El cabello de una tumba siberiana de hace 2.800 años apunta al consumo de cannabis más antiguo

Un cabello humano trenzado procedente de una tumba principesca en el sur de Siberia contiene trazas químicas de cannabis, y la misma sepultura albergaba cerca de mil semillas de cannabis depositadas junto al difunto. En conjunto, el cabello y las semillas constituyen la evidencia directamente datada más antigua de que las personas utilizaban la planta para intoxicarse, hace unos veintiocho siglos, según un equipo internacional liderado por el arqueólogo Gino Caspari de la Universidad de Berna.

Esto retrasa el registro en unos trescientos años, superando a un famoso cementerio en las montañas del Pamir, en el oeste de China. También convierte en algo contrastable en laboratorio un antiguo relato de viaje griego sobre los escitas, los nómadas a caballo de la estepa euroasiática. No todo el mundo está convencido de que la prueba fuera suficientemente buena: un toxicólogo forense ajeno al estudio califica la evidencia capilar central como débil.

La tumba es Tunnug 1, un túmulo funerario monumental en el valle de Uyuk, en la República de Tyva, también escrita Tuva, una región rusa en la frontera norte de Mongolia. Perteneció a miembros de alto rango de la sociedad escita temprana y es una de las tumbas monumentales más antiguas conocidas de esa cultura. En su centro, los arqueólogos encontraron cuatro estructuras de madera que albergaban ataúdes de troncos. Sobre ellos se habían dispuesto esqueletos de caballos, y restos humanos dispersos sugieren que se sacrificaron personas junto con los animales.

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«Las semillas demuestran que el cannabis desempeñó un papel importante en los rituales que rodearon el entierro», afirmó Caspari en el comunicado de la universidad. El cabello es lo que convierte ese ritual en una afirmación sobre el consumo de drogas. «Es muy raro que un arqueólogo pueda hacer una prueba de drogas a una persona que lleva casi 3.000 años muerta», declaró a Associated Press.

Cómo encontraron una droga en un cabello tan antiguo

Las semillas por sí solas demuestran muy poco. El cannabis se ha cultivado para fibra, cuerda y aceite de semillas durante miles de años, así que un montón de semillas en una tumba podría significar alimento, una ofrenda o un cultivo sin ningún papel psicoactivo. El equipo necesitaba pruebas del interior de un cuerpo.

Los restos vegetales aparecieron primero. Los excavadores recogieron 243 semillas enteras a mano y recuperaron otras 722 semillas completas y 516 fragmentos mediante flotación, una técnica en la que las muestras de suelo se empapan en agua para que el material orgánico ligero flote. Casi todo el material vegetal de la tumba resultó ser cannabis, con solo unas pocas semillas de otras especies silvestres. Seis semillas, incluidas dos del ataúd de troncos del individuo catalogado como esqueleto 139 y dos del de esqueleto 135, fueron datadas por radiocarbono. Los resultados las sitúan a principios del siglo VIII a.C., coincidiendo con el período en que se construyó la tumba.

El cabello procedía de la cámara funeraria central. El equipo analizó varias muestras con espectrometría de masas de alta resolución, que clasifica las moléculas por masa con suficiente precisión para identificar compuestos específicos a niveles traza. Varias muestras dieron señales claras consistentes con cannabinol, o CBN, un compuesto que se forma cuando el THC, el principal ingrediente intoxicante del cannabis, se descompone por oxidación. Señales más débiles coincidían con la masa del propio THC.

«Las trazas moleculares en el cabello y las semillas de cannabis proceden de la misma tumba y sugieren que el cannabis se utilizaba por sus propiedades intoxicantes», afirmó Caspari. Los autores van más allá en el contexto ritual. La tradición del sacrificio humano, escriben, «habría convertido potencialmente a la planta en un agente útil para calmar a los individuos que iban a ser incluidos en los rituales». Se trata de una interpretación, no de una medición, y el artículo la ofrece como posibilidad.

Heródoto, braseros y un salto de tres siglos

El historiador griego Heródoto describió a los escitas en el siglo V a.C. En su relato, se metían en tiendas de fieltro, arrojaban semillas de cáñamo sobre piedras al rojo vivo y aullaban de placer con el vapor. Durante mucho tiempo ese pasaje fue la prueba principal del consumo de cannabis entre los escitas, y los historiadores lo trataron con cautela porque Heródoto también recogía muchos rumores.

La arqueología le dio la razón más tarde. En los túmulos funerarios de Pazyryk, en las montañas de Altái, varios siglos más jóvenes que Tunnug 1, los excavadores soviéticos encontraron calderos de bronce llenos de piedras y semillas de cáñamo junto a armazones de tiendas, un conjunto que coincide casi exactamente con la descripción. En el cementerio de Jirzankal, en el Pamir, los químicos detectaron residuos de cannabinoides en braseros de madera datados hacia el 500 a.C. Yacimientos posteriores en Asia Central también muestran residuos en vasijas y sobre piedras calentadas, lo que apunta claramente a la inhalación.

