Un campamento de 13.800 años en Alaska conserva el primer indicio de una casa en Norteamérica

En una ventosa elevación sobre el río Tanana, en el interior de Alaska, arqueólogos han hallado el suelo de un refugio que sus habitantes construyeron hace casi catorce mil años. Un anillo de tierra teñida de carbón rodea un hogar, un pequeño pozo de desechos y la huella de un poste de madera: los vestigios de lo que muy probablemente fue un cobertizo inclinado abierto hacia el sur.

Si esta interpretación se confirma, sería el caso más antiguo conocido de una estructura habitacional en Norteamérica. También cambia la imagen de los primeros habitantes de Alaska: no solo pequeñas partidas de caza de paso, sino familias que se asentaban, cocinaban para un grupo numeroso y regresaban al mismo lugar durante generaciones.

El yacimiento se llama Shég’ Xdaltth’í’, que significa «Ellos estuvieron allí» en la lengua atabascana nativa de Alaska. Se encuentra a unos 55 kilómetros al sur-sureste de Fairbanks, en las tierras tradicionales de las comunidades Mendas Cha’ag y Nenana. Un equipo dirigido por Kelly Graf y Ted Goebel, de la University of Kansas, lo excavó junto con el Healy Lake Tribal Council y la Nenana Native Association.

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«Esperaba que encontráramos herramientas de caza y restos de talla alrededor de uno o dos hogares, pero no tenía ni idea de que daríamos con un campamento base con decenas de miles de artefactos», declaró Graf a Live Science. «¡Fue una sorpresa total!»

Solo el estrato más antiguo contiene más de 80.000 especímenes arqueológicos, concentrados en un bloque de excavación de apenas 25 metros cuadrados. Entre ellos hay ocho fragmentos de agujas de hueso con ojo, un colgante de asta con un orificio perforado, una punta de marfil biselada y casi 7.000 huesos de animales.

Un refugio, un horno y un kit de costura

El refugio es una zona ovalada de sedimento graso, oscurecido por el carbón, de al menos tres metros de diámetro. En su interior había un hogar de unos 70 centímetros de ancho y una fosa poco profunda de unos 80 centímetros de diámetro, llena de huesos, lascas de piedra y carbón. Una posible huella de poste, de aproximadamente 10 por 18 centímetros, señala el lugar donde se alzó un palo.

A pocos metros, el equipo encontró un montón de huesos desechados y algo más ambicioso: un horno de tierra. Se trata de una fosa quemada de más de 1,2 por 1,7 metros, repleta de carbón y de 230 piedras fracturadas por el fuego, donde los cocineros enterraban carne con piedras calentadas para cocinarla lentamente. Los autores sugieren que alimentaba a un grupo familiar numeroso y que sus dataciones por radiocarbono abarcan aproximadamente dos siglos, por lo que es probable que se utilizara una y otra vez.

El menú era amplio: bisonte, caballo, mamut, caribú y buey almizclero, pero también liebre ártica, zorros, un lince y al menos diez tipos de aves. Las aves acuáticas apuntan a la caza de verano, y los animales de piel a la captura invernal con trampas. En conjunto, sostienen los autores, describen un campamento base utilizado a lo largo de las estaciones por un grupo mayor que una partida de caza.

«Los primeros habitantes de Alaska conocían bien su entorno», escribieron los investigadores.

Cuchillas de Siberia y un lobo que no encaja con ninguna población conocida

Las herramientas de piedra vinculan el campamento con el otro lado del estrecho de Bering. Seis cuchillas acabadas presentan un distintivo contorno bipuntado en forma de diamante, con pedúnculos rebajados, señal de que estaban fijadas a mangos o astiles. Esta forma no se conoce en ningún otro lugar del centro de Alaska, donde las cuchillas de esta antigüedad son triangulares o tienen forma de lágrima. Sin embargo, aparece en el lago Nikita y Berelekh, dos yacimientos de la misma antigüedad en la llanura de Yana-Indigirka, en el norte de Siberia.

Las materias primas muestran hasta dónde se desplazaban estas personas: cada pieza de obsidiana procedía de Batza Téna, una fuente volcánica situada 370 kilómetros al oeste-noroeste.

Luego están los cánidos. El campamento contiene al menos 15 huesos de animales parecidos a lobos. Un análisis de la forma de una mandíbula no encaja con los lobos terribles, los lobos beringianos de la Edad de Hielo ni los lobos modernos del norte de Estados Unidos, lo que sugiere una población distinta. Los estudios genéticos indican que los primeros perros norteamericanos descienden de lobos siberianos atraídos por los campamentos humanos, por lo que los autores plantean la posibilidad de que las personas de este lugar tuvieran perros. También subrayan que los perros y lobos antiguos pueden ser imposibles de distinguir a partir de los huesos.

Cómo lo hicieron

El equipo cartografió en tres dimensiones casi 51.000 objetos mientras excavaba. Ese registro les permite interpretar elementos como el contorno del refugio: la dispersión de roca quemada, huesos y lascas alrededor del hogar dibuja los límites de un espacio habitado que no dejó paredes.

La datación se basa en 66 fechas de radiocarbono, 50 de ellas del estrato más antiguo, obtenidas en su mayoría de carbón de sauce y huesos de animales. Un modelo estadístico bayesiano, que combina las fechas con el orden de los estratos, sitúa la ocupación principal entre hace 13.850 y 13.500 años, con indicios de visitas ya hace unos 14.050 años. Le siguieron dos ocupaciones más breves, hace unos 13.000 y 12.700 años.

