El Rub’ al Khali tuvo 55 lagos antiguos y ni rastro de humanos por falta de piedra

En lo más profundo del Rub’ al Khali, el mayor mar de arena de la Tierra, las dunas ocultan los lechos de antiguos lagos de agua dulce, aún cubiertos de conchas de caracol y fragmentos de huevo de avestruz. Lo que no ocultan es ningún indicio de que hubiera campamentos humanos junto a ellos. Un equipo que atravesó el desierto encontró lechos lacustres en abundancia y ni una sola herramienta de piedra, aunque los primeros humanos vivieron en los márgenes del desierto en la misma época.

La explicación, publicada en Nature, es geológica, no climática. El interior del Rub’ al Khali carece de roca que se fracture en bordes afilados, por lo que las personas que dependían de herramientas de piedra no pudieron establecerse allí, por mucha lluvia que cayera. Si esto se confirma, los mapas utilizados para trazar cómo se expandió el Homo sapiens desde África han estado dibujando un mundo habitable demasiado extenso.

Esos mapas siguen el agua. Durante las fases húmedas impulsadas por los lentos cambios en la órbita terrestre, el monzón del océano Índico avanzó hacia el norte y convirtió partes de la península Arábiga en lagos y praderas, un paisaje que los investigadores denominan «Arabia Verde», y los lagos interiores fueron tratados como imanes para el poblamiento. El nuevo estudio, dirigido por el arqueólogo Jeffrey Rose, de la Universidad de Algarve (Portugal), y con el geólogo Rudolf Dellmour, de la Universidad de Viena, como primer autor, es el primero en poner a prueba esa suposición sobre el terreno en el interior.

El estudio registró 125 localidades a lo largo de su ruta. Cincuenta y cinco de ellas contenían depósitos lacustres de una fase húmeda datada, en secciones cercanas, entre hace aproximadamente 122.000 y 67.000 años. La visibilidad del suelo en las llanuras barridas por el viento entre las dunas superaba el 95%. En toda la ruta, el equipo no encontró ni artefactos, ni restos de talla, ni roca adecuada para fabricarlos.

Cómo una travesía del desierto se convirtió en una prueba arqueológica

El trabajo de campo fue una única expedición: ocho personas en tres vehículos, con unos 1.700 litros de agua y provisiones para seis semanas. La ruta recorrió aproximadamente 1.500 kilómetros a través del Rub’ al Khali central, trazada a partir de imágenes de satélite para atravesar un cinturón de lechos lacustres que otros investigadores habían datado mediante luminiscencia, un método que mide cuándo vieron la luz solar por última vez los granos de arena enterrados.

En cada localidad lacustre, el equipo recorrió un corredor de unos 500 metros alrededor del sedimento expuesto, buscando artefactos, conchas, cáscaras de huevo de avestruz, madrigueras fósiles y cualquier roca que pudiera trabajarse para convertirla en herramientas. Dellmour clasificó cada superficie sobre la marcha. No se excavó ni retiró nada; el trabajo se coordinó con el Ministerio de Cultura de Arabia Saudí y se registró con fotografías georreferenciadas e imágenes de dron.

Las pruebas de la existencia de lagos eran claras: plataformas de carbonato de más de 20 centímetros de espesor repletas del caracol de agua dulce Melanoides tuberculata, almejas del género Corbicula y cristales de yeso que crecieron a medida que los lagos se secaban. En un comunicado de la Universidad de Algarve, Dellmour resumió la lógica: un equipo capaz de detectar una concha de caracol del tamaño de una uña también habría visto una herramienta de piedra, y no había ninguna.

La parte pétrea de la prueba fue igual de clara. A unos 80 kilómetros del inicio occidental de la ruta, cerca de Mundafan, un conocido yacimiento de lago antiguo, apareció el último lecho de roca. Más allá, las formaciones portadoras de sílex se hunden bajo depósitos más recientes de arena, carbonato y sal, ninguno de los cuales se fractura con la superficie lisa y concoidea que necesitan los tallistas. La piedra aprovechable solo apareció en 10 de las 125 localidades, todas en los dos extremos de la ruta, y los afloramientos utilizables más cercanos se encuentran a más de 200 kilómetros de las cuencas lacustres estudiadas.

Agua sin piedra, piedra sin agua

El vacío es llamativo porque los vecinos estaban ocupados. En los márgenes del mismo desierto, la gente fabricaba herramientas de piedra durante la misma fase húmeda: en Mundafan hace entre unos 96.000 y 77.000 años, en Jebel Faya, en los Emiratos Árabes Unidos, entre hace unos 134.000 y 80.000 años, y en la meseta de Dhofar Nejd, en Omán, hace entre unos 109.000 y 95.000 años.

Para probar el patrón más allá de un solo transecto, el equipo construyó un mapa que puntúa el terreno en función del agua y la piedra conjuntamente, entrenado con más de dos décadas de prospecciones en Omán y verificado con 301 puntos de hallazgos de la Edad de Piedra Media en esa zona. En toda la península, el 57% del terreno al alcance del agua se asienta sobre formaciones sin piedra aprovechable. El mismo patrón se repite en los 363 yacimientos documentados de la península. Añadir la piedra también mejoró la capacidad del modelo para separar los yacimientos conocidos del terreno aleatorio: su puntuación en una prueba estándar, donde 0,5 significa azar y 1, perfecto, pasó de 0,695 a 0,768.

