Puntas de piedra de un lago de hace 125.000 años en Arabia conservan veneno de flecha

Puntas de piedra recogidas en la orilla de un lago desaparecido en el sur de Arabia Saudí conservan trazas químicas del árbol de la flecha envenenada, un arbusto que los cazadores africanos han utilizado durante mucho tiempo para impregnar sus armas. Si la datación se sostiene, serían las armas de caza envenenadas más antiguas identificadas hasta la fecha, con aproximadamente el doble de antigüedad que el récord anterior, hallado en Sudáfrica.

El veneno cambia lo que un cazador puede lograr. Una pequeña herida causada por una punta envenenada puede abatir un animal mucho mayor que la persona que la lanzó, siempre que se sepa qué planta usar y cómo prepararla. Y los animales de los que hablamos vivían en lo que hoy es el Rub’ al-Jali (Empty Quarter), uno de los lugares más áridos del planeta: hipopótamos, búfalos, camellos y avestruces se congregaban alrededor de un lago de agua dulce.

El yacimiento, llamado ‘Uruq Aljelibah, se encuentra en la antigua orilla del paleolago Mundafan. Un equipo dirigido por el arqueólogo Chris Clarkson, de la Universidad de Griffith (Australia), el geólogo Frans van Buchem, de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (KAUST), y la Comisión del Patrimonio de Arabia Saudí data el lago en unos 125.000 años de antigüedad, una fase húmeda que los investigadores denominan «Arabia Verde». Su estudio aparece publicado en la revista Science.

La superficie del antiguo lecho del lago ha proporcionado 5.511 herramientas de piedra de más de dos centímetros de longitud, más del 98% de ellas de sílex, junto con más de 500 fósiles de más de 130 localizaciones. Los animales incluyen hipopótamos, un búfalo extinto de cuernos largos, camellos, órices árabes, gacelas y avestruces. Los modelos de terreno por satélite muestran que el lago cubría unos 340 kilómetros cuadrados (130 millas cuadradas) y alcanzaba los 29 metros de profundidad.

«Con 125.000 años de antigüedad, estas puntas serían sustancialmente más antiguas que las puntas de flecha envenenadas identificadas recientemente en Sudáfrica, que datan de hace unos 60.000 años», declaró Clarkson a Live Science. «Pero no hemos demostrado exactamente cómo se preparaba el veneno ni si era eficaz. Así que yo las describiría como la evidencia potencialmente más antigua de armas de caza envenenadas, más que como un primer hallazgo inequívocamente establecido».

Cómo una punta de piedra registra el arma a la que perteneció

El equipo inspeccionó el yacimiento sobre una cuadrícula, dató el lago con dos métodos aplicados a la arena y a dientes fósiles, y encajó las lascas rotas en 3D para ver dónde se fabricaron las herramientas. La piedra se talló con la técnica Levallois, en la que un artesano da forma primero a un núcleo y luego extrae una lasca de la forma deseada. Algunas lascas encajan entre sí, lo que indica que las herramientas se fabricaron in situ y no fueron transportadas hasta allí.

La evidencia decisiva llegó de la mano de los microscopios y la química. Varias puntas presentan daños por impacto, del tipo que sufre una punta cuando golpea a un animal grande. Cerca de las puntas se conservan restos de tejido animal, y en las bases, donde la punta habría estado atada a un astil de madera, se adhieren resina vegetal y fibras. Esa combinación las identifica como puntas de armas enastadas, partes de armas compuestas de piedra, madera, resina y cuerda.

«Los residuos nos dan pistas sobre partes de estas armas que raramente se conservan», explicó Carney Matheson, de la Universidad de Griffith, coautor del estudio. «El tejido animal cerca de las puntas y la resina y las fibras en las bases nos ayudan a reconstruir cómo se montaban y utilizaban las puntas».

En varias puntas, los químicos encontraron biomarcadores vinculados a la Acokanthera schimperi, y también aparecieron otros compuestos vegetales potencialmente tóxicos en puntas de armas. Las herramientas de piedra se concentran en los mismos lugares que los huesos de animales, lo que sugiere que la orilla servía como lugar para cazar y descuartizar las presas.

Qué hace el árbol de la flecha envenenada

La Acokanthera schimperi crece en África oriental y central y en el sur de Arabia. Sus toxinas son glucósidos cardíacos, la misma familia de compuestos que el fármaco cardíaco digoxina, y en dosis elevadas alteran el ritmo cardíaco. Los cazadores africanos han recubierto durante mucho tiempo puntas de flecha y de lanza con extractos de esta planta para paralizar o matar a sus presas.

Eso plantea una pregunta obvia: ¿cómo se come un animal que ha sido envenenado? «Un veneno introducido directamente en una herida no se comporta necesariamente igual cuando se ingiere», señaló Clarkson, añadiendo que se sabe que los cazadores de todas las épocas cortan la carne alrededor de la herida antes de comerse el resto.

Los residuos también apuntan a un uso amplio de las plantas. Las huellas de uso y los rastros químicos muestran que la gente del lago procesaba tubérculos, arbustos y hojas de palmera, trabajaba la madera y trenzaba fibras vegetales. «No eran solo personas que golpeaban lascas de piedra contra núcleos», dijo Clarkson. «Combinaban piedra con madera, fibras vegetales, resinas y sustancias potencialmente tóxicas para fabricar herramientas y armas complejas».

