LaMelo Ball, el base de los Timberwolves que debe compartir el balón con Anthony Edwards

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	22 de agosto de 2001 Anaheim, California, United States
Ocupación	Jugador de baloncesto profesional
Premios individuales	Novato de Año de la NBA · All-Star de la NBA · Primer Equipo de Novatos de la NBA · Novato del Año de la NBL

Charlotte pasó seis temporadas construyendo un equipo alrededor de LaMelo Ball, y justo cuando por fin parecía que tenía sentido hacerlo fue cuando decidió dejarlo marchar. Con su base sobre la pista la mayoría de las noches, los Hornets más que duplicaron su número de victorias, ganaron un partido de playoffs por primera vez en una década gracias a una bandeja decisiva suya y, después, lo enviaron a Minnesota en un traspaso a cuatro bandas. La pregunta que ahora lo acompaña a la Conferencia Oeste es si el pasador más imprevisible de su generación es un jugador alrededor del que se construye un equipo o alguien a quien se incorpora a un proyecto ya formado.

Los Timberwolves han apostado por la segunda opción. Ya tenían a Anthony Edwards, el anotador que los llevó a disputar dos finales de conferencia consecutivas, y quieren que Ball le quite el balón de las manos para que Edwards pueda jugar sin él. Dos de las tres primeras elecciones del mismo draft comparten ahora la línea exterior. Edwards ha dicho públicamente que espera dificultades de adaptación durante su primera temporada juntos.

Ball nació en Anaheim, California, el 22 de agosto de 2001. Es el menor de los tres hijos de LaVar y Tina Ball, ambos exjugadores universitarios, y creció en Chino Hills, donde su padre sometía a los chicos a entrenamientos casi desde que aprendieron a andar. En su primer año en el instituto Chino Hills jugó junto a sus hermanos Lonzo y LiAngelo en un equipo que terminó con un balance de 35-0 y ganó el título estatal de la California Open Division. Una temporada después anotó 92 puntos en un partido contra Los Osos, la segunda mayor cifra de la historia del baloncesto de instituto del estado, y recibió tantas críticas por la forma de conseguirlos —quedándose cerca de la línea de medio campo en lugar de defender— como elogios por la marca.

La familia tomó entonces un camino que ningún otro joven estadounidense de élite había seguido. LaVar lo sacó de Chino Hills en 2017 tras una disputa con el nuevo entrenador del instituto, y en diciembre de ese año Ball y LiAngelo ficharon por el Prienai lituano; según se informó, LaMelo se convirtió así en el estadounidense más joven en firmar un contrato profesional de baloncesto. La experiencia salió mal. Su entrenador, Virginijus Šeškus, lo llamó «ardillita», Ball lanzó con menos de un 27 % de acierto y la familia se marchó en primavera, con LaVar culpando al técnico. Ball pasó el verano de 2018 en la Junior Basketball Association, una liga creada por su padre, y el último curso de instituto en el SPIRE Institute de Ohio. Para entonces, unas zapatillas propias de la marca familiar Big Baller Brand, un representante y un sueldo habían cerrado la puerta de UCLA, la universidad con la que se había comprometido a los 13 años.

Australia rescató el proyecto. A través del programa Next Stars de la NBL se incorporó a los Illawarra Hawks para la temporada 2019-20 y, cuando una lesión apartó de las pistas al veterano base Aaron Brooks, se convirtió en el jugador más joven de la historia de la liga en lograr un triple-doble; repitió la hazaña en el partido siguiente. Una contusión en el pie puso fin a su temporada tras 12 partidos, pero aun así fue elegido Rookie del Año de la NBL. Los ojeadores que antes lo veían como una apuesta de segunda ronda discutían ahora si debía ser elegido en el número uno.

