Durante más de medio siglo, Walter Koenig explicó que Pavel Chekov nunca estuvo destinado a tener demasiada importancia. El alférez de pelo a lo Beatles y acento ruso se incorporó al puente de Star Trek como una apuesta de la cadena para atraer a un público más joven, y en la serie original su cometido, según sus propias palabras, era «plantear el esqueleto del argumento y dejar que McCoy, Spock y Kirk lo desarrollaran». Hoy se le recuerda como uno de los rostros de la franquicia. Los guiones no le concedieron ese lugar. Se lo ganó poco a poco, con la ayuda de quienes lo veían desde casa.

La mayoría de los homenajes recurren a la misma idea: el ruso afable al mando en plena Guerra Fría, prueba viviente del futuro esperanzador que imaginó Gene Roddenberry. Es una interpretación preciosa, y Koenig acabó haciéndola suya. Pero no fue así como nació el personaje, y la distancia entre ambas historias es la mejor medida de lo que consiguió hacer con un papel pequeño.

El Chekov de Star Trek nació como un reclamo para el público de The Monkees

Koenig nunca maquilló los orígenes del personaje. Contó a StarTrek.com que la NBC quería incorporar a un joven para atraer a los adolescentes que adoraban a Davy Jones y a The Monkees; en una entrevista con la Television Academy Foundation que recoge The Hollywood Reporter, explicó que al principio el personaje se llamaba Jones. Las cartas de los fans llegaban de niños a los que les encantaba su pelo, «que, por cierto, era una peluca». La ironía más profunda estaba en su propia familia. The Hollywood Reporter señala que describió a su padre como un «comunista hasta la médula» y que, en una ocasión, agentes del FBI registraron el apartamento familiar. El hijo de aquella familia acabó siendo el ruso del puente de la serie más optimista de la televisión estadounidense.

Las películas le dieron lo que la serie rara vez le ofrecía. Como recuerda TrekMovie, The Wrath of Khan le proporcionó su material dramático más potente como primer oficial de la Reliant, y The Voyage Home llevó a Chekov por San Francisco preguntando por «nuclear wessels». Koenig dijo que aquella era su favorita: «Me lo pasé de maravilla en Star Trek IV». Como les ocurre a tantos actores secundarios de repartos que se mantienen durante años, sus primeros planos llegaron tarde, y él supo aprovecharlos.

Cómo los fans mantuvieron a Walter Koenig en el puente de Star Trek

El capítulo decisivo ocurrió fuera de la pantalla. Durante décadas, Koenig fue una presencia habitual en las convenciones de Star Trek: firmaba autógrafos, posaba para las fotos y recreaba en tono de broma las muchas agonías de Chekov, en palabras de TrekMovie. El comunicado de su representante lo resumió con claridad: «entendía lo que Star Trek significaba para la gente y abrazó a la comunidad que creció en torno a la serie».

Esas mismas personas hicieron campaña durante años para conseguirle una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Cuando StarTrek.com le comunicó que se la habían concedido, pensó que era un rumor. «Significa que mi modesta trayectoria tiene algún valor y ha sido reconocida», dijo, antes de dar las gracias a los fans tres veces seguidas. Fue el último de los miembros principales del reparto original en recibirla. En la ceremonia de inauguración, según TrekMovie, Leonard Nimoy elogió que hubiera tomado el esbozo limitado que le dieron para Chekov y lo hubiera convertido en un ser humano plenamente desarrollado. Incluso ya bien entrado en la ochentena, aceptó volver a ver la serie para el pódcast The 7th Rule y admitió que no la había visto antes de que lo contrataran: «Vi las rocas de poliestireno».

Más que Chekov: el escritor, el villano y la familia

«Walter era más que Chekov», escribió George Takei. «Era escritor, profesor, un hombre reflexivo y un amigo leal». Koenig fue el padrino de boda de Takei. Escribió para Land of the Lost y The Incredible Hulk, y guionizó un episodio de la serie animada Star Trek, aunque las limitaciones presupuestarias habían dejado a Chekov fuera de ella. En Babylon 5 interpretó al agente de la Policía Psi Alfred Bester y le dijo a StarTrek.com que «por sacrílego que pueda parecerles a los fans de Star Trek, Bester fue una oportunidad más emocionante y un papel más exigente».

Su vida privada estuvo marcada por un dolor inmenso. Su hijo Andrew, actor, murió en 2010, y Koenig aprovechó aquel momento para pedir a quienes luchaban contra la depresión que no sufrieran en soledad. Su esposa durante más de 57 años, la actriz Judy Levitt, que apareció junto a él en tres películas de Star Trek, murió en 2022. Tras un prolongado deterioro de su salud, este año canceló varias apariciones en convenciones, informa TrekMovie; entre ellas, la convención de Star Trek del 60.º aniversario, que se celebrará en Las Vegas en agosto. El comunicado de su representante menciona un reconocimiento tardío: el premio Platino a mejor actor de los Independent Shorts Awards de 2026 por el cortometraje Mr. Fleischmann.

Koenig murió el domingo por causas naturales en su casa de North Hollywood, rodeado de su hija Danielle y de su sobrina, según informó su representante. Tenía 90 años. Nacido en Chicago en 1936, se incorporó a Star Trek en la segunda temporada, apareció en 36 episodios, interpretó a Chekov en las seis películas del reparto original y participó en la secuencia inicial de Star Trek Generations, de 1994. Takei compartió la noticia en las redes sociales. William Shatner y George Takei son ahora los últimos miembros del reparto principal original de la serie que siguen vivos.

La franquicia le dedicó una despedida discreta en el episodio final de Star Trek: Picard, emitido en 2023, donde puso voz al presidente de la Federación Anton Chekov, hijo de Pavel. Su nombre rendía homenaje a Anton Yelchin, el joven sucesor al que Koenig sobrevivió. El hijo repite las palabras de su padre ante toda la Federación: «La esperanza nunca se pierde. Siempre hay posibilidades». Una franquicia que en su día fichó a Koenig para atraer a los adolescentes con un corte de pelo acabó dándole un hijo que cita a su padre. Esta semana, los fans son quienes repiten sus palabras.

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