Dev Patel, el actor que tardó diez años en rodar la película que Hollywood no quiso hacer

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de abril de 1990 London, United Kingdom
Ocupación	Actor y cineasta
Conocido por	Quién Quiere Ser Millonario, Un camino a casa, Chappie
Premios	2 BAFTA · Óscar

Hay una escena del desarrollo de Monkey Man que revela con precisión cómo ha funcionado la carrera de Dev Patel. Concibió el proyecto por primera vez en 2014, cuando rondaba los veintitantos, en un momento en que la industria llevaba seis años decidiendo qué tipo de actor se le permitía ser. Netflix adquirió la película por 30 millones de dólares, la mantuvo en un cajón, y fue Jordan Peele quien la rescató del estante — al reconocer en una proyección de prueba que la cinta merecía un estreno en cines. Universal Pictures aceptó. Se estrenó en abril de 2024 y recaudó 35 millones de dólares sobre un presupuesto de 10 millones. Ganó el Premio del Público de SXSW en la sección Headliners y una nominación al BAFTA al Mejor Debut de un Guionista, Director o Productor Británico. Nada de esto ocurrió porque Hollywood le ofreciera la oportunidad a Patel. Ocurrió porque él construyó la infraestructura para hacerlo realidad por sí mismo.

Nació en el distrito londinense de Harrow, de padres cuya propia historia revela algo sobre el tipo particular de pertenencia que sus películas no dejan de examinar. Su padre, Raju, es consultor informático; su madre, Anita, trabajadora de cuidados. Ambos son kenianos de origen indio con raíces gujaratíes que se extienden hasta Jamnagar y Unjha. Patel creció en Rayners Lane, se formó en taekwondo durante la adolescencia y, a los once años, interpretó a Sir Andrew Aguecheek en una producción escolar de Noche de Reyes — ganando un premio al mejor actor por una actuación en una comedia de Shakespeare, lo cual no es un mal indicio de lo que se estaba forjando. Completó sus A-Levels en 2007 mientras ya rodaba la serie juvenil de E4 Skins, en la que interpretaba a Anwar Kharral, un adolescente británico-musulmán que intenta sostener sus amistades y su fe al mismo tiempo. Nunca fue a una escuela de interpretación.

Slumdog Millionaire (2008) no fue un movimiento calculado. Fue una audición a la que asistió cinco veces para un papel en el drama de Danny Boyle sobre un empleado de un call center en Bombay cuya vida se reconstruye al revés en un concurso televisivo. La película ganó ocho premios de la Academia, incluido el de Mejor Película. La actuación de Patel — sin reservas, físicamente presente, anclada en una inteligencia específica sobre lo que la pobreza hace a quienes la sobreviven — obtuvo nominaciones que el aluvión de premios de la cinta no reflejó del todo. Fue nominado al BAFTA al Mejor Actor Protagonista, uno de los más jóvenes en la historia de esa categoría. Lo que vino después fue el desafío más interesante: gestionar lo que la industria decidió que Slumdog había hecho de él.

Los años entre 2010 y 2015 son la parte de su carrera que más fácilmente se malinterpreta como un fracaso a la hora de capitalizar un gran avance. The Last Airbender (2010) fue una catástrofe crítica. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) y su secuela fueron éxitos comerciales dentro de un género — la comedia coral británica de buen tono — que tiene su propio techo. The Newsroom le dio un papel recurrente en la serie de HBO de Aaron Sorkin. Chappie (2015) fue el experimento de ciencia ficción de Neill Blomkamp. Cada uno de estos proyectos representaba una respuesta diferente a la pregunta que la industria se hacía: ¿de qué tipo de actor, en qué tipo de película, puede ser este rostro el rostro principal? La respuesta implícita a la que la industria llegaba una y otra vez era: no como protagonista, a menos que la película trate específicamente sobre ser indio.

Lion (2016) partió el argumento por la mitad. Al interpretar al Saroo Brierley adulto — un hombre nacido en la India, adoptado por una familia australiana, que pasa su vida adulta buscando a sus padres biológicos con Google Earth — Patel ofreció una actuación que le valió el BAFTA al Mejor Actor de Reparto y una nominación en la 89.ª edición de los Premios de la Academia. La película recaudó 140 millones de dólares en todo el mundo. Los papeles que siguieron seguían sin ser, estructuralmente, protagonistas. Lo que cambió fue que el establishment crítico dejó de tener una base racional para no fijarse en él.

La secuencia que viene a continuación es la que definirá cómo se leerá finalmente su carrera: The Personal History of David Copperfield (2019), dirigida por Armando Iannucci con Patel en el papel titular de la novela más autobiográfica de Dickens; The Green Knight (2021), la reelaboración de David Lowery para A24 del poema de Gawain, en la que Patel interpreta a un caballero que es esencialmente un estudio sobre la brecha entre la automitología y el cobarde que el cuerpo revela bajo presión. Ninguna de las dos fue un taquillazo. Ambas fueron dirigidas por cineastas que eligieron a Patel específicamente — Iannucci dijo que solo podía pensar en Dev para el papel — y ambas confirmaron algo que la industria había tardado en procesar: que la versión de Dev Patel archivada tras Slumdog era un relato parcial de un instrumento más complejo.

Monkey Man, la película que había estado desarrollando desde 2014 y que dirigió, produjo, coescribió y protagonizó, llegó en 2024 como la primera prueba de que Patel había decidido dejar de presentar esa evidencia a la industria y empezar a presentársela directamente al público. Es un thriller de acción cuyas deudas visuales y narrativas con el cine del sur de Asia son deliberadas, no decorativas, arraigadas en el mito de Hanuman y ambientado en una ciudad india ficticia cuyas élites políticas y religiosas funcionan como la clase villana de la historia. Que Jordan Peele la rescatara del estante de Netflix, que Universal la distribuyera en cines y que cuadruplicara su presupuesto son detalles que importan menos que el hecho estructural: Patel rodó la película que necesitaba rodar porque nadie más iba a hacerlo por él.

La siguiente, The Peasant, terminó su rodaje en Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh y Rajastán en mayo de 2026 — la primera producción de A24 rodada íntegramente en la India. Patel vuelve a escribir, dirigir y protagonizar, ambientada en la India feudal del siglo XIV, con ambiciones de franquicia declaradas explícitamente. The Journeyman, dirigida por Tarsem Singh y con Patel como un tenista profesional venido a menos que se ve envuelto en amaños de partidos, está en preproducción. Vive en Adelaida (Australia) con la actriz Tilda Cobham-Hervey, a quien conoció en el rodaje de Hotel Mumbai en 2016 y con quien ha decidido no convertir su vida privada en un espectáculo público.

Lo que The Peasant pondrá a prueba, cuando llegue, es si la versión de la industria que dio a Monkey Man un estreno en cines porque Jordan Peele la avaló ha, en los años transcurridos, recalibrado sus instintos de forma independiente — o si el conducto que Patel ha construido para sortear a los guardianes seguirá siendo necesario mientras él trabaje.