Meera Syal, la novelista cómica que convirtió una infancia en los Midlands en un clásico escolar

Meera Syal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	27 de junio de 1961 Wolverhampton, England
Ocupación	Escritora
Conocido por	Doctor Strange: Hechicero supremo, Paddington 2, Alicia a través del espejo
Premios	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

Cuando Meera Syal intentaba sacar adelante el programa de sketches que acabaría convirtiéndose en Goodness Gracious Me, la idea se topó con una pregunta desalentadora: «¿Un programa de humor asiático? ¿Los asiáticos tienen gracia?». Es uno de los comentarios casuales en torno a los cuales ha construido Vigilauntie, las memorias que Weidenfeld & Nicolson publicó a principios de septiembre; cada uno de ellos marcó un punto de inflexión en su vida. Otro, de su madre y sus tías, da pie al chiste recurrente del libro: «¡No te sientes con las piernas abiertas!».

Las memorias han llegado en un otoño muy concurrido. Durante septiembre y principios de octubre, Syal estuvo en el Lyric Hammersmith interpretando a Hazel, una científica nuclear jubilada que raciona la electricidad en una casa de campo junto a una zona de exclusión, en una reposición por el décimo aniversario de The Children, de Lucy Kirkwood. En su crítica para London Theatre, Anya Ryan escribió que era «una Meera Syal brillante, como siempre». Esta semana aparece en las pantallas estadounidenses en Phony, la serie de Hulu de Nick Paley, como Sharla, una investigadora privada que vive en las afueras y cree en los «saberes alternativos». Los Honores de Año Nuevo ya la habían distinguido con el título de dama por sus servicios a la literatura, el teatro y la beneficencia.

Para muchos lectores británicos, Syal es la autora de un único libro que conocieron en el colegio. Anita and Me, publicado en 1996, transcurre en Tollington, un pueblo minero ficticio de los Midlands a finales de los años sesenta, y está narrado por Meena Kumar, una niña británica de origen indio cuyos padres son punyabíes. Meena idolatra a Anita Rutter, la chica inglesa mayor que vive al lado, y, cuando le preguntan qué quiere ser de mayor, responde: «Rubia». La novela ganó el premio Betty Trask y se convirtió en lectura obligatoria para los exámenes GCSE de las juntas examinadoras AQA, Edexcel, OCR y WJEC, así que toda una generación de adolescentes ingleses ha escrito redacciones sobre ella.

Buena parte de la novela está tomada de la vida real. Syal nació con el nombre de Feroza Syal en Wolverhampton el 27 de junio de 1961, hija de padres punyabíes que habían llegado a Gran Bretaña desde Nueva Delhi, y creció en Essington, un pueblo minero de Staffordshire situado unos kilómetros al norte, donde su familia era la única de origen asiático. En una entrevista con la BBC en 2003, calificó la novela de semiautobiográfica. Desde entonces, los académicos la han leído junto a To Kill a Mockingbird: el crítico Graeme Dunphy tituló «Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal» un ensayo publicado en 2004 en Neophilologus, y la propia Syal eligió la novela de Harper Lee cuando el programa Front Row de Radio 4 le pidió que mencionara una obra de arte que le gustara.

Antes de llegar a la novela, pasó por los escenarios. En la Universidad de Manchester, donde obtuvo la máxima calificación en Inglés y Arte Dramático, escribió junto a Jackie Shapiro una obra para una sola actriz, One of Us, sobre una chica de los Midlands Occidentales que huye de casa para convertirse en actriz. Syal interpretó los quince papeles. La obra ganó premios en el National Student Drama Festival y en Edimburgo, y el Royal Court le ofreció un contrato.

Después llegó la escritura de guiones. Su guion para Bhaji on the Beach (1993), el primer largometraje de Gurinder Chadha, lleva de excursión a las iluminaciones de Blackpool a un grupo de mujeres punyabíes de distintas generaciones. Es como un esbozo de la ficción que vino después: en sus libros, el humor sirve para adentrarse en asuntos familiares difíciles; las mujeres rara vez son tan cumplidoras como parecen, y la comunidad está retratada desde dentro, con afecto y sin demasiada sensiblería.

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee (1999) dirigió esa mirada a la edad adulta. Tania, Sunita y Chila, amigas desde la infancia que ya han cumplido los treinta, atraviesan un momento decisivo: Sunita está atrapada con dos hijos y un trabajo que no la satisface; Tania es una mujer de carrera que ha dejado atrás a su familia; y Chila está a punto de casarse con Deepak, un hombre cuya larga lista de antiguas novias incluye a Tania. Syal la adaptó ella misma como una serie de tres episodios para la BBC en 2005. También escribió el guion de la película de 2002 basada en Anita and Me, dirigida por Metin Hüseyin, y se reservó el pequeño papel de la tía Shaila.

Entre esa segunda novela y la tercera transcurrieron dieciséis años, una pausa que dice mucho de su forma de trabajar. En medio llegaron Goodness Gracious Me, que escribió e interpretó primero en la radio y después en BBC Two; Granny Kumar en la serie ganadora de un Emmy Internacional The Kumars at No. 42, junto a Sanjeev Bhaskar, con quien se casó en 2005; su trabajo como guionista en el musical de Andrew Lloyd Webber y A. R. Rahman Bombay Dreams; y una carrera teatral que la llevó de la Beatrice de Shakespeare a Miss Hannigan en Annie. The House of Hidden Mothers (2015) es su novela más abiertamente seria: Shyama, una mujer divorciada de más de cuarenta años cuyo tratamiento de fecundación in vitro ha fracasado, recurre con su pareja más joven, Toby, a una gestante subrogada en India. El libro concede el mismo peso a Mala, la mujer del pueblo que lleva al bebé en su vientre y ve en el acuerdo una vía de escape de su propia vida. The Christian Science Monitor la describió como «ágil y rica en personajes».

En 1997 recibió la distinción MBE; en 2015, la CBE por sus servicios al teatro y la literatura; y en 2017 fue nombrada miembro de la Royal Society of Literature. En 2023 recibió la BAFTA Fellowship. Anita and Me también ha seguido creciendo sobre los escenarios: la adaptación de Tanika Gupta se estrenó en el Birmingham Rep en octubre de 2015, pasó después al Theatre Royal Stratford East y recorrió el Reino Unido en 2017.

Vigilauntie regresa al territorio que aquella novela convirtió en ficción. Aborda su infancia en los Midlands, los intentos de su abuelo por concertarle un matrimonio, la maternidad y el modo en que la partición de India en 1947 marcó a sus padres y a la generación posterior. La presentadora Anita Anand escribe en los textos de recomendación de la editorial que el libro «se gana un lugar junto a Anita and Me como capítulo imprescindible de la extraordinaria obra de su vida», y Jameela Jamil afirma: «Meera es la razón por la que alguna vez pude imaginarme haciendo comedia». Treinta años después de que Meena Kumar dijera que quería ser rubia, la autora de la novela ha vuelto a contar esa historia, esta vez con su propio nombre.

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