Tres de cada cuatro exjugadores de la NFL murieron con CTE, incluso tras corregir el sesgo

Alrededor de tres de cada cuatro exjugadores de la NFL que murieron a lo largo de un periodo de 16 años padecían encefalopatía traumática crónica (CTE), la enfermedad cerebral vinculada a golpes repetidos en la cabeza. Se trata de la primera estimación a escala poblacional de la CTE en el fútbol americano profesional, y se mantiene después de que los investigadores eliminaran el sesgo que ha enturbiado este campo durante una década: las familias que donan el cerebro de un jugador suelen ser las que habían visto que algo no iba bien.

Se esperaba que la corrección redujera la cifra de forma drástica. La redujo, del 93,5% entre los cerebros donados al 74,5% en el conjunto de los jugadores, pero ni de lejos hasta el nivel que habían pronosticado los críticos de los estudios anteriores. En los bancos de cerebros comunitarios, que reúnen cerebros de personas corrientes, la CTE aparece en menos del 1% de los casos.

El estudio, publicado en JAMA Network Open, estuvo dirigido por Julia Gallini, doctoranda en bioestadística de la Universidad de Boston, con Yorghos Tripodis, profesor de bioestadística de la Universidad de Boston, como autor sénior. Abarca a todos los exjugadores de la NFL fallecidos durante el periodo del estudio: 2.362 hombres que habían disputado al menos un partido de temporada regular o de postemporada, de los cuales 396 habían donado sus cerebros a la ciencia.

El mismo análisis estima que el 27,2% de esos jugadores vivió con demencia antes de morir. «Ofrecer una estimación precisa de la prevalencia de la CTE entre los jugadores fallecidos de la NFL ayuda a definir la magnitud del problema», afirmó Gallini en un comunicado de la Universidad de Boston.

Cómo contabilizaron cerebros que nadie examinó

La CTE solo puede confirmarse mediante autopsia. Su rasgo característico es la acumulación de tau, una proteína que normalmente estabiliza el armazón interno de las células nerviosas y que, en la CTE, se agrupa formando ovillos alrededor de pequeños vasos sanguíneos en lo profundo de los pliegues del cerebro. Las pruebas de imagen convencionales no pueden ver estos depósitos, por lo que nadie puede saber quién padece la enfermedad mientras está vivo.

El equipo trabajó con dos fuentes. La primera fue el banco de cerebros UNITE de la Universidad de Boston, la mayor colección mundial de cerebros estudiados por traumatismos craneales repetitivos. De los 387 cerebros donados de jugadores de la NFL con un examen completado, 362 mostraban CTE. La segunda fue el National Death Index, la base de datos federal estadounidense de certificados de defunción, que identificó a los 1.966 jugadores cuyos cerebros nunca fueron estudiados.

El paso clave consistió en medir hasta qué punto los síntomas impulsaban la donación. Mediante un modelo estadístico que comparaba a donantes y no donantes en función de los síntomas cognitivos, la demencia en los registros de defunción, la edad al morir, la posición de juego y los años en la liga, los investigadores estimaron que un jugador con problemas cognitivos tenía unas cinco veces más probabilidades de acabar en el banco de cerebros. La cifra exacta fue de 4,97, con un intervalo de confianza del 95% de 4,72 a 5,26.

Después utilizaron esa proporción para reducir la tasa de donantes. Si los jugadores enfermos están sobrerrepresentados por un factor de cinco entre los donantes, la cifra de donantes sobreestima la tasa real, y el modelo calcula en qué medida. El resultado fue del 74,5%, con un intervalo de confianza del 95% del 69,6% al 78,3%.

¿Por qué estadísticas en vez de más autopsias? Examinar a todos los jugadores fallecidos es imposible, y la alternativa, seguir durante décadas a miles de jugadores vivos y después estudiar sus cerebros, llevaría una generación entera. La corrección del sesgo es la única manera de obtener ahora una cifra poblacional.

Del 99% al 75%, y por qué la caída es menor de lo esperado

Un análisis anterior de la Universidad de Boston acaparó titulares al encontrar CTE en 110 de los 111 cerebros donados de exjugadores de la NFL. Los críticos señalaron que se trataba de una muestra de los casos más enfermos, no de un censo, y que la tasa real podía ser mucho menor.

Un estudio independiente del mismo grupo, publicado en The BMJ, trató de acotar esa incertidumbre para más de 1.700 jugadores que murieron en un periodo de cinco años. Solo pudo afirmar que la tasa real era de al menos el 25% y posiblemente tan elevada como el 97,7%. El nuevo artículo estrecha ese intervalo hasta una única estimación con un margen reducido.

Incluso una versión conservadora del cálculo, diseñada para ofrecer la respuesta plausible más baja, alcanza el 63,7%. El sesgo de selección infló la cifra de donantes, pero no explica por completo la enfermedad.

