La adaptación que Jonathan Demme hizo en 1991 de la novela de Thomas Harris arrasó en los cinco grandes Óscar, convirtió a Hannibal Lecter en el villano que el American Film Institute situaría como el mayor de todos los tiempos y abrió una franquicia que sigue en marcha. En octubre de 2026 llegó de la mano de Criterion Collection una nueva restauración en 4K, supervisada por su director de fotografía.

El silencio de los corderos (The Silence of the Lambs) sigue a Clarice Starling (Jodie Foster), una joven aspirante de la Academia del FBI en Quantico a la que saca de clase Jack Crawford (Scott Glenn), jefe de la Unidad de Ciencias del Comportamiento de la agencia. Oficialmente, quiere que entreviste a un psiquiatra encarcelado para un estudio de investigación. En realidad, espera que ella consiga sonsacarle algo útil sobre Buffalo Bill, un asesino en serie que mata a mujeres jóvenes y les arranca la piel, y el psiquiatra en el que piensa es el doctor Hannibal Lecter (Anthony Hopkins), un clínico brillante y caníbal recluido en el Hospital Estatal de Baltimore para Criminales Dementes.

Lecter cala el pretexto al instante, pero sigue el juego con sus propias reglas. Ofrece pistas a Starling a cambio de fragmentos de su vida, un quid pro quo que la devuelve a la muerte de su padre, un policía asesinado cuando ella tenía diez años, y a un invierno en el rancho de un pariente en Montana. La negociación se vuelve urgente cuando Buffalo Bill secuestra a Catherine Martin (Brooke Smith), hija de una senadora de Estados Unidos, y Lecter ve en la crisis la oportunidad de negociar su traslado lejos de las manos del director del hospital, el doctor Frederick Chilton (Anthony Heald).

A partir de ahí, la película avanza por dos vías a la vez: la investigación de Starling, que la lleva desde un trastero alquilado y la casa de un sastre de Ohio hasta el asesino, y los planes del propio Lecter, que tienen muy poco que ver con ayudar al FBI. El caso se resuelve en una casa de Ohio, y la escena final, que este artículo dejará en paz, ocupa su propio lugar en la historia de los diálogos del cine.

Un proyecto que empezó con Gene Hackman

La fuente es la novela de Thomas Harris de 1988, el segundo de sus libros protagonizado por Lecter después de El dragón rojo (1981), que Michael Mann ya había llevado al cine como Manhunter en 1986. Antes incluso de que se publicara la nueva novela, Orion Pictures se había asociado con Gene Hackman para adaptarla, con Hackman como director y como intérprete de Crawford o de Lecter, y ambas partes acordaron repartirse el coste de los derechos, 500.000 dólares. El personaje en sí pertenecía a Dino De Laurentiis, productor de Manhunter, y como aquella película había fracasado en taquilla, cedió los derechos a Orion gratis.

Ted Tally, un dramaturgo que había coincidido con Harris en varias ocasiones y que había recibido de él un ejemplar anticipado del libro, fue contratado para escribir la adaptación en noviembre de 1987. Llevaba más o menos la mitad de su primer borrador cuando Hackman abandonó el proyecto, al parecer porque sus hijos querían que dejara de hacer películas violentas, y la financiación se vino abajo. Mike Medavoy, cofundador de Orion, le dijo a Tally que siguiera escribiendo mientras el estudio buscaba director. Amblin Entertainment lo rechazó, y Orion recurrió a Jonathan Demme, que se sumó tras leer la novela. Tally recordaría más tarde que ambos se conocieron en mayo de 1989 y que en noviembre ya estaban rodando.

La elección era menos obvia de lo que hoy parece. Demme se había iniciado en los años setenta haciendo películas de explotación para Roger Corman, empezando por Caged Heat (1974), y había forjado su reputación con comedias cálidas y excéntricas como Melvin y Howard, Algo salvaje y Casada con todos, además de Stop Making Sense, la película-concierto de Talking Heads. El silencio de los corderos fue su primer thriller a gran escala. Mantuvo cerca a su antiguo mentor: Roger Corman aparece en la película como director del FBI, el cantante Chris Isaak interpreta a un comandante de los SWAT y George A. Romero, director de La noche de los muertos vivientes, tiene un papel sin acreditar como carcelero.