Para identificar fragmentos triturados que ya no se parecen a ningún hueso concreto, los investigadores emplearon ZooMS, una técnica que lee proteínas de colágeno para distinguir especies. Hasta ahora ha identificado 178 de los 373 huesos asignados a un grupo animal.

Por qué la historia de los primeros americanos pasa por este valle

El puente terrestre de Bering, la llanura que unió Siberia y Alaska durante la última glaciación, es el lugar por el que se cree que cruzaron los antepasados de los indígenas americanos. Estudios recientes sugieren que las personas ya habían entrado en América hace unos 21.000 años, pero las huellas que dejaron en Beringia son escasas y, por lo general, pequeñas: un hogar, algunas lascas, unos pocos huesos de una breve parada de caza.

Shég’ Xdaltth’í’ se encuentra en la concentración más densa de yacimientos tempranos del continente. Diecinueve de las 28 ocupaciones beringianas conocidas anteriores o contemporáneas a la era Clovis, denominada así por la cultura que se extendió por Norteamérica hace unos 13.000 años, se concentran en una zona del centro-este de Alaska y el suroeste del Yukón algo mayor que el estado estadounidense de Maryland. El más antiguo de ellos, Swan Point, en el mismo valle, tiene unos 14.200 años y utilizaba un conjunto de herramientas diferente, centrado en diminutas microcuchillas de piedra.

Ese contraste es la idea más audaz del artículo científico. Los autores proponen que las cuchillas en forma de diamante de Shég’ Xdaltth’í’, Berelekh y el lago Nikita señalan una migración desde el noreste ártico de Asia, mientras que los fabricantes de microcuchillas de Swan Point procedían de la cuenca subártica del río Lena. Dos conjuntos de herramientas, en otras palabras, podrían significar dos pueblos.

El campamento también comparte una serie de rasgos con culturas paleoindias posteriores situadas al sur de las capas de hielo, desde agujas con ojo y puntas de marfil hasta ocre rojo, adornos personales y caza de mamuts. «La coincidencia de estos rasgos culturales en el único yacimiento de Shég’ Xdaltth’í’ es realmente notable», escribieron los investigadores.

Lo que no resuelve

El propio equipo se muestra cauto respecto a la afirmación de que se trata de una vivienda. Los autores califican el refugio como «el caso potencial más antiguo de una estructura habitacional en Norteamérica» y lo describen como efímero. No hay fosas de almacenamiento ni suelos de viviendas semienterradas como los de Ushki, en Kamchatka, o Mal’ta, en Siberia, y el elemento principal se adentra todavía en la pared de excavación, por lo que se desconoce su contorno completo.

Tampoco es este el yacimiento más antiguo de Beringia, como afirman los autores en su resumen. Swan Point es más antiguo, y algunos lugares, como el yacimiento de Yana en Siberia y las cuevas Bluefish en el Yukón, apuntan a la presencia humana en la región mucho antes.

La cuestión de los perros sigue abierta, al igual que la hipótesis de las dos migraciones. Vincular a los fabricantes de herramientas del campamento con las poblaciones que los genetistas han reconstruido requerirá genomas antiguos, y en el yacimiento no se han encontrado restos humanos. El modelo estadístico también comprime el estrato principal en unos 280 años, lo que podría difuminar varias visitas separadas en una sola.

El desplazamiento por la región es más difícil de demostrar. «Sería difícil determinar si iban y venían a lo largo de una vida, pero al menos podemos decir que existe una conexión», declaró Graf a Live Science.

Preguntas frecuentes sobre el yacimiento de Alaska

¿Cuál es la casa más antigua de Norteamérica?

El candidato más sólido es ahora un refugio de Shég’ Xdaltth’í’, en el interior de Alaska, datado hace unos 13.800 años. Sus excavadores lo califican como la estructura habitacional potencial más antigua de Norteamérica: un cobertizo inclinado alrededor de un hogar, no una casa sólida.

¿Cuándo llegaron por primera vez las personas a Alaska?

Swan Point, en el mismo valle del Tanana, demuestra la presencia humana hace unos 14.200 años. Un puñado de yacimientos apunta a visitas anteriores, y las personas ya habían llegado a América hace unos 21.000 años, lo que implica un paso previo por Beringia.

¿Tenían perros los primeros americanos?

Posiblemente. Las pruebas genéticas sugieren que los primeros perros de Norteamérica procedían de lobos siberianos, y los animales parecidos a lobos de Shég’ Xdaltth’í’ pertenecían a una población inusual. Los perros y lobos antiguos son difíciles de distinguir a partir de los huesos, por lo que la cuestión sigue abierta.

El estudio se publicó el 14 de octubre de 2026 en Science Advances, tras unas excavaciones que comenzaron en el yacimiento en 2016. Entre sus autores hay investigadores del CNRS francés, del Max Planck Institute of Geoanthropology alemán y del University of Alaska Museum of the North.

Las próximas respuestas llegarán de los huesos. El equipo planea comparar los cánidos con lobos siberianos antiguos, realizar pruebas genéticas, completar la identificación proteínica de los fragmentos y estudiar semillas y restos vegetales de los hogares para determinar las estaciones de cada estancia. El borde oriental del refugio sigue sin excavar, dentro de la pared de la zanja.

Referencia: Graf et al., «Highlights from an early base camp in Beringia 13,800 years ago: Shég’ Xdaltth’í’ and the Late Pleistocene peopling of Alaska,» Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh0802

Etiquetas: arqueología, Science Advances, Alaska, Beringia, Edad de Hielo, primeros americanos

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