Dónde encaja el yacimiento en la historia de los primeros humanos

La afirmación anterior sobre las armas envenenadas más antiguas procedía de Sudáfrica, donde unas puntas de flecha datadas en hace unos 60.000 años contenían veneno vegetal. Las lanzas de madera y las armas con punta de piedra son mucho más antiguas que cualquiera de los dos yacimientos, pero el veneno añade una capa de conocimiento: qué planta, qué parte, cómo concentrarla y cómo manipularla de forma segura.

No se encontraron restos humanos en ‘Uruq Aljelibah, por lo que la identidad de los fabricantes de las herramientas es una inferencia. El equipo atribuye el yacimiento al Homo sapiens. «Sabemos que H. sapiens ya se había expandido fuera de África y estaba presente en el suroeste de Asia durante este período», afirmó Clarkson. «La antigüedad del yacimiento encaja con esos primeros movimientos».

El hallazgo también aviva un debate sobre dónde podía vivir la gente en Arabia durante las fases húmedas. A principios de este mes, un estudio independiente en Nature, dirigido por un equipo en el que participaba Jeffrey Rose, de la Universidad de Algarve, recorrió el interior del Rub’ al-Jali, registró 55 lechos de lagos antiguos y no encontró ninguna herramienta de piedra, argumentando que el mar de arena carecía de roca para fabricarlas. Mundafan se encuentra en el borde suroccidental del desierto, y casi todas sus herramientas son de sílex, por lo que la materia prima estaba al alcance allí.

«Lo que muestra nuestro yacimiento es que la gente no se limitaba a pasar por estos entornos», dijo Clarkson. «Los explotaban de formas muy sofisticadas, utilizando una amplia gama de tecnologías y recursos».

Lo que el estudio no resuelve

La mayor salvedad tiene que ver con la datación. Todos los artefactos de piedra del estudio se recogieron en superficie. «Ni uno solo fue excavado de las capas que se dataron», declaró Rose a Live Science, que no participó en la investigación. «La fecha de 125.000 años pertenece al lago, no a las herramientas. Para las herramientas, es solo una edad máxima». Por lo tanto, las herramientas podrían ser más jóvenes que el lago, lo que debilitaría la afirmación del récord de veneno.

El veneno en sí mismo se infiere a partir de biomarcadores químicos. El equipo no ha demostrado cómo se preparaba la toxina ni si funcionaba, como reconoció Clarkson. Rose calificó el yacimiento de «valiosos datos nuevos», señalando que los sitios árabes con herramientas de piedra y huesos de animales son raros.

Eleanor Scerri, arqueóloga del Instituto Max Planck de Geoantropología, que tampoco participó en el estudio, elogió «la muy convincente relación espacial entre las herramientas relacionadas con la caza y los huesos de animales como los hipopótamos». Lo que la evidencia aún no puede hacer es vincular una única punta envenenada a una única capa datada.

Preguntas frecuentes sobre las puntas envenenadas de Arabia

¿Cuál es la evidencia más antigua de armas envenenadas?

Las puntas de piedra de ‘Uruq Aljelibah, en Arabia Saudí, son las candidatas más antiguas, con hasta unos 125.000 años de antigüedad. Dado que las herramientas se recogieron en superficie, esa cifra es una edad máxima. El ejemplo más antiguo anterior es un conjunto de puntas de flecha de Sudáfrica datadas en hace unos 60.000 años.

¿Qué es el árbol de la flecha envenenada?

La Acokanthera schimperi es un arbusto o árbol pequeño nativo del este y centro de África y del sur de Arabia. Contiene glucósidos cardíacos, toxinas que afectan al corazón. Los cazadores de África han utilizado extractos de esta planta para recubrir puntas de flecha y de lanza.

¿Había hipopótamos en Arabia Saudí?

Sí. Durante las fases húmedas, como la de hace unos 125.000 años, los lagos y las praderas se extendieron por partes de Arabia. Los fósiles del lago Mundafan incluyen hipopótamos, un búfalo extinto de cuernos largos, camellos, órices, gacelas y avestruces.

¿Quién fabricó las herramientas de ‘Uruq Aljelibah?

No se encontraron restos humanos, por lo que no se sabe con certeza quiénes fueron los fabricantes. Los investigadores atribuyen las herramientas al Homo sapiens, que ya se había extendido desde África hasta el suroeste de Asia en esa época.

El trabajo de campo se realizó durante la temporada de 2023 con el apoyo de la Comisión del Patrimonio de Arabia Saudí, y el artículo se publicó en Science el 12 de noviembre de 2026. La prueba que resolvería el récord es la que describe Rose: puntas de piedra halladas selladas dentro de los sedimentos datados del lago, donde la edad de la capa sería también la edad del arma.

Referencia: Clarkson et al., «Poisoned hunting weapons, megafauna, and plant use at a 125,000-year-old Arabian paleolakeshore,» Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aef9342

Etiquetas: arqueología, Arabia Saudí, evolución humana, Homo sapiens, Rub' al Khali, Acokanthera schimperi