3I/ATLAS is the third interstellar object ever confirmed to enter our solar system from outside it. Discovered July 1, 2025 by the ATLAS survey, it is only the third confirmed interstellar visitor after 1I/'Oumuamua (2017) and 2I/Borisov (2019).

Why does methanol matter in comets?

Methanol forms at low temperatures in molecular clouds where stars develop. Its abundance relative to hydrogen cyanide reflects the chemistry of the protoplanetary disk where the comet formed. A ratio of 70–120 in 3I/ATLAS far exceeds anything seen in 30,000 known solar system comets.

How do scientists measure molecules in a comet?

Radio telescopes like ALMA detect molecules by their characteristic microwave and millimeter-wave emission lines. Each molecule vibrates at unique frequencies — a spectral fingerprint. Measuring line intensity gives the relative abundance of each molecule in the comet's coma.

Could 3I/ATLAS bring organic molecules from another solar system to Earth?

No. 3I/ATLAS is on a hyperbolic trajectory and will leave permanently after passing through the inner solar system. It poses no collision risk with Earth. Its chemistry does confirm that organic molecules form in other planetary systems, often in different ratios than our own.

What happens to 3I/ATLAS next?

3I/ATLAS has passed its closest approach to the Sun and is receding from the inner solar system. Additional datasets from 2025 observations — covering ultraviolet, infrared, and visible wavelengths from Hubble, JWST, and SPHEREx — are being analyzed and will be published through 2026 and 2027.

El cometa interestelar 3I/ATLAS tiene 70 veces más metanol que cualquier cometa de nuestro sistema solar

El cometa interestelar 3I/ATLAS ha proporcionado a los astrónomos una huella química que nada en nuestro sistema solar puede igualar. Solo el tercer objeto jamás confirmado como procedente del exterior de nuestro sistema solar, contiene metanol en concentraciones de entre 70 y 120 veces su contenido de cianuro de hidrógeno — una proporción tan alejada del rango de los cometas conocidos que el equipo encargado del análisis tuvo que revisar sus instrumentos.

En el catálogo de unos 30.000 cometas conocidos de nuestro sistema solar, los objetos más ricos en metanol alcanzan una proporción máxima de alrededor de tres. La cifra para 3I/ATLAS no es una cuestión de grado. Es la señal de una química completamente distinta.

De dónde procede el metanol

El equipo de investigación, dirigido por Nathan Roth en la American University, utilizó el Atacama Compact Array del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile. Observaron 3I/ATLAS en varias fechas a finales de 2025, a medida que el cometa se acercaba al Sol y su actividad se intensificaba.

En los cometas estándar, el metanol — como la mayoría de las moléculas volátiles — se desgasifica principalmente desde el núcleo, el cuerpo sólido central. Pero 3I/ATLAS hace otra cosa. En este cometa, el metanol se libera tanto del núcleo como de millones de diminutos granos de hielo suspendidos en la coma circundante, la nube de gas y polvo que se forma cuando la luz solar calienta el cometa. Esta desgasificación de doble fuente es la primera vez que los científicos la rastrean en cualquier objeto interestelar.

La otra molécula que midió el equipo, el cianuro de hidrógeno, se comporta de manera convencional: proviene casi por completo del núcleo, igual que en los cometas del sistema solar. El contraste hace que la anomalía del metanol sea más marcada. El HCN es la línea de base. Todo lo que está por encima es la huella de otro sistema estelar.

Qué dice la química sobre dónde se formó

El metanol se forma en nubes moleculares frías — el denso gas interestelar que colapsa para formar nuevas estrellas y sistemas planetarios. Su concentración en los cometas depende de la temperatura, la densidad y el entorno de radiación ultravioleta del disco protoplanetario donde se ensambló el cometa. Una proporción de metanol frente a HCN de 70 a 120 implica que el disco alrededor de la estrella madre de 3I/ATLAS poseía una química productora de metanol sustancialmente mayor que el disco que construyó los cometas de nuestro propio sistema solar.

Si eso significa un hielo más rico en carbono, una zona de formación más fría o una exposición más prolongada al entorno de la nube molecular antes de incorporarse a un planetesimal sigue siendo una cuestión abierta. Lo que zanja es que la proporción no es ruido. En dos noches de observación distintas, las mediciones arrojaron 70 y 120 — valores diferentes, pero ambos tan por encima de los rangos del sistema solar que la conclusión es la misma.

Qué diferencia a 3I/ATLAS de los dos primeros visitantes interestelares

El primer objeto interestelar jamás detectado, 1I/’Oumuamua, pasó en 2017 y dejó más preguntas que respuestas. No tenía coma detectable, ni gas visible, y una aceleración que no podía explicarse completamente solo por la presión de radiación solar. Los científicos aún discrepan sobre qué era. El segundo visitante interestelar, 2I/Borisov, llegó en 2019 y parecía reconfortantemente familiar: un cometa que se desgasificaba con normalidad y portaba moléculas coherentes con los cometas del sistema solar. Borisov fue el mensaje alentador de que los sistemas planetarios de otros lugares fabrican química conocida.