Tunnug 1 es más antiguo que todos ellos y añade algo de lo que carecen esos yacimientos: trazas en el cuerpo humano y no en el equipo. «Es extremadamente raro que tengamos tanto partes de plantas conservadas como tejido blando humano con los compuestos activos en el mismo contexto», declaró Caspari a la AP. La planta en sí es mucho más antigua como cultivo. El estudio señala que el cannabis se cultivó como oleaginosa en Asia Oriental hace unos seis mil años, así que la cuestión nunca ha sido cuándo conoció la humanidad la planta. Lo que los científicos no pueden precisar es cuándo descubrieron lo que hace a la mente.

Lo que la evidencia capilar no resuelve

El eslabón más débil es también el más importante. Volker Auwärter, jefe de toxicología forense del Centro Médico Universitario de Friburgo (Alemania), que no participó en la investigación, declaró a la AP que el análisis del cabello «es científicamente débil» y que no hay pruebas suficientes para demostrar que se consumió cannabis. «Para una parte central del estudio, el artículo se queda muy por debajo de lo que habría sido posible», escribió, añadiendo que los datos del cabello sustentan las afirmaciones principales del resumen.

Su principal objeción es la contaminación. Un cabello enterrado durante milenios en una tumba llena de cannabis podría captar cannabinoides de su entorno, del humo del aire o de material vegetal en descomposición a su lado. En las pruebas de drogas modernas, los laboratorios separan el consumo de la exposición buscando THC-COOH, un compuesto que el cuerpo solo produce después de que el THC se haya absorbido. El CBN y el THC pueden llegar al cabello desde el exterior, por lo que su sola presencia no demuestra que alguien ingiriera la droga. Auwärter afirmó que habría sido aconsejable y fácil de organizar una prueba que implicara experiencia en toxicología forense.

Los propios autores reconocen otros límites. Los resultados del cabello no pueden decir cuánto cannabis se consumió, y no pueden distinguir la inhalación de la ingestión o la bebida. Las semillas probablemente procedían de plantas silvestres, por lo que no hay forma de saber cuán potentes eran ni si alguien las seleccionó por su mayor contenido de THC. El resumen sugiere que algunas poblaciones silvestres en Eurasia podrían haber sido naturalmente más fuertes, lo que sigue siendo una hipótesis. Y la interpretación del sacrificio se basa en el contexto, no en ninguna prueba de las personas sacrificadas.

También está la cuestión de a quién pertenecía el cabello. El muestreo procedía de la cámara central, que albergaba los enterramientos más importantes, por lo que los resultados hablan de la práctica funeraria de élite, no de la vida cotidiana en la estepa.

Preguntas frecuentes sobre el consumo de cannabis en la antigüedad

¿Desde cuándo consumen los humanos cannabis como droga?

La evidencia directamente datada más antigua procede ahora de Tunnug 1, en el sur de Siberia, de hace unos 2.800 años, si su análisis capilar se sostiene. Antes de este estudio, la evidencia química firme más temprana procedía de braseros en el cementerio de Jirzankal, en el oeste de China, de unos 2.500 años de antigüedad. La gente cultivaba cannabis por sus semillas y su fibra miles de años antes.

¿Quiénes eran los escitas?

Los escitas fueron nómadas montados que se extendieron por la estepa euroasiática desde el sur de Siberia hasta lo que hoy es Ucrania durante el primer milenio a.C. Son conocidos por sus elaborados túmulos funerarios, sacrificios de caballos y trabajos en oro en el llamado estilo animal. Los escritores griegos, sobre todo Heródoto, describieron sus costumbres, incluida la inhalación de humo de cáñamo.

¿Puede realmente el cabello mostrar el consumo de drogas después de miles de años?

El cabello puede conservar compuestos químicos durante mucho tiempo cuando las condiciones de enterramiento son adecuadas, y se han analizado cabellos de momias andinas en busca de coca, por ejemplo. La dificultad está en demostrar que un compuesto entró en el cuerpo y no se depositó sobre el cabello desde el exterior. Por eso los críticos del estudio de Tunnug 1 quieren marcadores que solo se formen dentro del cuerpo.

¿Qué es el cannabinol (CBN)?

El cannabinol es un compuesto que se forma cuando el THC, el principal ingrediente psicoactivo del cannabis, se oxida y se descompone con el tiempo. Dado que el propio THC se degrada, el CBN es a menudo lo que queda en muestras antiguas, lo que lo convierte en un marcador útil en arqueología y en productos de cannabis envejecidos.

Lo que viene después en Tunnug 1

El equipo ya está trabajando en el ADN de las plantas. «Ya hemos empezado a secuenciar algunas de las muestras vegetales», dijo Caspari. «La conservación del ADN es excelente en este caso. Esto nos ayudará a aprender más sobre la historia de la domesticación y dispersión de este cultivo pronto». Los datos genéticos podrían mostrar si las semillas de Tunnug procedían de poblaciones silvestres o de plantas cultivadas, y cómo se relacionan con los linajes de Asia Oriental.

Las excavaciones en Tunnug 1 comenzaron en 2017, con miembros del equipo de Alemania, Rusia, Suecia y Suiza. Una publicación anterior del yacimiento informó de 18 caballos dispuestos sobre el túmulo; desde entonces se han descubierto varias decenas más de sacrificios de caballos. El estudio se publicó en Science el 5 de noviembre de 2026.

Referencia: Caspari et al., «Direct evidence for psychoactive cannabis use 2800 years ago,» Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aeg3800

Etiquetas: arqueología, cannabis, escitas, Siberia, THC, Tunnug 1

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