Valor del dinero en el tiempo: por qué el dinero de hoy vale más que el de mañana

Si hoy le ofrecieran a alguien un sobre con dinero en efectivo o el mismo sobre el año que viene, el valor temporal del dinero explica por qué casi nadie esperaría. Una cantidad disponible ahora vale más que esa misma cantidad prometida para más adelante, porque el dinero que se tiene hoy puede generar rentabilidad, conserva su poder adquisitivo antes de que suban los precios y no corre el riesgo de que la promesa quede sin cumplir.

Esta sencilla idea determina discretamente buena parte de la vida económica. Fija el interés de una hipoteca y la rentabilidad de un bono del Estado, decide si una empresa construye una fábrica, explica por qué a los ganadores de la lotería se les ofrece un premio en efectivo menor y determina cuánto debe ahorrar un trabajador para una jubilación que queda a décadas vista. Quien pide prestado, presta, ahorra o invierte está intercambiando dinero a lo largo del tiempo, se plantee o no las cosas de ese modo.

El mecanismo funciona en dos direcciones. Hacia delante, se llama capitalización: el dinero invertido a un tipo determinado genera intereses, y esos intereses, a su vez, generan otros. Si se ingresan 100 dólares en una cuenta que paga un 5 % anual, al cabo de una década habrá unos 163 dólares; cada año posterior suma más que el anterior porque la cantidad sobre la que se calculan los intereses no deja de crecer. La fórmula es sencilla: el valor futuro equivale al valor presente multiplicado por uno más el tipo de interés, elevado al número de periodos. Una regla práctica muy conocida, la regla del 72, calcula cuánto se tarda en duplicar el dinero dividiendo 72 entre el tipo anual. Con un 6 %, se duplica en unos 12 años.

Hacer el mismo cálculo hacia atrás se llama descuento y es la parte más útil. Para saber cuánto vale hoy un pago futuro, hay que dividirlo por uno más el tipo de interés por cada año de espera. Una promesa de recibir 1.000 dólares dentro de diez años, descontada al 5 %, vale hoy unos 614 dólares. El tipo elegido, conocido como tasa de descuento, es el factor decisivo. Cuanto más alto sea, menos vale el dinero futuro.

Los economistas suelen dividir la diferencia entre hoy y mañana en tres partes. La primera es el coste de oportunidad: la rentabilidad que el dinero podría haber generado en otro lugar; la deuda pública a corto plazo, como las letras del Tesoro de Estados Unidos, se considera la referencia para una rentabilidad casi libre de riesgo. La segunda es la inflación, que reduce lo que se puede comprar con cada unidad monetaria. Con el objetivo de inflación del 2 % que comparten la Reserva Federal y el Banco Central Europeo, una cantidad pierde la mitad de su poder adquisitivo en unos 35 años. La tercera es el riesgo: todo lo que puede salir mal entre la promesa y el pago, desde que un prestatario no devuelva el dinero hasta que se venga abajo un plan de negocio. Los prestamistas exigen una rentabilidad adicional para asumirlo, por eso una empresa en dificultades paga más por endeudarse que un Estado estable.

La idea es mucho más antigua que las hojas de cálculo. En el siglo XVI, Martín de Azpilcueta, teólogo de la Escuela de Salamanca, sostuvo que el dinero disponible ahora se valora de forma natural por encima de esa misma cantidad disponible más adelante, aunque siguió condenando la usura. En 1930, el economista estadounidense Irving Fisher formalizó esta disyuntiva en The Theory of Interest y describió los tipos de interés como el punto en que confluyen la impaciencia de la gente por gastar y las oportunidades de invertir.

La lotería ofrece la demostración pública más clara. El bote de Powerball en Estados Unidos se anuncia como el valor total de una renta: 30 pagos repartidos a lo largo de 29 años, cada uno un 5 % mayor que el anterior. Quienes optan por cobrarlo en efectivo reciben el valor presente de esa serie de pagos, que suele situarse entre la mitad y tres quintas partes de la cifra anunciada, según los tipos de interés. La lotería no está pagando de menos. Aplica el mismo descuento que aplicaría cualquier mercado de bonos.

Las hipotecas muestran los cálculos desde el punto de vista de quien pide el préstamo. Un préstamo de 300.000 dólares al 6,5 %, amortizado en 30 años, cuesta unos 1.896 dólares al mes, o alrededor de 683.000 dólares en total. Así, el prestatario paga más de 380.000 dólares por el privilegio de vivir en la casa ahora, en lugar de hacerlo después de décadas ahorrando. Las finanzas corporativas se rigen por la misma lógica, bajo el nombre de valor actual neto: un proyecto se aprueba cuando el valor descontado de sus flujos de caja futuros supera lo que cuesta hoy.

Para quienes ahorran, los cálculos premian más empezar pronto que ahorrar más. Alguien que aparte 200 dólares al mes desde los 25 años, con una rentabilidad anual media del 7 %, tendría unos 525.000 dólares a los 65, partiendo de 96.000 dólares aportados de su bolsillo. Si empieza a los 35 y aporta la misma cantidad mensual, acumularía unos 244.000 dólares. Retrasar el comienzo una década supone aportar 24.000 dólares menos y acabar con más de 280.000 dólares menos de patrimonio. Son cifras orientativas, antes de comisiones e impuestos, y la rentabilidad de los mercados nunca está garantizada, pero la forma de la curva se mantiene con casi cualquier tipo de interés realista.

Las personas no descuentan el futuro de forma coherente, y ahí es donde la teoría se encuentra con el comportamiento. Economistas conductuales como Richard Thaler han documentado que la gente aplica un descuento mucho mayor al futuro cercano que al lejano, un patrón conocido como descuento hiperbólico. Muchas personas preferirían una recompensa menor hoy a otra mayor mañana, pero estarían dispuestas a esperar ese día adicional si ambas opciones quedaran a un año vista. Los experimentos de los malvaviscos de Walter Mischel en Stanford, realizados entre 1968 y 1974, hicieron célebre la gratificación diferida, aunque una réplica mucho más amplia dirigida por Tyler Watts en 2018 concluyó que la relación entre la paciencia de un niño y su éxito posterior era mucho más débil de lo que se había señalado inicialmente.

Cuando se entiende el concepto, las decisiones financieras cotidianas se ven de otra manera. Una oferta de una tienda sin intereses, una pensión que se cobra como pago único o como ingreso mensual, una indemnización por despido repartida a lo largo de varios años: todas plantean cuánto vale hoy el dinero de mañana. Los tipos de interés son el precio que responde a esa pregunta, y por eso una sola decisión de un banco central modifica a la vez el coste de las hipotecas, la valoración de las acciones y el valor de las promesas de pensiones. Cuando suben los tipos, cada dólar futuro vale menos en términos actuales.

La decisión nunca consistió en elegir entre el sobre de ahora y el de más adelante. Siempre se trató de cuánto dinero habría que añadir al segundo sobre para que mereciera la pena esperar, y esa cantidad tiene un nombre que todo el mundo conoce: el tipo de interés.

Etiquetas: inflación, finanzas personales, interés compuesto, tasa de descuento, valor actual, valor del dinero en el tiempo