3I/ATLAS es el contraargumento. Tiene estructura de cometa — posee un núcleo, una coma y chorros — pero su química no coincide. Fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el sondeo ATLAS, y en cuestión de semanas la comunidad astronómica movilizó decenas de instrumentos para observarlo antes de que abandonara el sistema solar interior. Las observaciones de ALMA a finales de 2025 se encuentran entre las químicamente más detalladas de la campaña.

Qué no zanja 3I/ATLAS

El artículo es cauto sobre lo que explica el exceso de metanol y lo que no. Roth y sus colegas no afirman identificar el sistema estelar de origen ni reconstruir con precisión las condiciones del disco. Las observaciones abarcan el comportamiento de desgasificación cerca del perihelio — el máximo acercamiento del cometa al Sol — pero el mismo cometa en una fase diferente de su trayectoria, o desde un punto de vista distinto, podría mostrar proporciones diferentes a medida que se activan distintos volátiles.

Un estudio revisado por pares procedente de una sola campaña instrumental también conlleva limitaciones metodológicas. Las proporciones de metanol frente a HCN del equipo dependen de mediciones de líneas espectrales en longitudes de onda submilimétricas, donde la absorción atmosférica y la dilución del haz introducen incertidumbres. Los valores de 70 y 120 no son idénticos en las dos noches, lo que refleja la variabilidad natural de la desgasificación cometaria a medida que el núcleo rota y el calentamiento solar cambia. Ninguna de las dos observaciones es coherente con ningún cometa del sistema solar — pero la variabilidad entre ellas es en sí misma un recordatorio de que 3I/ATLAS es un objeto dinámico medido en un punto de su trayectoria.

El equipo también señala que la proporción no es un retrato químico completo. En los cometas del sistema solar se han detectado o establecido límites superiores para docenas de otras moléculas, y la campaña de 3I/ATLAS solo capturó metanol y HCN en longitudes de onda de radio. La espectroscopia ultravioleta, infrarroja y óptica de otros instrumentos que observaron el mismo cometa completará el panorama en los próximos meses, a medida que se publique el conjunto de datos combinados de la campaña de 2025.

Preguntas frecuentes sobre 3I/ATLAS

Qué es 3I/ATLAS

3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar jamás confirmado que entra en nuestro sistema solar desde fuera de él. Fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio automático de sondeo ATLAS. El primero fue 1I/’Oumuamua (2017) y el segundo fue 2I/Borisov (2019). La designación 3I lo marca como el tercer intruso interestelar confirmado.

Por qué es importante el metanol en los cometas

El metanol (CH₃OH) es una molécula orgánica simple que se forma a bajas temperaturas en las nubes moleculares donde se desarrollan las estrellas y los planetas. Su abundancia en relación con otras moléculas — especialmente el cianuro de hidrógeno — refleja la temperatura y la química del disco protoplanetario donde se ensambló el cometa. Una proporción de metanol muy elevada sugiere condiciones de formación distintas de las que construyeron los cometas de nuestro sistema solar.

Cómo miden los científicos las moléculas en un cometa

Radiotelescopios como ALMA detectan moléculas específicas midiendo la radiación de microondas y ondas milimétricas que emiten cuando sus enlaces moleculares vibran. Cada molécula emite en frecuencias características — una huella espectral. Midiendo la intensidad de estas líneas de emisión en la coma del cometa, los astrónomos calculan cuánta cantidad de cada molécula está presente en relación con las demás.

Podría 3I/ATLAS transportar moléculas orgánicas de otro sistema solar a la Tierra

No. 3I/ATLAS atravesará el sistema solar y se marchará para siempre — sigue una trayectoria hiperbólica que lo llevará de vuelta al espacio interestelar. El cometa en sí no supone ningún riesgo de colisión con la Tierra. Pero su química sí proporciona evidencia directa de que las moléculas orgánicas comunes en nuestro sistema solar también se forman en otros sistemas planetarios, en proporciones diferentes.

Qué sucederá a continuación con 3I/ATLAS

3I/ATLAS ya ha pasado su máximo acercamiento al Sol y se está alejando. Las observaciones adicionales de la campaña de 2025 — que abarcan longitudes de onda ultravioleta, infrarroja y visible — están siendo analizadas y se publicarán en los próximos meses. Los datos de ALMA representan una medición química de un solo instrumento; combinarlos con los datos de Hubble, JWST, SPHEREx y las misiones planetarias que observaron el cometa en 2025 construirá el retrato químico más completo de cualquier objeto interestelar jamás medido.

El artículo sobre el metanol de ALMA se basa en observaciones de finales de 2025, cuando 3I/ATLAS estaba cerca de su máximo acercamiento al Sol y en su punto de mayor actividad química. Se publicó el 9 de septiembre de 2026. Los datos ultravioleta, infrarrojos y ópticos de la misma campaña — de Hubble, JWST, SPHEREx y múltiples misiones planetarias — aún se están analizando. Cada uno de esos conjuntos de datos se enfrentará a la misma pregunta: si el exceso de metanol es toda la historia, o solo la molécula que sonó más fuerte.

Referencia: Roth et al., «Methanol and HCN in the coma of interstellar comet 3I/ATLAS,» The Astrophysical Journal Letters, 2026. DOI: 10.3847/2041-8213/ae433b

Etiquetas: astronomy, ALMA, 3I/ATLAS, cometary chemistry, interstellar comet, methanol