadores se aventuran.

La primera persona que la vio no era un científico. El operador de buceo local Dieter Gerhard detectó grandes extensiones del coral hace más de 30 años. Lo que nadie había hecho era seguirla hasta el final.

Cómo lo hicieron

El investigador principal, JP Hobbs, de la Universidad de Adelaida, pasó meses cartografiando la colonia junto con colegas del Queensland Museum y la Universidad James Cook. El método fue sencillo y lento. Hobbs nadaba a lo largo del borde del coral, y cuando se le acababa el aire antes de llegar al final, marcaba el punto de parada con el GPS para que la siguiente inmersión pudiera continuar desde allí.

Hicieron falta 12 inmersiones para trazar el contorno completo. Cada inmersión añadía otro tramo de longitud, y las mediciones del ancho a lo largo del recorrido dieron la estimación del área. El trabajo fue financiado por Parks Australia como parte de un esfuerzo más amplio para conocer el Parque Marino de las Islas Cocos (Keeling), y los resultados aparecen en el Raffles Bulletin of Zoology, una revista publicada por el Lee Kong Chian Natural History Museum de Singapur.

¿Por qué buceadores y no drones o satélites? Una lámina de coral que desciende de los 14 a los 65 metros no puede fotografiarse desde arriba. Por debajo de unas pocas decenas de metros, la luz es demasiado débil para que las imágenes aéreas o de satélite distingan un coral de otro, así que alguien tiene que meterse en el agua.

Cómo se compara con otros gigantes

El poseedor del récord más famoso de los últimos tiempos se anunció en las Islas Salomón. Una expedición de National Geographic encontró una colonia de Pavona clavus en un lugar llamado Three Sisters, de 34 metros de ancho y 32 metros de largo, que se cree que llevaba unos 300 años creciendo. Su científica principal, Molly Timmers, la comparó con la anterior poseedora del récord, un coral llamado Big Momma en Samoa Americana: «Mientras que Big Momma parecía una enorme bola de helado dejada caer sobre el arrecife, este coral recién descubierto es como si el helado hubiera empezado a derretirse».

El coral de las Cocos es un tipo diferente de gigante. La colonia de las Salomón es una masa alta y redondeada. El Pachyseris de las Cocos es una lámina fina y extendida. Medido en longitud, es unas 46 veces más largo, y su huella es aproximadamente 50 veces mayor. Medido por volumen o por edad, nadie puede decir aún cuál gana.

Australia ya ostenta un récord de extensión clonal en el mar. En la bahía Shark, en la costa de Australia Occidental, las pruebas genéticas demostraron que muestras de pasto marino tomadas a 180 kilómetros de distancia procedían de una sola planta, que cubría unos 200 kilómetros cuadrados de fondo marino. El coral de las Cocos es diminuto en comparación, pero sería una de las colonias animales más grandes jamás medidas.

Lo que no resuelve

La cifra principal es una longitud, no una prueba de que sea un único organismo. Una colonia de coral está formada por miles de diminutos pólipos que son clones entre sí, todos brotados de una sola larva original. Pero los corales también se rompen, y los fragmentos rotos pueden volver a crecer como colonias separadas que comparten los mismos genes. Colonias diferentes también pueden crecer unas dentro de otras y fusionarse. Una lámina de 1,56 kilómetros de largo podría ser cualquiera de estas cosas.

Para eso sirven las pruebas genéticas. Si las muestras tomadas a lo largo de la colonia tienen un ADN idéntico, el coral es un único individuo genético, aunque incluso entonces podría haberse extendido por fragmentos en lugar de por crecimiento continuo. Si el ADN difiere, la «colonia» es un mosaico de vecinos.

Hay una complicación adicional. Un estudio del genoma de Pachyseris speciosa, una especie común del género, descubrió que en realidad son varios linajes que tienen el mismo aspecto pero viven a diferentes profundidades. Los investigadores, dirigidos por Pim Bongaerts, informaron de que estos linajes se solapan en arrecifes someros y mesofóticos, pero siguen siendo genéticamente separados. Un coral que abarca 51 metros de profundidad en las Cocos es exactamente el lugar donde podrían aparecer esas divisiones ocultas.

También se desconoce la edad de la colonia. El anuncio no proporciona una tasa de crecimiento ni una estimación de cuánto tiempo lleva allí, y cualquier cifra sería una suposición hasta que se tengan los datos genéticos y de crecimiento.

Por qué importan las Cocos

Las Islas Cocos (Keeling) son dos atolones de coral bajos formados por 27 islas, aproximadamente a medio camino entre Australia y Sri Lanka, con una población de unas 600 personas. Ocupan un lugar especial en la ciencia de los arrecifes. El 1 de abril de 1836, el HMS Beagle llegó para tomar sondas del atolón, y Charles Darwin, a bordo, encontró allí apoyo para su teoría sobre cómo se forman los atolones, publicada más tarde como The Structure and Distribution of Coral Reefs.

Las aguas que rodean las islas pasaron a formar parte de dos nuevos parques marinos australianos aprobados en marzo de 2022, que juntos cubren unos 744.000 kilómetros cuadrados alrededor de la Isla de Navidad y las Islas Cocos (Keeling). El estudio del coral forma parte del trabajo para averiguar qué protegen realmente esos parques.

Preguntas frecuentes sobre el coral gigante de las Cocos

¿Cuál es la colonia de coral más grande del mundo?

La colonia de Pavona clavus de las Islas Salomón, de 34 metros de ancho y 32 metros de largo, fue ampliamente reportada como el coral individual más grande. La colonia de Pachyseris de las Cocos es mucho más larga, con 1,56 kilómetros, pero las pruebas genéticas aún deben demostrar si es una sola colonia o varias que se fusionaron.

¿Es una colonia de coral un solo animal?

Una colonia está formada por muchos pólipos, cada uno un animal pequeño, todos clonados a partir de una larva fundadora y conectados por tejido vivo. Los biólogos suelen tratar toda la colonia como un único individuo genético. La fragmentación y la fusión pueden desdibujar ese panorama.

¿Dónde están las Islas Cocos (Keeling)?

Son un territorio externo de Australia en el océano Índico, aproximadamente a medio camino entre Australia y Sri Lanka. El territorio está formado por dos atolones de coral con 27 islas, y solo dos de ellas están habitadas.

¿A qué profundidad crece el coral de las Cocos?

Crece en el talud exterior del arrecife, entre los 14 y los 65 metros de profundidad. Las partes más profundas alcanzan la zona mesofótica, la franja de arrecife con poca luz por debajo de los 30 metros.

Lo que viene después

La próxima respuesta llegará del laboratorio. El equipo está analizando el ADN de las muestras tomadas a lo largo de la colonia para determinar si se trata de un único individuo genético, un clon extendido por fragmentos o varias colonias que crecieron juntas. Ese resultado decidirá si el coral de las Cocos entra en los libros de récords como uno de los animales individuales más grandes jamás medidos o como una notable multitud de ellos.

Etiquetas: biología marina, Adelaide University, arrecifes de coral, Cocos (Keeling) Islands, colonia de coral, Pachyseris