Como referencia, investigaciones anteriores han hallado que los jugadores de la NFL desarrollan demencia a un ritmo aproximadamente cuatro veces superior al de la población general. «No se conoce ninguna otra exposición ambiental u ocupacional estudiada que haya incrementado el riesgo de demencia al morir en esa magnitud», declaró Tripodis a Scientific American.

Lo que la cifra no dice a un jugador vivo

La cifra del 74,5% describe tejido cerebral en el momento de la muerte, no síntomas durante la vida. Cuenta cualquier patología de CTE, incluidos cambios leves y tempranos que quizá nunca causaron un problema. La estimación de demencia, del 27,2%, es mucho menor, lo que recuerda que patología y enfermedad no son lo mismo.

Tampoco existe un grupo de comparación. Russell Lonser, neurocirujano de la Universidad Estatal de Ohio que no participó en el trabajo, lo calificó como «el mejor intento hasta ahora de corregir el sesgo de selección en los datos de bancos de cerebros sobre CTE», pero añadió que «es una estimación procedente de un modelo y debe leerse como tal». Sin hombres similares que nunca hubieran practicado deportes de contacto, dijo a Scientific American, nadie puede determinar qué parte de la patología o de la demencia procede del propio fútbol americano.

La cohorte es de edad avanzada. Más de cuatro de cada diez jugadores tenían 80 años o más cuando murieron, de modo que la mayoría jugó hace décadas, antes de los cambios de normas de la liga sobre el contacto en la cabeza y antes de protectores acolchados para cascos como Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, que dirige el Brain Injury Research Center en Mount Sinai, declaró a CBS News que los resultados «no pueden ni deben interpretarse como representativos de los deportistas vivos actuales».

El modelo también se apoya en certificados de defunción, que a menudo omiten la demencia, y en la premisa de que los síntomas son lo que lleva a las familias a donar. Si otros factores no medidos condicionan esa decisión, la estimación cambia. El estudio no dice nada sobre el fútbol americano juvenil o universitario, ni sobre los miles de exjugadores que siguen vivos.

Preguntas frecuentes sobre la CTE en el fútbol americano

¿Qué es la encefalopatía traumática crónica?

La CTE es una enfermedad cerebral degenerativa vinculada a impactos repetidos en la cabeza, incluidos los numerosos golpes subconmocionales del fútbol americano. La proteína tau anómala se acumula en el cerebro y se extiende con el tiempo. Se ha asociado a pérdida de memoria, depresión, agresividad y un deficiente control de los impulsos.

¿Puede diagnosticarse la CTE en una persona viva?

Aún no. Un diagnóstico definitivo sigue requiriendo examinar tejido cerebral después de la muerte. Los investigadores están probando marcadores sanguíneos y técnicas especializadas de imagen cerebral para detectar la enfermedad durante la vida, pero ninguna está aprobada para el diagnóstico.

¿Todas las personas con CTE desarrollan demencia?

No. En este estudio, cerca de tres de cada cuatro exjugadores de la NFL presentaban patología de CTE al morir, pero se estimó que el 27,2% tenía antecedentes de demencia. La CTE en fase temprana puede causar pocos síntomas o ninguno.

¿Por qué los estudios anteriores hallaron CTE en el 99% de los cerebros de la NFL?

Esos estudios examinaron cerebros donados, y las familias tienen muchas más probabilidades de donar cuando un jugador mostraba síntomas. Este estudio estima ese sesgo en alrededor de cinco a uno y lo corrige, lo que reduce la tasa hasta el 74,5%.

Qué viene después

El artículo abarca a jugadores que murieron entre enero de 2008 y diciembre de 2023, y el equipo analizó los datos entre noviembre de 2025 y abril de 2026. Apareció en JAMA Network Open el 28 de octubre de 2026, apoyándose en la estimación de BMJ publicada en agosto y en el estudio de la Universidad de Boston de 2017 sobre 111 cerebros. La NFL afirmó en un comunicado que «se esfuerza continuamente por hacer más seguro el fútbol americano, entre otras cosas mediante la aplicación de estrategias para reducir las conmociones cerebrales y los impactos en la cabeza».

El próximo objetivo del grupo de la Universidad de Boston es lograr un diagnóstico en jugadores vivos, a través de su proyecto de investigación Diagnose CTE, que sigue a antiguos deportistas a lo largo del tiempo. Tripodis afirma que la lección fundamental ya está clara. «La CTE es una enfermedad prevenible», declaró a Scientific American. «Si se reduce la exposición a impactos repetitivos en la cabeza, se reduce el riesgo de CTE».

Referencia: Gallini et al., «Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players», JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Etiquetas: NFL, futbol americano, neurociencia, demencia, Boston University, conmoción cerebral