Mundial 2026, semifinales: Argentina tumba a Inglaterra en los últimos diez minutos y jugará la final ante España

Durante una hora en Atlanta, Inglaterra pareció por fin un equipo que había aprendido a cerrar un cruce a vida o muerte. Mandaba en el marcador, defendía con orden y su portero acababa de firmar la parada del torneo. Entonces el partido le hizo la única pregunta que importa en una eliminatoria —¿aguantas los nervios?—, y Argentina, la campeona, la que lleva cuatro años ensayando esa respuesta exacta, contestó por ella. Dos goles en el tramo final, el segundo un cabezazo en el descuento, y la final quedó escrita: España contra Argentina.

La jugada que lo decidió la vio venir todo el estadio y no la pudo frenar nadie de blanco. Lionel Messi se abrió a la derecha, esperó a que el lateral se comprometiera y colgó el balón al segundo palo con el exterior del pie. Lautaro Martínez ya había arrancado la carrera y llegó con la frente antes de que la línea defensiva terminara de girarse. No fue un gol complicado. Fue el gol que mete un campeón cuando el rival ha dejado de creer que puede aguantar.

Inglaterra tuvo el partido y lo entregó

El equipo de Thomas Tuchel lo hizo casi todo bien hasta que dejó de hacerlo. Anthony Gordon abrió el marcador poco antes de la hora, llegando al segundo palo para rematar una jugada que había estirado a Argentina de banda a banda: el gol directo y vertical que Inglaterra llevaba toda la noche amenazando, con la velocidad que la ha traído hasta aquí. Durante un rato después fueron mejores. Presionaron tras el gol, empujaron a Argentina hacia atrás y, cuando Messi apareció solo para rematar un centro, Jordan Pickford estiró una mano y la mandó por encima del larguero. Esa parada tenía que haber sido la imagen de la noche.

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En cambio, fue lo último que Inglaterra hizo bien. Según corría el reloj, la estructura que había aguantado una hora empezó a retroceder, diez metros cada vez, hasta que no había presión sobre el balón y sí cuarenta metros de césped entre líneas. Un equipo no suele decidir invitar a un rival así a que se le eche encima. Lo hace por instinto, por cansancio, por esa aritmética callada de la ventaja que quieres proteger en lugar de ampliar. Y una vez que Inglaterra se plantó al borde de su propia área, le había entregado la iniciativa al único jugador del campo que jamás la iba a desperdiciar.

Enzo Fernández castigó primero esa retirada. Con el balón a veinticinco metros y todo el mediocampo inglés por detrás, dio un toque para acomodarse y la clavó raso junto al palo antes de que Pickford pudiera caer: un disparo sin armado y sin aviso. Fue el empate que la presión de Argentina había ganado, y cambió por completo la temperatura del partido. Inglaterra, arriba en el marcador y administrando un minuto antes, pareció de pronto un equipo haciendo unas cuentas que no quería terminar.

La calma de los campeones, y lo que dice

Lo que Argentina hizo a continuación es la parte que trasciende una sola semifinal. Un equipo más joven, más verde, empata tarde y se conforma con la prórroga: recoge el punto que ha arañado y respira. La selección de Lionel Scaloni hizo lo contrario. Olió el miedo en aquel repliegue, subió a los dos laterales y salió a buscar el partido en los segundos que quedaban en vez de en los treinta minutos que había en oferta. Eso no es táctica. Es temperamento: la memoria de haber estado exactamente en esta posición y haber salido de ella, cargada por jugadores que hicieron precisamente eso en Qatar.

Messi es la columna evidente de esa historia, y en este Mundial ha sido sobre todo el que crea, no el que remata: la asistencia del gol de la victoria fue su firma en la noche, no un gol. Pero la calma va más hondo que un solo hombre. La insistencia de Lautaro en seguir apostando al segundo palo tras un partido apagado, el aplomo de Fernández para disparar cuando el pase seguro estaba ahí, la decisión de los laterales de irse arriba cuando el empate estaba servido: son los hábitos de un plantel que trata una final como un sitio al que pertenece, no como una altura a la que teme.

Para Inglaterra es la eliminación más cruel, porque no la pasaron por encima. La deshicieron diez minutos en los que el instinto de proteger le ganó al instinto de seguir jugando. Tuchel mirará el vídeo y verá un equipo que defendió una ventaja durante una hora y no supo defenderla durante setenta minutos, y sabrá que la diferencia entre esos dos números es donde se pierden los torneos. Hay progreso real en este recorrido —una semifinal, una defensa que los sostuvo, un Gordon que mereció más—, pero será un vuelo de vuelta largo con la certeza de que la final estuvo a una parada y a diez minutos de disciplina de distancia.

Lo que cambia esta jornada

El cuadro ya tiene su última línea. Argentina, la vigente campeona, vuelve a la final del Mundial, y se medirá a una España que llegó desmontando a Francia sin encajar: el cruce entre la defensa más convincente del torneo y los cerradores más experimentados. Es la final a la que apuntaban los números y la que querían los neutrales: la campeona contra el equipo que ha parecido más dueño de cada partido que ha jugado.

Inglaterra cae al partido por el tercer puesto ante Francia, la otra derrotada de semifinales, un duelo en el que nadie entra de buena gana y que ambos tomarán como una oportunidad de cerrar un mes largo con un resultado. El escaparate es para España y Argentina, en el MetLife Stadium, con el trofeo que Argentina lleva cuatro años sosteniendo por fin de nuevo sobre la mesa. A tenor de lo visto en Atlanta, la campeona entrará en esa final como salió de la semifinal: convencida de que las grandes citas son suyas hasta que alguien demuestre lo contrario.

Etiquetas: wc26, España, Argentina, Inglaterra

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