Folarin Balogun, el delantero que eligió a Estados Unidos y le dijo que no al Everton

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	3 de julio de 2001 New York City
Ocupación	Futbolista
Palmarés	Liga de Naciones CONCACAF 2022 · Mejor once finalistas Liga de Naciones CONCACAF 2023
Premios individuales	Jugador de la Temporada del AS Mónaco

Que una aerolínea se negara a dejar embarcar en un vuelo de regreso a Londres a una mujer embarazada de siete meses es la razón por la que el delantero más comentado del fútbol estadounidense tiene pasaporte de Estados Unidos. Folarin Balogun creció en Londres, aprendió a jugar en la cantera del Arsenal y vistió la camiseta de Inglaterra en categorías inferiores, pero después eligió a Estados Unidos, una selección que nunca había contado con un goleador de su perfil. Tras un Mundial en el que igualó el mejor registro goleador de un estadounidense desde la primera edición del torneo, la pregunta interesante es qué hará con la posición de fuerza que se ha ganado. Su primera respuesta, en la última noche del mercado de fichajes inglés, fue rechazar un contrato con un equipo de la Premier League que ya estaba acordado.

Sus padres, nigerianos de etnia yoruba afincados en Londres, estaban de visita en Nueva York cuando su madre estaba embarazada de siete meses, y el personal de la aerolínea no la dejó volar de vuelta. Balogun nació en Brooklyn y regresó a casa, en Londres, dos meses después. A los ocho años, el Arsenal lo descubrió en el Aldersbrook, un equipo de una liga amateur dominical, después de que una prueba en el Tottenham Hotspur estuviera a punto de convertirse en un contrato con el gran rival del norte de Londres.

Sus años en la cantera fueron buenos. Su equipo sub-16 ganó la Liam Brady Cup ante el Bayern de Múnich y la Juventus; firmó su primer contrato profesional en febrero de 2019, unos meses antes de cumplir 18 años, el 3 de julio, y, un año más tarde, un tira y afloja por su contrato hizo que el Brentford empezara a interesarse por él. Se quedó, debutó con el primer equipo en un partido de la Europa League contra el Dundalk en octubre de 2020 y marcó su primer gol como profesional ante el Molde un mes después. Su debut en la Premier League llegó en agosto de 2021, precisamente ante el Brentford, en una derrota por 2-0. Después, el primer equipo se cerró a su alrededor.

El Middlesbrough se hizo con él cedido en enero de 2022, y Chris Wilder lo utilizó como segundo delantero en la Championship. El verdadero punto de inflexión llegó en Francia. Durante su cesión al Reims en la temporada 2022-23, marcó en su debut contra el Marsella, empató en el tiempo añadido ante el Paris Saint-Germain y anotó un hat-trick contra el Lorient. Terminó con 21 goles en la Ligue 1, cuarto en la tabla de máximos goleadores. Ningún estadounidense había marcado tantos tantos en una temporada en una de las cinco grandes ligas europeas. De vuelta en el Arsenal, dijo que no volvería a salir cedido.

Para entonces, la cuestión de su selección internacional se había convertido en una pequeña saga. Podía jugar con Estados Unidos, Inglaterra y Nigeria; había pasado por las selecciones inglesas sub-17, sub-18, sub-20 y sub-21, y entre medias había asistido a una concentración de la selección estadounidense sub-18. La captación por parte de Estados Unidos incluyó reuniones discretas en Florida, hasta que publicó en Instagram una foto de un campo de entrenamiento y los aficionados reconocieron el logotipo de un bar de Orlando cerca de la base de la selección. La FIFA aprobó el cambio de federación en mayo de 2023. Un mes después, en su primer torneo absoluto, marcó en la final de la CONCACAF Nations League contra Canadá y ganó su primer título.

