Muere Walter Koenig, el Chekov de Star Trek que imitaba el acento de su padre

Walter Koenig

Photo: Angela George / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de septiembre de 1936 Chicago, Illinois, Estados Unidos
Fallecimiento	25 de octubre de 2026 (90)
Ocupación	Actor y guionista
Conocido por	Star Trek II. La ira de Khan, Star Trek IV. Misión salvar la Tierra, Star Trek VI. Aquel país desconocido
Premios	Estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood · Premio Inkpot

El acento era el de su padre. Cuando Gene Roddenberry pidió a Walter Koenig que exagerara el ruso del alférez Pavel Chekov para aportar un poco de comicidad, el actor imitó la forma en que Isadore Koenig, un inmigrante judío ruso, tropezaba con la letra v, y llevó esa pronunciación al puente de la Enterprise en palabras como «wessels» y «wodka». Los espectadores de Star Trek se reían de un chiste de la Guerra Fría sin saber de quién era la voz que se escondía detrás. Koenig, que ha muerto en su casa de North Hollywood, pasó buena parte de su vida profesional intentando presentar al público al hombre que había detrás de la imitación.

Consiguió el papel, en parte, gracias al rostro de otra persona. Roddenberry quería una presencia más joven en la consola de navegación y Koenig, uno de los dos únicos actores que hicieron la prueba, fue elegido casi de inmediato porque se parecía a Davy Jones, de The Monkees. Ya empezaba a clarearle el pelo, así que el departamento de vestuario le preparó una peluca de corte mop-top. Después, los responsables de prensa del estudio le inventaron un origen más grandioso al personaje: afirmaron que Chekov había nacido a raíz de una queja publicada en Pravda por la ausencia de rusos en el espacio. Era falso.

La familia detrás de aquel acento ya había cambiado su propio apellido. Koenig nació en Chicago el 14 de septiembre de 1936, hijo de Isadore y Sarah Koenig, que habían abreviado Königsberg y lo habían convertido en Koenig al emigrar desde Lituania. Creció en el barrio de Inwood, en Manhattan. Su padre era comunista y el FBI lo investigó durante los años del macartismo. El hijo empezó Medicina en el Grinnell College de Iowa, se trasladó a UCLA y se licenció en Psicología antes de que un profesor lo animara a probar con el teatro. En el Neighborhood Playhouse de Nueva York se formó junto a James Caan y Christopher Lloyd.

En sus primeros trabajos televisivos solían asignarle papeles de problemático. En 1963 interpretó a un delincuente adolescente en el primer episodio de General Hospital y, al año siguiente, a un líder de una banda en The Alfred Hitchcock Hour. También encarnó a un sargento de la Marina en The Lieutenant, la primera serie de Roddenberry, así que cuando Chekov se incorporó a Star Trek en la segunda temporada, en 1967, Koenig volvía a trabajar en una producción de Roddenberry.

En principio, Chekov iba a ser un personaje recurrente. El correo de los fans, en gran parte de niños, hizo que lo contrataran de forma permanente, y Koenig acabó apareciendo en tres docenas de episodios. El espacio escaseaba: cuando George Takei regresó del rodaje de una película, los dos compartieron camerino y un único guion por episodio, algo que, según se cuenta, molestó a Takei en aquel momento. Koenig dijo más tarde que él, Takei y James Doohan acabaron aceptando su condición de actores secundarios y dejaron de darle vueltas. La amistad sobrevivió al resentimiento. En 2008, Koenig fue el padrino de boda de Takei y Brad Altman.

El desaire que más le dolió llegó con la serie de animación. Cuando se eligieron los actores de Star Trek: La serie animada, los productores prescindieron de Chekov por motivos presupuestarios, y Koenig se enteró por un fan en una convención. En su lugar, Roddenberry le compró un guion. «The Infinite Vulcan» convirtió a Koenig en el primer miembro del reparto que escribió una historia de Star Trek para televisión, y siguió escribiendo para otras series, entre ellas Land of the Lost y The Powers of Matthew Star. También impartió clases de interpretación y dirección en UCLA y, más adelante, publicó unas memorias con un título burlón: Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.

