La recesión sorpresa de Canadá se construyó casi por completo a base de dudas

Una recesión suele anunciarse. Las fábricas se quedan en silencio, una empresa famosa se acoge a la protección por quiebra, un dato de referencia se desploma. La de Canadá no hizo nada de eso. El país entró en su primera caída en años no con un golpe, sino con un encogimiento de hombros: la economía simplemente se negó a crecer mientras casi nada se rompía a la vista.

Eso es lo inquietante. Frente a un golpe se puede planificar. Frente a un estado de ánimo, mucho menos. El rasgo que define esta contracción no es ningún fracaso concreto, sino un ataque de miedo a escala continental: empresas que dejaron de comprometer capital porque ya no saben leer lo que viene del otro lado de la frontera. Cuando una compañía no puede poner precio a la próxima norma comercial, hace lo razonable y espera. Suficientes empresas esperando a la vez son una recesión.

Canadá es la economía avanzada más expuesta a Estados Unidos, y el último año ha convertido esa cercanía en un lastre. La amenaza de aranceles, más que los aranceles en sí, ha bastado para congelar decisiones de inversión que antes eran rutina. La incertidumbre se ha convertido sin ruido en un impuesto propio, que no se paga en tasas, sino en fábricas que no se levantan y pedidos que no se cursan.

La lección de fondo va mucho más allá de Ottawa. Norteamérica funciona como una sola máquina, con piezas y materias primas que cruzan la frontera varias veces antes de que algo quede terminado. Cuando un lado de esa máquina duda, toda la cadena se detiene. Exportaciones flojas, un exceso de oro importado, un mercado de vivienda que ha dejado de moverse: cada señal apunta a que la relación económica más integrada del planeta ha empezado a agarrotarse.

Las cifras, cuando llegan, resultan casi cómicas de pequeñas. Statistics Canada informó de que la economía se contrajo a un ritmo anualizado del 0,1 por ciento en el primer trimestre, tras un retroceso revisado del uno por ciento a finales del año pasado. Dos trimestres negativos seguidos son la definición de manual de una recesión técnica. Los economistas consultados por Bloomberg habían anotado un crecimiento del 1,5 por ciento, y por eso la palabra que cuajó fue «sorpresa». La inversión empresarial en capital cayó por quinto trimestre consecutivo.

Muchos economistas no creen que la etiqueta encaje. El descenso está tan cerca de cero que podría revisarse hasta desaparecer, y se da por hecho que el Banco de Canadá, que se reúne el 10 de junio, se quedará quieto en lugar de tratar un error de redondeo como una emergencia.

Y ahí está lo extraño. Canadá no se empobreció este invierno: dejó de apostar a que el año que viene sería mejor. Resulta que, para una economía moderna, con eso basta