¿Qué es una tecnología de propósito general? Los inventos que reconfiguran toda una economía

La mayoría de los inventos hacen bien una sola cosa. Un arado mejor remueve la tierra; una vacuna previene una enfermedad; un motor más potente arrastra una carga más pesada. Pero de vez en cuando llega una tecnología que se niega a quedarse en su carril. Se filtra en la agricultura y en las finanzas, en la guerra y en el arte, y en una generación lo que se construye sobre ella no se parece en nada a lo anterior. Los economistas tienen un nombre deliberadamente poco vistoso para estos inventos raros: tecnologías de propósito general.

La expresión pertenece a una tradición concreta de la historia económica, una que entiende el crecimiento no como una curva suave, sino como una sucesión de sacudidas organizadas en torno a unas pocas herramientas fundacionales. La tesis es que los largos tramos de prosperidad no son simplemente la suma de millones de mejoras inconexas. Son la corriente que baja desde un puñado de tecnologías lo bastante generales como para ser útiles casi en todas partes: motores del crecimiento, en la fórmula que la propia disciplina adoptó.

¿Y qué hace que una tecnología lo sea? El relato clásico fija tres pruebas. La primera es la ubicuidad: la tecnología se extiende por casi todos los sectores en lugar de servir a un único nicho. La segunda es un largo recorrido de mejora, de modo que durante décadas se vuelve más barata y más capaz, y adoptarla nunca es una compra única. La tercera, y la más importante, es la complementariedad innovadora: hace posibles los inventos de otros. La electricidad no se limitó a iluminar habitaciones; habilitó la cadena de montaje, el electrodoméstico, el ascensor y las ciudades densas que necesitaban las tres cosas. Una tecnología de propósito general es, en la práctica, una plataforma para otros avances.

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Con esas pruebas, los ejemplos canónicos resultan familiares: la máquina de vapor, la electrificación, el motor de combustión interna, el ordenador. Pero la lista llega mucho más atrás que la era industrial. Los historiadores de la tecnología cuentan apenas un par de docenas de auténticas tecnologías de propósito general a lo largo de unos diez mil años, empezando por cosas tan elementales como la agricultura, la escritura y la rueda. MCM ha defendido que incluso la cuerda merece estar en esa lista: una herramienta sin glamur cuya ausencia habría deshecho casi todo lo que vino después.

El rasgo más contraintuitivo de una tecnología de propósito general es que primero decepciona. Como la economía que la rodea estaba construida para la antigua manera de hacer las cosas, la nueva herramienta rinde poco hasta que todo a su alrededor se rediseña. Cuando las fábricas cambiaron por primera vez las máquinas de vapor por motores eléctricos, atornillaron los motores a los mismos ejes de transmisión centrales y apenas vieron mejora; el dividendo llegó décadas después, una vez que las plantas se reconstruyeron en torno a la idea de que cada máquina podía tener su propia fuente de energía. Ese mismo desfase produjo la célebre observación de que la era del ordenador se veía en todas partes salvo en las estadísticas de productividad. Ese hundimiento previo al despegue se formaliza hoy como una “curva J de productividad”: la producción medida se hunde mientras las empresas hacen las inversiones lentas e invisibles en competencias y reorganización que la tecnología realmente exige.

Por eso la etiqueta es más que un tecnicismo académico. Llamar a algo tecnología de propósito general es afirmar de dónde vendrá el crecimiento de las próximas décadas, y advertir de lo desigual que tiende a ser su reparto. Las ganancias van a parar a quien se reconstruye antes y alcanza las nuevas herramientas, por lo que las cuestiones de acceso son económicas y no solo morales; MCM ha contado cómo dejar a la mitad de la fuerza laboral fuera de la próxima ola de automatización drena en silencio el crecimiento que esta promete.

Todo ello enmarca el debate que hoy consume a los consejos de administración y a los ministerios de Finanzas: ¿es la inteligencia artificial la próxima? Tiene la pinta. Se extiende por todos los sectores, mejora sin descanso y ya está cambiando cómo la gente piensa, escribe y trabaja. Algunos economistas van más allá y sospechan que la IA no solo es de propósito general, sino una “invención de un método de invención”: una herramienta que acelera el descubrimiento de todo lo demás. Es también la razón por la que gobiernos y empresas vuelcan capital en la infraestructura de supercomputación sobre la que corre la tecnología, apostando por la plataforma antes de que exista la economía capaz de exprimirla del todo.

Si el patrón se cumple, la respuesta honesta sobre si la IA es una tecnología de propósito general llegará como siempre llega: tarde, y solo cuando hayamos reconstruido suficiente mundo a su alrededor para medir qué cambió. A los motores del crecimiento rara vez se los reconoce mientras todavía se están calentando.

Etiquetas: inteligencia artificial, business-en1, productividad, innovacion, tecnología de propósito general

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