Arañas saltadoras privadas de sueño pasaron un 80 % más de tiempo en sueño tipo REM

Una araña saltarina mantenida despierta por moscas de la fruta durante una noche pasó la noche siguiente recuperando el sueño perdido, y casi todo ese tiempo extra se concentró en una fase de espasmos y movimientos oculares que se parece al sueño REM. En trece arañas saltarinas con flecos, el tiempo en ese estado similar al REM aumentó aproximadamente en cuatro quintas partes tras una sola noche de sueño interrumpido.

Ese rebote es la señal más contundente hasta ahora de que las arañas hacen algo más que permanecer inmóviles en la oscuridad. Los animales que necesitan compensar el sueño perdido lo están regulando, una de las características definitorias del sueño auténtico en mamíferos y aves. Los autores afirman que, hasta donde saben, es la primera vez que se demuestra un rebote REM en un invertebrado.

La araña es Portia fimbriata, una pequeña cazadora del norte de Australia que, cuando alcanza la edad adulta, mide aproximadamente lo mismo que una moneda de un euro. Las especies de Portia se alimentan de otras arañas y son conocidas por su astucia: tiran de la seda de una tela para imitar a un insecto que lucha, y después emboscan a la dueña de la red cuando acude a recogerlo.

El estudio, dirigido por Nadja Geiger y Daniela Rößler, de la Universidad de Bonn, junto con colegas de Alemania, Italia, Australia y Estados Unidos, muestra que la noche de la araña se organiza en al menos dos fases diferenciadas. Primero llega una fase tranquila. Esta se ve interrumpida una y otra vez por episodios de patas que se estremecen, piezas bucales que tiemblan y retinas que se mueven, y es durante esos episodios cuando resulta más difícil despertar a las arañas.

Cómo lo hicieron

Es difícil demostrar el sueño en un animal cuyo cerebro no se puede registrar, por lo que los investigadores recurrieron a las pruebas conductuales que los científicos del sueño utilizan con cualquier especie: una postura de reposo característica, un ritmo diario predecible, una respuesta reducida al mundo exterior y una compensación tras la pérdida de sueño.

Las arañas vivían en recipientes de plástico de 12 centímetros de diámetro y fueron filmadas durante varios días y noches, con cámaras infrarrojas tras anochecer. Su actividad se siguió durante 60 horas bajo distintos regímenes de iluminación. Permanecían activas principalmente durante la fase de luz, y un ritmo aproximadamente diario persistía en una penumbra constante, señal de un reloj interno y no de una simple reacción a la luz. Bajo luz constante, el descanso se fragmentaba.

Cada noche seguía un guion parecido. Las arañas buscaban un lugar para dormir, se acicalaban y permanecían colgadas boca abajo bajo una pequeña plataforma de seda; la mayoría lo hacía en el plazo de media hora desde que se apagaban las luces. A lo largo de la noche, sus cuerpos iban descolgándose lentamente y los pequeños apéndices situados junto a la boca, los pedipalpos, se recogían hacia dentro. En diez arañas filmadas en detalle, la ventana de sueño nocturno tuvo una media de unas 10,7 horas, incluidos breves periodos de vigilia.

En esas mismas diez arañas, el equipo contó 109 episodios similares al REM, de unos 83 segundos de duración media cada uno. Las arañas saltarinas no pueden mover sus grandes ojos frontales, pero sí pueden desplazar las retinas detrás de las lentes, y durante estos episodios las retinas iban y venían con rapidez mientras las patas se encogían y los músculos se contraían. El primer episodio aparecía, de media, unas cuatro horas después del inicio del sueño, aunque el intervalo oscilaba entre poco más de una hora y alrededor de diez horas.

Para comprobar la profundidad del sueño de las arañas, los investigadores reprodujeron un sonido estándar y midieron cuánto tardaba cada araña en reaccionar. Las arañas despiertas respondían en unos 1,7 segundos, las que estaban en la fase tranquila en unos 2,7 segundos y las que se encontraban en un episodio similar al REM en unos 4,3 segundos. Cuatro arañas en episodios similares al REM no respondieron en absoluto dentro de la ventana de diez segundos, aunque reaccionaron de inmediato cuando se las volvió a probar estando despiertas, lo que descarta que se tratara simplemente de sordera o agotamiento.

La prueba final fue la privación de sueño. Durante una noche, el equipo soltó 25 moscas de la fruta vivas en cada recinto, una perturbación que una araña cazadora no puede ignorar. Durante la noche de recuperación, la ventana general de sueño creció alrededor de un 8,5 %, pero el tiempo similar al REM pasó de una media de 9,4 minutos a 16,9 minutos. Las arañas tuvieron más episodios, no episodios más largos. Cinco arañas de control que no fueron perturbadas no mostraron un aumento semejante a lo largo de noches consecutivas.

Por qué importa una araña dormida

Las arañas se separaron del linaje que condujo a los vertebrados hace más de 500 millones de años, y su sistema nervioso está construido de manera muy distinta al nuestro. Encontrar una arquitectura del sueño que se parece al patrón de los vertebrados en un animal tan distante sugiere que las fases del sueño son muy antiguas o que constituyen una solución a la que la evolución llega en más de una ocasión.