Charlotte lo seleccionó en el tercer puesto del draft de 2020, convirtiéndolo, junto a Lonzo, en uno de los primeros hermanos elegidos entre los tres primeros puestos. Ganó el premio al Rookie del Año pese a una fractura de muñeca, se convirtió en aquel momento en el jugador más joven en lograr un triple-doble en la NBA y fue All-Star en su segunda temporada, en la que promedió 20,1 puntos y 7,6 asistencias. En julio de 2023, los Hornets le ofrecieron una ampliación de contrato rookie por el máximo durante cinco años, valorada en más de 200 millones de dólares, el contrato más cuantioso de la historia de la franquicia.

Las dudas nunca tuvieron que ver con su talento. Ball se fracturó el tobillo derecho en febrero de 2023 y pasó buena parte de las dos temporadas siguientes entrando y saliendo de la alineación; cuando Associated Press publicó la previa de su primera temporada en Minnesota, contabilizó 303 partidos disputados de los 482 posibles de temporada regular. Incluso su mejor año anotador, con 25,2 puntos por partido en 2024-25 y una noche de 50 puntos ante Milwaukee, terminó en marzo con sendas intervenciones en el tobillo y la muñeca. En noviembre de ese año, la liga lo multó con 100.000 dólares por decir «no homo» en una entrevista posterior a un partido, una expresión que calificó de «ofensiva y despectiva». Y la imagen que definió su última primavera en Charlotte tuvo dos caras: la bandeja ganadora contra Miami en el torneo play-in y el manotazo al tobillo de Bam Adebayo esa misma noche, que dejó al pívot de los Heat con una lesión de espalda. Más tarde, la NBA calificó la acción de «innecesaria e imprudente», determinó que era una falta flagrante de tipo 2 que debería haber supuesto su expulsión y le impuso una multa de 35.000 dólares.

Aquella primavera también ofreció el argumento más sólido a su favor. Tras disputar 72 partidos, promedió 20,1 puntos y 7,1 asistencias y anotó 272 triples, solo uno menos que su compañero rookie Kon Knueppel; fueron los primeros compañeros de equipo desde Stephen Curry y Klay Thompson en anotar al menos 270 cada uno. El entrenador Charles Lee incluso lo hizo salir desde el banquillo en un partido de enero contra Indiana, por primera vez desde su temporada rookie, y Ball respondió con 33 puntos. Charlotte pasó de 19 victorias a 44 y ganó su primer partido de playoffs desde 2016, antes de que Orlando la eliminara en el siguiente encuentro del torneo play-in.

El traspaso se anunció el 25 de junio y se hizo oficial el 10 de julio, después de convertirse en una operación a cuatro bandas con Chicago y Brooklyn. Ball, al que aún le quedaban tres años de contrato, se marchó a Minnesota junto a Josh Green; Charlotte recibió al alero Naz Reid, elegido anteriormente Mejor Sexto Hombre del Año, y compensación en forma de activos del draft. El debut de Ball con los Timberwolves, el 21 de octubre en Miami, acabó con una victoria por 131-106: Edwards anotó 45 puntos y Ball aportó 21 puntos y seis asistencias, una imagen bastante fiel del papel que Minnesota quiere para él.

Fuera de la pista, Ball vive expuesto al público desde la adolescencia: primero, a través de la serie de Facebook Watch de su familia, Ball in the Family, y más adelante gracias a un acuerdo con Puma firmado en 2021. En mayo, él y su pareja, Analicia Chaves, conocida en internet como Ana Montana, anunciaron que su hijo, LaOne, había nacido en enero y pusieron en marcha I Am Fertility, una organización sin ánimo de lucro para mujeres que se someten a tratamientos de fertilidad y fecundación in vitro.

La apuesta de Minnesota es concreta. Si Ball se mantiene en la pista, los Wolves tendrán un base que mueve el balón antes de que las defensas puedan colocarse y un segundo creador de juego que libera a Edwards de tener que asumir cada posesión; si no, habrán entregado a uno de los mejores suplentes de la liga a cambio de un jugador cuyas temporadas han terminado demasiadas veces en la enfermería. El primer indicador no serán sus asistencias, sino cuántos de los 82 partidos puede jugar.

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