Las películas lo mantuvieron a bordo durante otro cuarto de siglo. Chekov regresó en Star Trek: The Motion Picture, en 1979; apareció en todas las secuelas con el reparto original hasta 1991 y volvió por última vez en Star Trek: Generations, en 1994. Koenig fue candidato a los premios Saturn por Star Trek II: La ira de Khan y Star Trek IV. Misión: salvar la Tierra, y el diario que llevó durante el rodaje de la primera película acabó convertido en el libro Chekov’s Enterprise.

Lo que la franquicia no le dio fue margen para reinventarse. «A la gente le interesa Chekov, no yo», dijo Koenig al describir la distancia entre las ovaciones en las convenciones de Star Trek y su anonimato en Hollywood. Los críticos consideraban que el acento no sonaba auténtico y, a medida que las secuelas se centraban en Kirk y Spock, la parte de la historia que correspondía a Chekov se fue reduciendo. Para la historia oral The Fifty-Year Mission, Koenig recordó que se sintió desdichado desde el primer día de rodaje de Star Trek VI: Aquel país desconocido; la propuesta de argumento que escribió para esa película, sobre la vejez y la pérdida de propósito, no llegó a utilizarse. El canon lo presenta como un alférez leal. Su propio relato era bastante más inquieto.

La réplica llegó en la televisión sindicada. Entre 1994 y 1998, Koenig interpretó en doce episodios de Babylon 5 a Alfred Bester, un oficial telepático del Cuerpo Psi cuyo nombre homenajeaba al escritor de ciencia ficción. La discreta amenaza que imprimió al personaje dejó ver de lo que era capaz cuando un guion confiaba en él. Unos años antes había protagonizado la película de ciencia ficción Moontrap.

El momento más duro de su vida pública llegó en febrero de 2010, cuando su hijo Andrew, actor recordado por Growing Pains, desapareció en Vancouver. Koenig y su esposa, la actriz Judy Levitt, pidieron ayuda públicamente y, cuando encontraron el cuerpo de Andrew en Stanley Park, su padre dijo allí a los periodistas que su hijo se había quitado la vida. Aprovechó aquel momento para animar a quienes vivieran con depresión a hablar primero con alguien. Levitt, su esposa desde 1965, murió en 2022.

Chekov nunca lo abandonó y, en sus últimos años, Koenig dejó de intentar que lo hiciera. Retomó el papel en producciones de fans como Star Trek: New Voyages y Star Trek: De Dioses y Hombres, recibió la estrella número 2479 del Paseo de la Fama de Hollywood en 2012 y, en el último episodio de Star Trek: Picard, en 2023, puso voz al presidente de la Federación Anton Chekov, un nombre que hacía un guiño a Anton Yelchin, el Chekov de las películas más recientes.

Su último trabajo en pantalla apuntaba en una dirección completamente distinta. En Mr. Fleischmann, un cortometraje escrito y dirigido por Frank Crim, amigo suyo desde hacía casi tres décadas, Koenig interpretó a un superviviente del Holocausto recluido en Los Ángeles que descubre que su nuevo vecino es el oficial nazi que asesinó a sus padres. Crim concibió la película para mostrar lo que Koenig podía hacer más allá de la ciencia ficción, e Indie Short Fest lo nombró mejor actor en su edición de junio-julio de 2026. Cumplió 90 años el 14 de septiembre, el mismo día en que Takei y Brad Altman celebraron su 18.º aniversario de boda.

Koenig murió el 25 de octubre, acompañado por su hija Danielle y una sobrina, y su fallecimiento deja a William Shatner y Takei como los últimos protagonistas vivos del Star Trek original. «Walter era mucho más que Chekov», escribió Takei al día siguiente. Los hechos le dan la razón: el actor contratado para interpretar a un ruso cómico llevó el acento de su padre hasta las estrellas y cerró su carrera como un superviviente judío que, según el resumen que el propio Koenig hizo de la película, concluía que dos errores no hacen un acierto.