«Si animales con cerebros y mundos sensoriales tan diferentes muestran un sueño estructurado con fases similares al REM, esto sugiere que la arquitectura básica del sueño puede ser mucho más antigua y estar mucho más extendida de lo que pensábamos», declaró Rößler a ABC News en Australia.

La comparación se extiende ahora a tres ramas distantes del árbol animal. Los pulpos y las sepias muestran una fase de sueño activa con patrones cutáneos parpadeantes, los vertebrados tienen sueño REM y ahora una araña saltarina presenta una fase de espasmos que el organismo intenta recuperar cuando se pierde. «Observar que las arañas muestran una clara presión de sueño similar al REM, esencialmente una necesidad de compensar el sueño similar al REM perdido, sugiere firmemente que esta fase cumple una función biológica importante y no es una característica incidental del descanso», declararon Geiger y Rößler a ScienceAlert.

El trabajo se basa en un estudio anterior del mismo grupo sobre otra araña saltarina, Evarcha arcuata, en el que las arañas jóvenes colgadas por la noche mostraban movimientos de retina y encogimiento de las patas. Aquel estudio pudo mostrar los espasmos, pero no pudo demostrar que las arañas estuvieran realmente dormidas. El nuevo artículo cubre esa laguna, razón por la que Thomas White, entomólogo de la Universidad de Sídney que no participó en la investigación, lo calificó como «con diferencia, el caso conductual más completo a favor del sueño en cualquier arácnido».

Lo que no resuelve

La mayor limitación es el cerebro. Nadie registró actividad neuronal, de modo que el estudio no puede determinar si la fase de la araña similar al REM implica algo parecido a la actividad cerebral del sueño REM humano, ni puede identificar un equivalente arácnido del sueño profundo no REM. El parecido es conductual, y los autores son cuidadosos al denominar al estado similar al REM, en lugar de REM.

Los sueños quedan aún más lejos. Las extremidades que se estremecen y los ojos que se mueven no dicen nada sobre si un animal experimenta algo mientras duerme. El equipo sospecha que la fase similar al REM ayuda a Portia a procesar lo que ha aprendido durante la caza, y plantea la posibilidad de que los espasmos sean una forma de repetición conductual de las acciones diurnas. Esa idea no se ha puesto a prueba.

Las muestras fueron pequeñas: diez arañas para las grabaciones nocturnas detalladas y trece para la prueba de privación, todas ellas en laboratorio. La diferencia en el tiempo de reacción entre la fase tranquila y los episodios similares al REM apuntaba en la dirección esperada, pero no alcanzó significación estadística tras la corrección, y la propia fase tranquila mezclaba respuestas parecidas a la vigilia con otras que se asemejaban a un sueño más profundo. Sigue siendo difuso dónde termina la vigilia tranquila y dónde empieza el sueño ligero.

Además, se trata de una sola especie. Portia es inusualmente visual e inusualmente inteligente para ser una araña, y los resultados podrían no aplicarse a las arañas tejedoras que cazan mediante el tacto.

Preguntas frecuentes sobre el sueño de las arañas

¿Duermen las arañas?

Al menos una especie lo hace claramente. Portia fimbriata cumple las pruebas conductuales estándar del sueño: una postura de reposo fija, un ritmo diario impulsado por un reloj interno, reacciones más lentas durante el descanso y sueño adicional tras una noche interrumpida.

¿Sueñan las arañas?

Nadie lo sabe. Las arañas saltarinas muestran una fase similar al REM con movimientos de ojos y patas, pero sin registros cerebrales no hay forma de saber si experimentan algo. Los investigadores creen que esta fase podría ayudar al aprendizaje y la memoria, lo cual no es lo mismo que soñar.

¿Qué es el rebote REM?

Cuando las personas u otros mamíferos pierden sueño REM, pasan más tiempo en REM durante las noches siguientes para compensarlo. Las arañas hicieron lo mismo después de una noche interrumpida, incrementando su tiempo similar al REM en alrededor de un 80 %, lo que demuestra que la fase está regulada y no es aleatoria.

¿Por qué se estremecen las arañas saltarinas por la noche?

Durante los episodios similares al REM, las retinas dentro de sus ojos principales se desplazan de un lado a otro mientras las patas se encogen y los músculos se estremecen. Estos episodios duran aproximadamente un minuto y medio y se repiten varias veces cada noche.

Qué viene ahora

El artículo apareció en línea en Proceedings of the National Academy of Sciences el 26 de octubre de 2026, y el trabajo fue financiado por el Programa Emmy Noether de la Fundación Alemana de Investigación. El equipo compara ahora el sueño en el árbol familiar más amplio de las arañas y está iniciando trabajo de campo en el norte de Queensland y Australia Occidental para observar cómo duermen las arañas en estado salvaje, incluido el modo en que la luz artificial nocturna lo altera. Otros estudios pretenden registrar qué ocurre en los cerebros de arañas e insectos durante el sueño y comprobar si el sueño similar al REM está vinculado al aprendizaje que convierte a Portia en una cazadora tan eficaz.

Referencia: Geiger et al., «Behavioral evidence for two-stage sleep in spiders,» Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2618030123

Etiquetas: sueño, biología, arañas, arañas saltadoras, Portia fimbriata, sueño REM