Otros dos lugares actúan como controles. Jubbah, una cuenca lacustre en el norte de Arabia Saudí, se asienta sobre arenisca que suministró abundante cuarcita, y la gente vivió en sus orillas. Duqm, en el centro de Omán, tiene buen sílex pero poca agua, y muy pocos yacimientos. Las 10 localidades con piedra del transecto tampoco proporcionaron artefactos: la piedra por sí sola no bastaba, igual que el agua por sí sola.

La distancia explica el resto. En yacimientos bien estudiados del Paleolítico Medio, entre el 60 y el 98% de la piedra procede de un radio de unos 5 kilómetros, y las fuentes más allá de 20 o 30 kilómetros suelen aportar solo el 1 o el 2%. Vivir junto a los lagos interiores habría supuesto acarrear piedra a más de 200 kilómetros entre cuencas alimentadas por aguas subterráneas que no tenían ríos que transportaran guijarros.

Cuando los lagos regresaron tras la última glaciación, la cuenca central seguía sin proporcionar material cultural de ningún período. Los autores citan patrones similares en la meseta de Messak, en Libia, donde el 91% de los hallazgos de la Edad de Piedra Media se concentran cerca de un tipo de arenisca, y en Egipto, Tíbet y la Norteamérica de la cultura Clovis. En palabras del artículo, «Arabia Verde era un archipiélago lítico cuyas islas estaban definidas tanto por la geología como por el clima».

Rose declaró en el comunicado de la universidad que todos los que trabajan en las dispersiones humanas tempranas en Arabia, él mismo incluido, habían asumido que encontrar el agua significaba encontrar a las personas. Veinticinco años de trabajo de campo en Omán, dijo, le enseñaron que las personas que dependen de herramientas de piedra nunca se alejan mucho de una buena piedra.

Lo que el desierto vacío no resuelve

La ausencia es más difícil de probar que la presencia. El equipo recorrió unos 43 kilómetros cuadrados de corredor en un desierto de aproximadamente 650.000 kilómetros cuadrados, a lo largo de una sola línea, y una prospección superficial no puede ver bajo las dunas. Los autores aceptan que futuros trabajos de campo podrían encontrar pequeños yacimientos donde la gente se detuvo brevemente, aunque sostienen que tales hallazgos significarían visitas cortas, no asentamiento.

La datación es indirecta. Solo cinco de las localidades lacustres estudiadas se encuentran a entre 6 y 31 kilómetros de secciones datadas en trabajos anteriores; el resto se vinculan a esa fase húmeda por la altitud y el tipo de sedimento. Las conchas se identificaron solo a partir de fotografías. La cifra del 57% se basa en mapas geológicos a escala 1:2.000.000 y una clasificación binaria de cada formación, que los autores califican de aproximada pero conservadora.

El modelo tampoco explica por qué la gente se mantuvo alejada. Es posible que las pequeñas poblaciones fundadoras nunca hubieran necesitado adentrarse en tierras pobres, o que los recolectores supieran que el interior carecía de piedra y lo evitaran; ninguna de las dos ideas puede contrastarse con los registros climáticos actuales de Arabia. Una alternativa que el equipo descarta son las herramientas de madera o hueso, porque estas se tallan con filos de piedra y seguirían dejando lascas.

Preguntas frecuentes sobre el Cuarto Vacío y los primeros humanos

¿Qué es el Rub’ al Khali?

El Rub’ al Khali, o Cuarto Vacío, es el desierto de arena continua más grande de la Tierra, y cubre unos 650.000 kilómetros cuadrados del sur de la península Arábiga, abarcando Arabia Saudí, Omán, los Emiratos Árabes Unidos y Yemen.

¿Fue alguna vez verde el desierto de Arabia?

Sí. Durante las fases húmedas del Pleistoceno, un monzón del océano Índico más intenso elevó los niveles freáticos y llenó de lagos la península, con praderas a su alrededor. Los lagos más extensos del Rub’ al Khali datan de hace aproximadamente 122.000 a 67.000 años.

¿Por qué los primeros humanos necesitaban piedra para sobrevivir?

Los humanos del Paleolítico Medio fabricaban herramientas de corte y caza tallando roca dura y vítrea como el sílex, el chert o la cuarcita, y los métodos comunes en Arabia requerían grandes cantidades.

¿Cuándo llegó el Homo sapiens a Arabia?

Un hueso fósil de un dedo de Al Wusta, en Arabia Saudí, demuestra que los humanos modernos estaban allí hace unos 85.000 años. Las herramientas de piedra en yacimientos como Jebel Faya, en los Emiratos Árabes Unidos, son más antiguas, aunque aún se debate quién las fabricó.

Qué viene después

El equipo ha archivado sus fotografías de campo y su código de análisis en un repositorio público para que otros grupos puedan volver a ejecutar el modelo de piedra y agua en sus propios desiertos, y pide a los modelizadores de dispersiones que añadan la geología de la materia prima a las precipitaciones y los ríos. La expedición cruzó el Rub’ al Khali entre el 15 de noviembre y el 20 de diciembre de 2023, y el estudio se publicó en Nature el 28 de octubre de 2026. Su frase de cierre resume el resultado en una oración: «Que las poblaciones humanas tempranas se asentaran en un paisaje desértico dependía tanto de la piedra expuesta en su superficie como del agua que llenaba sus cuencas».

Referencia: Dellmour et al., «Stone and water governed early human settlement of the desert,» Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

Etiquetas: arqueología, evolución humana, herramientas de piedra, Homo sapiens, península arábiga, Rub' al Khali