El debut de Bang Woo-ri manda a Kim You-jung a espiar a un chico por encargo de su mejor amiga y deja que el plan se tuerza, en un relato de iniciación construido sobre los últimos meses del siglo XX.

Un favor, una etiqueta con un nombre y el chico equivocado

Corre 1999 y Na Bo-ra, interpretada por Kim You-jung, tiene diecisiete años, practica taekwondo, habla más alto de lo que debería y es leal hasta la imprudencia. Estudia en un instituto de Cheongju. Su mejor amiga, Kim Yeon-du, a la que da vida Roh Yoon-seo, padece una afección cardiaca y tiene un vuelo reservado a Estados Unidos para operarse, pero de pronto se niega a subir al avión: se ha enamorado de un chico al que conoció en una tienda del barrio. Bo-ra le propone un trato. Yeon-du se marcha a la operación y ella se encarga de averiguarlo todo sobre ese chico y de contárselo por correo electrónico.

El chico, hasta donde saben, se llama Baek Hyun-jin, interpretado por Park Jung-woo, porque ese es el nombre que llevaba cosido la chaqueta que vestía aquel día. El plan de Bo-ra consiste en acercarse a él a través de su mejor amigo, Pung Woon-ho, al que interpreta Byeon Woo-seok, y para eso se presenta a las pruebas del club de radio del instituto, al que supuestamente van a apuntarse los dos. Sólo aparece Woon-ho. Lo que sigue es la comedia de una operación de vigilancia dirigida por una adolescente sin el menor talento para el disimulo, y después algo bastante menos cómico: Bo-ra y Woon-ho empiezan a gustarse, mientras sobre todo ello planea la duda de a quién pertenecía en realidad aquella chaqueta.

De dónde sale la historia

Una Chica del Siglo XX (20th Century Girl; en coreano, 20세기 소녀) es el primer largometraje escrito y dirigido por Bang Woo-ri, y es un proyecto muy personal. El guion nace de una costumbre de su propia adolescencia, la de intercambiar diarios con una amiga, y la acción transcurre en Cheongju, la ciudad de la provincia de Chungcheong del Norte en la que creció la directora. Se rodó allí mismo, en exteriores reales, entre octubre de 2021 y enero de 2022, con calles cortadas y la zona de la Universidad Nacional de Chungbuk cerrada durante varias jornadas de rodaje.

Ese origen explica buena parte de lo que es la película. No estamos ante un romance de premisa ingeniosa construido alrededor de un giro por el gusto de sorprender: el malentendido de identidades es el tipo de confusión que sólo funciona entre adolescentes que se comunican a base de notas, rumores, chaquetas prestadas y algún que otro correo enviado desde el ordenador de casa. La amistad entre Bo-ra y Yeon-du es la columna vertebral del argumento, y el romance nace de un gesto de lealtad, no al revés.

La producción corrió a cargo de Yong Film, con Syd Lim como productor, Jo Yeong-jik en la dirección de fotografía y música de Dalpalan. Dura 119 minutos, mucho para un romance juvenil, y esa duración es deliberada: la historia no termina con la graduación, sino que acompaña a Bo-ra más allá de 1999, hasta la edad adulta, con un marco situado en 2019.

El reparto, antes y después

El peso de la película recae en Kim You-jung. Trabaja ante las cámaras desde la infancia, y quien haya seguido los dramas coreanos la recordará por series históricas como Moon Embracing the Sun o Love in the Moonlight. Aquí comparte el papel de Bo-ra con Han Hyo-joo, que interpreta a la Bo-ra adulta en una aparición especial. No es la primera vez que las dos actrices se reparten un mismo personaje: Kim ya había dado vida a la versión infantil del papel protagonista de Han en el drama histórico Dong Yi, de 2010.