Cómo se eligió a Clarice Starling y a Hannibal Lecter

Jodie Foster quiso interpretar a Starling en cuanto leyó la novela, y acababa de ganar el Óscar a la mejor actriz por Acusados (1988). Aun así, Demme no estaba convencido al principio. Su primera opción era Michelle Pfeiffer, protagonista de su Casada con todos, que rechazó el papel porque el tema la inquietaba. Meg Ryan también lo declinó, echada atrás por la violencia, y el estudio dudaba de que Laura Dern fuera una apuesta rentable en taquilla. Foster consiguió el papel en gran medida gracias a su compromiso con el personaje.

Para Lecter, Demme pensó primero en Sean Connery, que dijo que no. El papel se ofreció entonces a Anthony Hopkins por su trabajo en El hombre elefante (1980). Hopkins ha contado que oyó el título de boca de su agente y le preguntó si era un cuento infantil, y que lo volvió a llamar tras leer diez páginas para decirle que era el mejor papel que había leído nunca. Aceptó después de una cena con Demme. Al Pacino, Robert De Niro, Dustin Hoffman, Jeremy Irons, Derek Jacobi y Daniel Day-Lewis figuraron entre los otros nombres barajados. Hopkins ha dicho que se inspiró en el ordenador HAL 9000 de 2001: Una odisea del espacio para la voz de Lecter, y que la decisión de interpretarlo inmóvil y sin parpadear no tomó como modelo a Charles Manson, como algunos supusieron. La máscara de contención que se convirtió en la imagen más reproducida de la película la fabricó Ed Cubberly, de Frenchtown (Nueva Jersey), un artesano que había hecho máscaras para porteros de la NHL.

Scott Glenn preparó a Crawford pasando un tiempo en Quantico con el perfilador del FBI John Douglas, que le enseñó las instalaciones y le puso grabaciones en las que dos asesinos en serie relataban sus crímenes. Según Douglas, la experiencia hizo llorar a Glenn y cambió su postura sobre la pena de muerte. Ted Levine fue elegido para interpretar a Jame Gumb, el hombre que se esconde tras el apodo de Buffalo Bill, con Brooke Smith como Catherine Martin, Diane Baker como su madre, la senadora Ruth Martin, Kasi Lemmons como Ardelia Mapp, compañera de clase de Starling, y Frankie Faison como el celador Barney.

Pittsburgh, Quantico y una orquesta en Múnich

Jodie Foster como Clarice Starling en El silencio de los corderos (1991), dirigida por Jonathan Demme — Jodie Foster como Clarice Starling en *El silencio de los corderos* (1991).

El rodaje principal se desarrolló del 15 de noviembre de 1989 al 1 de marzo de 1990, sobre todo en Pittsburgh (Pensilvania) y sus alrededores. El exterior del Western Center, cerca de Canonsburg, hizo las veces del hospital de Baltimore, y una casa victoriana de Perryopolis se convirtió en el hogar de Buffalo Bill; cuando salió a la venta en agosto de 2015, se anunció por 300.000 dólares y se vendió casi un año después por 195.000. Una escena ambientada en el despacho del director del FBI se rodó en el despacho en Washington de la entonces secretaria de Trabajo, Elizabeth Dole. En un gesto de cooperación poco habitual para la época, el FBI permitió rodar en su academia de Quantico, y parte de su personal hizo pequeños papeles. El diseño del sótano de Gumb se inspiró en el caso real de Gary M. Heidnik, que mantuvo a varias mujeres cautivas en un foso en Filadelfia.

Tras la cámara, Demme trabajó con su director de fotografía habitual, Tak Fujimoto, y con el montador Craig McKay, que obtuvo una nominación al Óscar. La música la compuso Howard Shore y la grabó en Múnich, en la segunda mitad del verano de 1990, la Orquesta Sinfónica de Múnich (Munich Symphony Orchestra). Shore dijo que su objetivo era que la música se integrara en el tejido de la película para que el público no la percibiera como un elemento aparte, y describió a Demme como alguien muy preciso sobre lo que quería; ambos volvieron a trabajar juntos en Philadelphia. La banda sonora también incluye canciones ya existentes, entre ellas Hip Priest, de The Fall, y Goodbye Horses, de Q Lazzarus, que se convirtió en un éxito de culto tras aparecer en la película.

