Laci Peterson, la maestra suplente cuya desaparición en Nochebuena sigue en los tribunales

Laci Peterson

Nacimiento	4 de mayo de 1975 Modesto, California, United States
Fallecimiento	24 de diciembre de 2002 (27)
Ocupación	Maestra suplente

La mayoría de quienes reconocen el nombre de Laci Peterson lo hacen como quien reconoce un juicio. Recuerdan la foto sonriente de los carteles de búsqueda, al marido que dijo que se había ido a pescar, a la novia de Fresno que grabó sus llamadas telefónicas y a las unidades móviles de televisión aparcadas frente al juzgado. Lo que rara vez recuerdan es a la mujer que estaba en el centro de todo: una profesora sustituta con un título en horticultura ornamental, una casa que ella y su marido habían comprado en su ciudad natal y un hijo que nacería en febrero.

Ese borrado es la parte de su historia que nunca se ha resuelto. Más de dos décadas después de su desaparición, el caso que lleva su nombre sigue avanzando por los tribunales de California. Su marido, Scott Peterson, fue condenado por asesinarla a ella y al hijo que esperaba, sentenciado a muerte, sacado del corredor de la muerte y condenado de nuevo a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional; sus abogados aún intentan que se reabra el caso. Cada nuevo escrito judicial vuelve a poner su fotografía en los informativos de la noche. Casi ninguna noticia trata sobre quién era ella.

Una hija de Modesto

Laci Denise Rocha nació en Modesto, en el Valle Central de California, el 4 de mayo de 1975. Era hija de Sharon Rocha y Dennis Rocha. