Steve McNair, el quarterback afroamericano que rompió el techo de cristal de la NFL y nunca lo proclamó

Steve McNair

Steve McNair. By Keith Allison from Baltimore, USA – RO9A0489, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6621380

Nacimiento	14 de febrero de 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Fallecimiento	4 de julio de 2009 (36)
Ocupación	Quarterback de la NFL
Premios	NFL Jugador Mu00e1s Valioso u00b7 Premio Hombre del Au00f1o de la NFL u00b7 Walter Payton Award u00b7 Salu00f3n de la Fama del Fu00fatbol Universitario u00b7 Salu00f3n de la Fama del Fu00fatbol de Universidades Histu00f3ricamente Negras u00b7 Anillo del Honor de los Tennessee Titans

La jugada que definió a Steve McNair fue corta. Un pase lateral, un traspié hacia la línea de gol, y un linebacker que detuvo a Kevin Dyson a una yarda de la prórroga. Los Titans perdieron la Super Bowl XXXIV ante los St. Louis Rams en los últimos segundos de la última jugada, y McNair —que había sido derribado, remendado y devuelto al campo durante toda una temporada— vio al árbitro señalar que no había llegado. Había llevado a la franquicia a su oportunidad más cercana de un campeonato, y todo terminó en una medición.

Su camino hacia ese momento comenzó en Mount Olive, Mississippi, un pueblo demasiado pequeño para esperar quarterbacks de la NFL. McNair eligió Alcorn State, una universidad históricamente negra en Lorman, Mississippi, por encima de programas con perfiles de reclutamiento más grandes y se convirtió en el jugador ofensivo más peligroso de la Football Championship Subdivision. Para su temporada senior había acumulado más yardas totales de ofensiva que cualquier jugador en la historia de la FCS —16,823— y terminó tercero en la votación del Trofeo Heisman detrás de Rashaan Salaam y Ki-Jana Carter. Los cazatalentos se preguntaban si un quarterback de División I-AA podía funcionar en la NFL. McNair respondió afirmativamente con la misma franqueza que aplicaba a todo lo demás.

Los Houston Oilers lo eligieron en tercer lugar general del Draft de 1995, convirtiendo a McNair en el quarterback afroamericano seleccionado más alto en la historia de la NFL hasta ese momento. Pasó dos temporadas aprendiendo el juego profesional desde la banda, observando con la paciencia de alguien que había sido subestimado antes y sabía cómo aprovechar el tiempo. Cuando el equipo se mudó a Nashville y se renombró como Titans, McNair heredó una ofensiva y procedió a reconstruirla desde dentro hacia fuera. Jugó con lesiones que otros quarterbacks citaban como razones para descansar —incluyendo una temporada 2002 en la que manejó una mano rota, un esternón magullado y dos ligamentos de rodilla parcialmente desgarrados. La sala de fisioterapia era donde McNair se preparaba. El campo era donde actuaba.

La temporada de 1999 llevó a los Titans a la Super Bowl XXXIV contra los St. Louis Rams, en lo que se convirtió en uno de los casi-éxitos más precisamente construidos en la historia de la NFL. McNair absorbió golpes durante todo el partido, improvisó cuando el bolsillo colapsó, y llevó a Tennessee a una posesión final que necesitaba una yarda. Kevin Dyson atrapó el pase lateral y se estiró hacia la zona de anotación. El silbato sonó. El margen era el ancho del brazo de un tacleador. McNair había jugado a través de todo lo que una defensa podía hacerle y aún así se quedó corto por una distancia que se podía cubrir en un solo paso.

Cuatro años después, el cálculo era diferente. Compartiendo el premio MVP de la NFL de 2003 con Peyton Manning —convirtiéndose en el primer quarterback afroamericano en recibir esa distinción— McNair terminó la temporada regular con un rating de pasador de 100.4 que lideró la liga. Algunos observadores encontraron la designación compartida innecesaria, una dilución de un logro singular. El número en el campo argumentaba lo contrario: McNair había tomado una franquicia que había estado construyendo hacia algo y, en el año en que estuvo lista, ofreció una actuación que los votantes no pudieron ignorar. Tenía 30 años. Estaba en la cima de la profesión hacia la que se había construido desde Alcorn State, y la profesión finalmente lo dijo formalmente.

Su muerte el 4 de julio de 2009 no encajaba en la narrativa que su carrera había construido. Tenía 36 años y llevaba dos años retirado cuando la policía de Nashville lo encontró en un condominio alquilado en el centro, con cuatro disparos, junto al cuerpo de Sahel Kazemi, una mujer de 20 años con la que había mantenido una relación romántica. Los investigadores determinaron que Kazemi había disparado a McNair antes de volver el arma contra sí misma, citando estrés financiero y tensiones en la relación como factores. En 2024, la serie documental Untold de Netflix examinó el caso en profundidad, sacando a la luz detalles sobre una vida privada a considerable distancia de la imagen del quarterback de HBCU orientado a la comunidad: McNair había mantenido múltiples relaciones simultáneas fuera de su matrimonio. Su esposa, Mechelle, y sus cuatro hijos le sobrevivieron. Los directores del episodio de Untold argumentaron, cuidadosamente, que las circunstancias de su muerte no deberían definir la suma de su carrera —una posición razonable que también requería confrontar lo que esas circunstancias realmente eran.

Sus últimas temporadas profesionales con los Baltimore Ravens proporcionaron un tipo diferente de prueba. Traspasado allí en junio de 2006, McNair llevó a Baltimore a un récord de 13-3 y al título de la AFC Norte, lanzando un pase de touchdown de 89 yardas a Mark Clayton que se convirtió en el pase de anotación más largo en la temporada regular en la historia de los Ravens hasta ese momento. Tenía 33 años, comenzando en un nuevo sistema, produciendo de nuevo. Cuando se retiró después de 2007, había jugado 13 temporadas y absorbido suficiente castigo físico para llenar un libro de texto médico.

La Fundación Steve McNair continuó su trabajo después de su muerte, financiando programas deportivos juveniles y becas educativas en Tennessee y Mississippi. Los Tennessee Titans retiraron su camiseta número 9 en una ceremonia de medio tiempo en septiembre de 2019. El College Football Hall of Fame lo incorporó en 2020. Alcorn State, la HBCU cuyo programa de fútbol americano había elevado de la relativa oscuridad a la relevancia nacional de scouting, lleva su nombre como parte central de su identidad institucional. Lo que queda es el retrato de un jugador que cargó con todo el peso de una franquicia durante una década, que hizo relevantes a los Titans en una liga que no siempre había sabido qué hacer con un quarterback de su origen —y que dejó atrás una vida que ningún titular podía abarcar por completo.

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