En agosto de 2023, el Mónaco pagó, según las informaciones, 30 millones de euros, una cifra que podía ascender a 40 millones con los variables. El comienzo fue complicado: recibió una tarjeta amarilla por dejarse caer en su debut y falló dos penaltis en su primera titularidad, contra el Niza. Las lesiones le hicieron perderse buena parte de la temporada 2024-25. La campaña 2025-26 fue la de la recuperación. Marcó su primer gol en la Champions League ante el Bodø/Glimt, anotó dos tantos contra el Paris Saint-Germain en una derrota por 3-2 en la Champions League y marcó en ocho partidos ligueros consecutivos, la misma racha que Kylian Mbappé firmó esa temporada con el Real Madrid. Acabó con 19 goles en todas las competiciones, 13 de ellos en la Ligue 1, y fue elegido mejor jugador de la temporada del Mónaco.

La versión pulcra de la historia, la del delantero pródigo que encontró su país, deja fuera lo irregular que ha sido el camino y hasta qué punto se discutió su Mundial fuera de Estados Unidos. En los dieciseisavos de final contra Bosnia y Herzegovina marcó el primer gol y luego fue expulsado en el minuto 64 por una entrada que alcanzó el tobillo de Tarik Muharemović. Fue el cuarto jugador en marcar y ver la tarjeta roja en un mismo partido de un Mundial; el caso más reciente antes que el suyo había sido el de Zinedine Zidane en 2006. En casa se puso en marcha una campaña llamada «Free Flo». La FIFA suspendió la sanción tras revisar el caso, una decisión que suscitó críticas sobre la coherencia con la que aplica sus propias normas disciplinarias. El propio Balogun dijo que esperaba que la decisión generase mucha polémica. La suspensión no sirvió de nada: Estados Unidos perdió 4-1 ante Bélgica con él sobre el campo.

Los goles anteriores sí fueron reales. Convocado para la lista de 26 jugadores en mayo de 2026, abrió el torneo con dos tantos en la victoria por 4-1 ante Paraguay: el primer partido de un Mundial en el que un estadounidense marcaba más de un gol desde que Bert Patenaude lo hiciera también contra Paraguay, en 1930. Volvió a ser elegido mejor jugador del partido contra Australia, donde provocó un gol en propia puerta, mientras Estados Unidos se aseguraba el primer puesto del grupo D. El tanto contra Bosnia y Herzegovina elevó su cuenta a tres, igualada con la cifra de Landon Donovan en 2010 y solo por detrás de los cuatro goles de Patenaude. TIME lo incluyó en su lista TIME100 Next de 2026. «Es imposible explicar lo especial y único que es mi historia», dijo durante el torneo.

Y entonces llegó el último día del mercado. A finales de agosto, el Everton acordó con el Mónaco un traspaso por unos 45 millones de euros más variables, pero el reconocimiento médico generó dudas sobre su estado físico. El Everton dio marcha atrás, rectificó aproximadamente una hora después de hablar con los médicos del Mónaco y volvió con una nueva oferta. Balogun la rechazó. El director deportivo del Mónaco, Thiago Scuro, explicó sus motivos con claridad: no se había sentido cómodo con el trato recibido ni con las dudas planteadas sobre su salud, y no le pasaba nada. No es habitual que un jugador rechace una oferta de la Premier League cuando ya está preparado todo el papeleo. Él lo hizo.

El coste se nota en el calendario. Regresó tarde del Mundial, con molestias acumuladas durante los compromisos internacionales, y se perdió las primeras semanas de la temporada; además, Mauricio Pochettino no lo incluyó en la primera convocatoria de Estados Unidos tras el torneo. El 18 de septiembre volvió a jugar con el Mónaco, como suplente desde el minuto 76, en una victoria por 2-1 ante el Lens que mantuvo al equipo de Filipe Luís invicto en lo más alto de la Ligue 1.

A sus 25 años, Balogun tiene un club que ha decidido retenerlo, un entrenador que gestiona sus minutos y un seleccionador que espera verlo jugar con regularidad. Los próximos meses decidirán si su negativa se interpreta como una cuestión de principios o como un desvío en el camino: si vuelven los goles en un Mónaco que lidera la Ligue 1, aquella noche con el Everton quedará como el momento en que fijó su propio precio, y el camino hacia el Mundial de 2030 arrancará desde la primera fila.

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