Cinco Óscar, un éxito de taquilla y una polémica duradera

La película se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Berlín, donde Demme ganó el Oso de Plata a la mejor dirección, y llegó a los cines de Estados Unidos el 14 de febrero de 1991. Recaudó casi 14 millones de dólares en 1.497 salas durante el fin de semana largo de cuatro días del Día de los Presidentes, se mantuvo en el número uno durante cinco semanas y terminó con 272,7 millones de dólares en todo el mundo frente a un presupuesto de 19 millones, la quinta mayor recaudación del año. En Londres, su distribuidora promocionó la semana de estreno en el Odeon Leicester Square como un récord mundial para una sola sala.

En la 64.ª edición de los Óscar, en marzo de 1992, El silencio de los corderos ganó los premios a mejor película, mejor dirección, mejor actor, mejor actriz y mejor guion adaptado. Fue apenas la tercera película en llevarse los cinco, después de Sucedió una noche y Alguien voló sobre el nido del cuco, y ninguna lo ha logrado desde entonces. Sigue siendo la única película de terror que ha ganado el Óscar a la mejor película. Sus otras dos nominaciones, a sonido y montaje, fueron para Terminator 2: El juicio final y JFK. El American Film Institute nombraría más tarde a Lecter el mayor villano del cine estadounidense y situaría a Starling en el sexto puesto de su lista de héroes, y en 2011 la película fue seleccionada para su conservación en el National Film Registry de la Biblioteca del Congreso.

La película ha generado polémica durante tanto tiempo como ha sido celebrada. Críticos gais y feministas se opusieron en su momento al retrato de Buffalo Bill, y más tarde críticos trans la señalaron como uno de los ejemplos más influyentes de transmisoginia en la cultura popular, porque el diagnóstico de Lecter de que Bill no es realmente transexual se presenta como la última palabra sobre el asunto. Jonathan Demme respondió que el personaje no era gay, sino un hombre atormentado que se odiaba a sí mismo, y dijo que el debate le había hecho consciente de los pocos personajes gais positivos que había en el cine. Años después, el productor Edward Saxon admitió que el equipo no había sido lo bastante sensible al daño que podían causar esos estereotipos, y Ted Levine dijo que partes de la película no habían envejecido bien.

La franquicia sobrevivió a la implicación de sus creadores. Foster y Demme declinaron volver para Hannibal (2001), que solo recuperó a Hopkins; él volvió a interpretar a Lecter en El dragón rojo (2002), y Gaspard Ulliel tomó el relevo en Hannibal, el origen del mal (2007). La televisión añadió Hannibal (2013-2015) y Clarice (2021), con Rebecca Breeds como Starling. La película en sí no deja de volver: cuando se reestrenó en el Reino Unido en 2017, la British Board of Film Classification rebajó su calificación de mayores de 18 a mayores de 15 años, y por su 35.º aniversario Fathom Entertainment la devolvió a los cines estadounidenses el 26 y el 29 de abril de 2026 en una nueva remasterización en 4K. En octubre de 2026, Criterion Collection publicó una edición en 4K con una restauración supervisada por Tak Fujimoto, una introducción de Jodie Foster y un comentario de audio de 1994 grabado por Demme, Foster, Hopkins, Ted Tally y John Douglas.

Jonathan Demme murió en 2017, y El silencio de los corderos sigue siendo la película más ligada a su nombre, aunque el resto de su carrera, de Philadelphia a sus documentales y películas-concierto, se parezca muy poco a ella. Quizá esa sea la forma más útil de abordarla hoy: como un thriller hecho por un director sin un apego especial al género, construido en torno a un personaje que Hollywood ya había intentado convertir en un éxito sin conseguirlo, y que acabó ayudando a fijar el molde de las historias de asesinos en serie que vinieron después. Treinta y cinco años más tarde, la restauración da a un nuevo público la oportunidad de decidir cuánto de esa reputación sigue en pie.