Muhammad Ali: la negativa que valió más que tres títulos mundiales

Muhammad Ali

Photo: Auguste Couder / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	17 de enero de 1942 Louisville
Fallecimiento	3 de junio de 2016 (74)
Ocupación	Boxeador profesional
Premios	Medalla Presidencial del Ciudadano u00b7 Medalla Presidencial de la Libertad u00b7 Medalla de la Libertad de Filadelfia

La cosa más importante que Muhammad Ali hizo en el boxeo fue la vez que se negó a boxear. Cuando el ejército de Estados Unidos llamó su nombre en el centro de inducción de Houston, en abril de 1967, Ali dio un paso al frente, escuchó que leían su nombre de nacimiento —Cassius Marcellus Clay— y no se movió. Lo que ocurrió a continuación fue inmediato: le arrebataron el título de campeón del mundo, le confiscaron el pasaporte, le retiraron la licencia de boxeo en todos los estados. Durante tres años y medio, el boxeador que muchos consideraban el peso pesado más peligroso del planeta no pudo subirse a un ring.

Tenía veinticinco años.

Ali creció en Louisville, Kentucky, hijo de un pintor de carteles publicitarios y de una empleada doméstica, en una ciudad todavía organizada según la lógica de la segregación racial. El robo de su bicicleta, a los doce años, fue lo que le llevó hasta un policía llamado Joe Martin, que también entrenaba jóvenes boxeadores en un gimnasio del barrio. El chico que quería vengar el robo se convertiría, ocho años más tarde, en el medallista de oro olímpico de los pesos semipesados en Roma 1960. Al año siguiente, se proclamó profesional.

La personalidad que emergió en esos primeros años —las bravuconadas, la poesía, las predicciones, la seguridad a prueba de cualquier argumento— no era simple ruido promocional. Era una teoría sobre lo que significaba ser un hombre negro en Estados Unidos que se negaba a deferirse. Cuando Cassius Clay derrotó a Sonny Liston en 1964, sorprendiendo al mundo del boxeo y a gran parte de la prensa, anunció su pertenencia a la Nación del Islam al día siguiente y cambió su nombre a Muhammad Ali. La prensa deportiva se negó en su mayoría a llamarle así durante años.

El exilio que siguió a la negativa al reclutamiento fue donde Ali se transformó de campeón de boxeo en algo que el deporte raramente había visto: un mártir de una posición política que con el tiempo sería vindicada. El Tribunal Supremo anuló su condena por unanimidad en 1971. Para entonces, ya había perdido los mejores años de su carrera deportiva.

Lo que siguió fue la era de los grandes combates, peleas que Ali —según la aritmética brutal del boxeo— no debería haber ganado. La derrota contra Joe Frazier en Nueva York en 1971, la Pelea del Siglo, fue su primera derrota profesional, una decisión unánime a quince asaltos que dolió de maneras que iban más allá de lo físico. La vengaría. Luego llegó George Foreman en Kinshasa en 1974, el Rumble in the Jungle, donde Ali pasó siete asaltos absorbiendo golpes apoyado en las cuerdas mientras Foreman se agotaba antes de ser noqueado en el octavo. Recuperó el título. Después el Thrilla in Manila contra Frazier en 1975, catorce asaltos de destrucción mutua que ambos describieron como lo más duro que habían vivido. El entrenador de Frazier paró el combate antes del decimoquinto.

Lo que los relatos posteriores tienden a suavizar es que Ali volvió demasiadas veces. Los combates contra Larry Holmes en 1980 y Trevor Berbick en 1981 —cuando los síntomas de lo que se convertiría en la enfermedad de Parkinson ya eran observables— eran peleas que no debería haber aceptado. Holmes, su antiguo sparring y un hombre que visiblemente no quería hacerle daño, lo detuvo en el undécimo asalto. El daño que esos últimos combates pudieron haber acelerado fue real. El argumento de que Ali el símbolo empujó más allá de lo que Ali el cuerpo podía seguirle es incómodo, pero pertenece a cualquier relato honesto de su vida.

Le diagnosticaron síndrome de Parkinson en 1984, tres años después del combate contra Berbick. No desapareció. Encendió el pebetero olímpico en Atlanta en 1996, con las manos temblando por la enfermedad que le había quitado la voz y el movimiento pero no la presencia. Cofundó el Centro de Parkinson Muhammad Ali en Phoenix. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005. Durante más de tres décadas después de su último combate, siguió mostrando de qué clase de carácter estaba hecho el luchador.

Muhammad Ali murió el 3 de junio de 2016 en Scottsdale, Arizona, a los setenta y cuatro años, de un shock séptico por complicaciones respiratorias asociadas al Parkinson. Dejó nueve hijos, entre ellos su hija Laila Ali, que se convertiría en campeona del mundo de boxeo por derecho propio. El arco completo de su vida argumentó que el ring nunca fue toda la historia; fue donde la historia podía contarse.

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