Muere a los 93 años Bill Rasmussen, el fundador de ESPN que apostó su tarjeta de crédito por el deporte 24 horas

Todo aficionado que haya dejado la televisión encendida pasada la medianoche para ver resúmenes que ya había visto vive dentro de una apuesta que Bill Rasmussen hizo cuando casi nadie más la consideraba sensata. Rasmussen, el responsable de comunicación deportiva despedido que dio vida a ESPN y la dirigió como su primer presidente, ha muerto en su casa de Florida. Construyó la maquinaria que convirtió ver deporte en algo que se podía hacer a cualquier hora, y lo hizo a base de audacia mucho antes de tener dinero.

Las necrológicas lo llamarán visionario, y lo era. Pero la visión es la parte barata de esta historia. Lo que distinguió a Rasmussen fue que actuó sobre una idea que todos los inversores profesionales que tuvo delante habían rechazado, y lo hizo con la obstinación de un padre y el atrevimiento de un hijo, no con una fortuna. El homenaje que él habría reconocido no es la lista de hitos. Es la apuesta en sí.

La idea surgió, según siempre la ha contado su familia, en medio del tráfico. Rasmussen acababa de ser apartado de su puesto como director de comunicación de los New England Whalers, y él y su hijo Scott avanzaban a paso de tortuga por una autopista de Connecticut, dándole vueltas a qué hacer con el tiempo de satélite que habían contratado como opción. El encogimiento de hombros de Scott —haz con ello lo que quieras, pon deporte todo el fin de semana— se convirtió en la premisa de una empresa. Un modesto canal regional creció, en el transcurso de una sola conversación, hasta convertirse en algo que nadie había creado: una cadena que nunca dejaba de emitir partidos.

La decisión que lo hizo posible no tuvo nada de romántica. Fue aritmética, y explica por qué toda la economía de los medios deportivos tiene hoy el aspecto que tiene. Rasmussen calculó que alquilar un transpondedor de satélite las veinticuatro horas costaba aproximadamente lo mismo que unas pocas horas. Si el tiempo de emisión era casi gratis una vez pagado el día, la decisión sensata no era llenar una noche, sino cada minuto. La escasez siempre había definido el deporte en televisión: un partido aquí, un programa de resúmenes allá. Rasmussen le dio la vuelta. La abundancia se convirtió en el producto.

No tenía casi nada con lo que respaldar aquella convicción. Rechazado por un financiero tras otro, mantuvo vivo el proyecto con un anticipo de efectivo cargado a su propia tarjeta de crédito y con el dinero que aportó su familia para cubrir los primeros pagos. Cuando Getty Oil finalmente dijo que sí, rescató a una empresa que funcionaba con fe prestada y dólares prestados. Ese es el detalle que la versión pulida tiende a limar: ESPN pasó una etapa de su infancia a un pago impagado de no existir nunca.

Lo que soltó en la cultura lo superó rápidamente. La cadena dio al deporte su propio reloj y su propia liturgia —el repaso nocturno, el marcador en pantalla, la frase característica del presentador— y enseñó a la audiencia a considerar los partidos una compañía constante, en vez de citas que había que cumplir. Cada rival que vino después, cada parrilla de deporte en directo por streaming que ahora se disputan las empresas más ricas del planeta, es una discusión que Rasmussen inició. Se apartó del máximo cargo apenas un año después del lanzamiento, pero el modelo ya estaba fijado y nunca cambió realmente.

En su etapa final habló con franqueza de la enfermedad de Parkinson con la que convivía, optando por hacer público el diagnóstico y dar voz a otros que la padecían, el mismo instinto de ser el primero que había dado forma a todo lo anterior. Sus colegas recordaban tanto su calidez como su audacia. El presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, lo calificó de hombre extraordinario, visionario e innovador. El veterano presentador Chris Berman lo expresó de manera más sencilla: lo llamó el George Washington de la cadena.

Le sobreviven sus hijos, sus nietos y sus bisnietos, además de un legado aún más improbable: el reflejo, compartido ahora por cientos de millones de personas, de coger el mando a distancia a cualquier hora y esperar sencillamente que el partido esté ahí. Siempre lo está. Estuvo a punto de no estarlo.

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