Las cornejas deciden en 235 milisegundos, el doble de rápido que humanos y monos

Una corneja negra que observa una pantalla llena de puntos parpadeantes puede averiguar hacia qué lado se desplaza la mayoría y picotear su respuesta en menos de un cuarto de segundo. Es aproximadamente el doble de rápido de lo que han logrado monos y personas en el mismo tipo de tarea, y las cornejas lo consiguieron sin perder precisión.

El hallazgo importa porque esta prueba de puntos es el experimento estándar de la ciencia de la decisión, el que se ha utilizado durante décadas para mostrar cómo un cerebro de primate reúne pruebas y se decide por una opción. Neurocientíficos de la Universidad de Tubinga, en Alemania, han demostrado ahora que un cerebro de ave, construido sin la corteza estratificada de la que dependen los mamíferos, resuelve la tarea con la misma lógica y llega antes a la respuesta.

Philipp Schmidbauer y Andreas Nieder informan en la revista Science de que sus dos cornejas necesitaron una media de 235 milisegundos desde el instante en que aparecieron los puntos hasta que comenzaron a girar la cabeza para picotear. En versiones muy similares de la tarea, los monos tardaron aproximadamente 410, 490 y 600 milisegundos en tres estudios anteriores, y trabajos previos sugieren que los voluntarios humanos tardan más o menos lo mismo.

Dentro de la cabeza de las aves, la elección se hacía visible incluso antes. Las neuronas de una región llamada nidopallium caudolaterale empezaron a señalar la dirección que elegiría una corneja unos 70 milisegundos después de que aparecieran los puntos, unos 170 milisegundos antes de que moviera la cabeza.

«Nunca hemos obligado a las cornejas a ser lo más rápidas posible», declaró Nieder a Ars Technica. «Simplemente les dimos una decisión a su propio ritmo. Y, aun en esta situación, fueron el doble de rápidas que cualquier mono o humano del que tenga constancia».

Cómo dos cornejas superaron una prueba diseñada para monos

Las dos cornejas, criadas a mano, se sentaron frente a una pantalla táctil que mostraba puntos blancos sobre fondo negro. En cada ensayo, una parte de los puntos se movía conjuntamente hacia la izquierda o la derecha, mientras el resto vagaba al azar, y el ave indicaba la dirección general picoteando uno de los dos objetivos situados junto a la pantalla. Una respuesta correcta le valía un gusano de la harina.

Los investigadores copiaron deliberadamente la versión del experimento para monos. «La única diferencia era que las cornejas tenían que picotear para indicar su decisión, mientras que los monos la indicaban haciendo un movimiento ocular», explicó Nieder. Para variar la dificultad, modificaron la proporción de puntos que se movían juntos desde el 81 %, que resulta trivialmente fácil, hasta el 3 %, apenas distinguible del ruido. Algunos ensayos no presentaban ningún movimiento coherente, de modo que no había respuesta correcta.

«Incluso cuando los patrones de movimiento eran difíciles de reconocer, las decisiones de las cornejas seguían siendo mejores que las elecciones aleatorias», afirmó Schmidbauer en el comunicado de la universidad, «y con señales claras alcanzaron una precisión de casi el 100 %».

Mientras las aves realizaban la tarea, el equipo registró la actividad de 248 neuronas individuales. De ellas, 58 se activaban de forma diferente según la dirección que acabaría eligiendo la corneja. Su actividad aumentaba gradualmente a medida que llegaban las pruebas, variaba según lo nítido que fuera el movimiento y convergía en un nivel común justo cuando el ave se comprometía con su picotazo.

La misma regla, el doble de velocidad

Ese patrón ascendente es lo que los neurocientíficos llaman una variable de decisión: un recuento acumulado de pruebas que aumenta hasta cruzar un umbral. Los experimentos dirigidos por Michael Shadlen y William Newsome lo hicieron famoso en la corteza parietal de los macacos rhesus, y desde entonces la misma tarea de puntos aleatorios se ha convertido también en un clásico de los experimentos con humanos.

Aves y mamíferos siguieron caminos evolutivos separados hace más de 300 millones de años. La corteza de los mamíferos está apilada en láminas de células, mientras que el tejido equivalente en un ave se agrupa en densos conglomerados sin capas en absoluto. El equipo de Nieder descubrió que la versión aviar realiza el mismo cálculo. «Estos hallazgos muestran que la dinámica neuronal del cerebro aviar es coherente con los modelos establecidos de toma de decisiones en humanos y primates no humanos», afirmó Nieder.

La evolución parece haber llegado dos veces a la misma solución. «La implicación más importante es que un cerebro no necesita un neocórtex de mamífero para realizar cálculos sofisticados», declaró Nieder a Live Science.

Lo llamativo es el presupuesto temporal. En los primates, una versión difícil de la tarea de los puntos puede prolongar una decisión durante cientos de milisegundos. En las cornejas, los tiempos de reacción fueron de unos 220 milisegundos en los ensayos más fáciles a 254 en los más difíciles, una diferencia de solo 34 milisegundos. Nieder sostiene que las aves siguen acumulando pruebas, puesto que la deriva de los puntos era la única pista de la que disponían, pero que cada paso se ejecuta tan rápido que la ralentización casi desaparece.