Byeon Woo-seok, que venía del mundo de la moda, era todavía un nombre en ascenso cuando interpretó a Woon-ho. El papel le valió las candidaturas a mejor actor revelación de cine en la 59.ª edición de los Baeksang Arts Awards y a mejor actor revelación en los Buil Film Awards de 2023, y un año después el romance con viajes en el tiempo Lovely Runner lo convirtió en uno de los galanes más solicitados de Corea del Sur. Vista desde 2026, la película es también la crónica de ese despegue: uno de sus primeros protagonistas en cine, antes de los encuentros multitudinarios con fans y las campañas publicitarias.

Roh Yoon-seo había debutado ese mismo año en la serie Our Blues, y Yeon-du fue uno de sus primeros papeles importantes; Park Jung-woo completa el cuarteto central como el chico cuyo nombre pone en marcha toda la trama. A su alrededor, la película reúne una larga lista de cameos: Gong Myung como una cita a ciegas que casualmente se llama igual que el primer amor de Bo-ra, Ong Seong-wu como Joseph, el hermano pequeño de Woon-ho, y breves apariciones de Lee Beom-soo, Park Hae-joon y Ryu Seung-ryong, este último sólo con su voz. Kim Sung-kyung y Jeong Seok-yong interpretan a los padres de Bo-ra.

Por qué importa que sea 1999

La fecha del título no es un adorno. La historia transcurre en los últimos meses antes del cambio de milenio, cuando internet empezaba a entrar en los hogares coreanos, los correos electrónicos sustituían a las cartas en las amistades a distancia y entre los estudiantes circulaba el rumor de que el mundo se acabaría a medianoche del 31 de diciembre. La película utiliza ese calendario como un reloj: todo lo que los personajes se dicen tiene fecha de caducidad, y el propio título, que sólo cobra pleno sentido al final, alude a una chica que pertenece al siglo XX en la memoria de alguien.

Ese planteamiento sitúa el debut de Bang Woo-ri en una tradición muy reconocible del cine asiático sobre el primer amor que mira a los años noventa desde el presente. Los éxitos taiwaneses You Are the Apple of My Eye y Our Times recurrían a una estructura parecida, adultos que evocan un romance escolar desde los años posteriores, y en Corea la fórmula atraviesa títulos como Architecture 101 o Tune in for Love, también de Netflix. Una Chica del Siglo XX no esconde ese parentesco. Su ambición es contar esa historia conocida desde la amistad entre dos chicas, con los chicos como aquello a lo que esa amistad tiene que sobrevivir.

Una película de Netflix desde el principio

La cinta se produjo como original de Netflix y formó parte de los 25 títulos coreanos que la plataforma anunció para 2022, junto a series como Narco-Saints. Se proyectó por primera vez en público el 6 de octubre de 2022 en la 27.ª edición del Festival Internacional de Cine de Busan, dentro de la sección Korean Cinema Today – Special Premiere, y llegó a Netflix en todo el mundo el 21 de octubre de 2022. Sigue disponible en la plataforma.

Su alcance fue inmediato. Al día siguiente del estreno ocupaba el séptimo puesto en la clasificación mundial de películas de Netflix; en su primera semana llegó al número dos del Top 10 de películas de habla no inglesa, con ocho millones de horas vistas en tres días, y encabezó las listas en Corea del Sur y en Japón. Pocos romances coreanos dirigidos a un público joven viajan tan lejos, y menos aún sin los ganchos fantásticos o de suspense que suelen abrirle camino al contenido coreano en el extranjero.

Una última reflexión

Una Chica del Siglo XX está hecha para un público que sabe exactamente lo que busca en una historia de primer amor: malentendidos, una estación de tren, una promesa entre amigas y un salto temporal que convierte la comedia en recuerdo. No pretende reinventar la fórmula. Lo que ofrece a cambio es una directora que escribe a partir de sus propios diarios, una ciudad alejada de Seúl y un reparto que, unos años después, parece una instantánea de la siguiente generación de la televisión coreana. A quien no soporte el romance adolescente sentimental ya le avisa la propia premisa; para el resto, conviene saber que una encuesta de 2023 del Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo surcoreano entre el público extranjero la situó en el quinto puesto de las películas coreanas preferidas de 2022.

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