Por qué un cerebro de ave funciona más rápido

El equipo no puede atribuir la velocidad a un único proceso. Nieder sospecha que se debe a una cadena de pequeñas ventajas, desde la visión aviar sensible al movimiento hasta la respuesta motora, y señala dos rasgos físicos.

El primero es el tamaño. El vuelo impone límites estrictos de peso, por lo que las aves concentran enormes cantidades de neuronas muy pequeñas en cerebros pequeños, y las fibras que transmiten señales entre ellas son cortas. «Las líneas largas llevan tiempo. Las líneas cortas lo aceleran todo», afirmó Nieder. Un estudio anterior publicado en la revista PNAS concluyó que los cerebros de pájaros cantores y loros albergan muchas más neuronas por gramo que los cerebros de primates.

El segundo es el calor. El cuerpo humano se sitúa en torno a los 36,6 grados Celsius, mientras que las aves funcionan a 41 o incluso 42 grados, y un tejido más cálido acelera la química del sistema nervioso. «Todos los canales iónicos se abrirían y cerrarían más rápido. Todos los transmisores atravesarían la hendidura sináptica más deprisa», explicó Nieder.

En el comunicado de la universidad, vinculó esta ventaja con la forma de vida de las aves. «Las aves dependen de su visión para ejecutar maniobras precisas y rápidas durante el vuelo y para guiar sus picos hacia los objetos cuando buscan alimento», afirmó.

Lo que el estudio no resuelve

El estudio se basa en dos aves. Es una muestra pequeña, aunque Nieder señala que es el número habitual en los experimentos con monos que combinan comportamiento y registros de neuronas individuales.

Las cornejas no fueron evaluadas en paralelo con monos o personas en el mismo laboratorio. La comparación se basa en estudios publicados con primates que emplearon versiones muy similares de la tarea, de modo que pequeñas diferencias en el equipamiento, el método de respuesta y el entrenamiento podrían modificar la distancia entre resultados. Un picotazo y un movimiento ocular son acciones distintas, y los investigadores cronometraron a las cornejas desde el primer movimiento de la cabeza.

Las cifras también pertenecen a esta tarea. La prueba de puntos exige a un cerebro esperar a que el movimiento se revele, por lo que los 235 milisegundos de las cornejas y los más de 400 de los primates no son límites universales de la rapidez con la que cualquiera de ellos puede pensar.

Después está la cuestión de si se trata de un rasgo de las aves o de las cornejas. Los córvidos se encuentran entre las aves más inteligentes, y Nieder admite que entrenar a una especie menos lista para la misma tarea sería difícil. «El problema con muchas otras aves es que no son tan inteligentes como los córvidos y las cornejas, y se necesita un ave inteligente para entrenarla a fin de que realice exactamente esta tarea», afirmó. Por ahora, nadie puede decir si una paloma sería igual de rápida.

Preguntas habituales sobre cómo piensan las cornejas

¿Con qué rapidez puede tomar una decisión una corneja?

En este experimento, las cornejas negras juzgaron la dirección principal de una nube de puntos en movimiento y comenzaron su respuesta en unos 235 milisegundos de media. Los monos, en versiones equivalentes de la tarea, tardaron aproximadamente entre 410 y 600 milisegundos.

¿Son las cornejas más inteligentes que los monos?

El estudio mide la velocidad en una tarea visual, no la inteligencia general. Las cornejas igualaron a los primates en precisión y los superaron en tiempo. A los córvidos se les suele llamar simios emplumados porque su capacidad para resolver problemas rivaliza con la de los primates, pero una respuesta rápida en una sola prueba no establece una clasificación de especies enteras.

¿Tienen las aves corteza cerebral?

No una estratificada. Las aves carecen del neocórtex de seis capas de los mamíferos, pero una región llamada nidopallium caudolaterale desempeña una función similar a la corteza prefrontal de los primates, mediante neuronas organizadas en conglomerados en vez de láminas.

¿Por qué los cerebros de las aves son tan rápidos?

Nieder apunta a neuronas pequeñas y densamente agrupadas, con conexiones cortas, y a una temperatura corporal varios grados por encima de la nuestra, que acelera la química de cada señal nerviosa. El estudio no puso a prueba directamente estas explicaciones.

Qué viene ahora

Schmidbauer y Nieder publicaron el trabajo en Science el 22 de octubre de 2026, en el volumen 394 de la revista. Nieder ha dicho que se necesitan más investigaciones para determinar exactamente qué mecanismos otorgan a las aves su ventaja temporal. En lugar de considerar el cerebro de los mamíferos como el modelo de la inteligencia, quiere comparar especies para averiguar qué cálculos comparten todos los cerebros y cuáles son adaptaciones locales, y un ave con un cerebro del tamaño de una nuez acaba de demostrar por qué merece la pena hacer esa comparación.

Referencia: Schmidbauer P, Nieder A, «Ultrarapid decision-making in an avian brain,» Science 394, 445-449, 2026. DOI: 10.1126/science.aed6459

Etiquetas: neurociencia, Andreas Nieder, cerebro de las aves, cognición animal, Corvus corone, cuervos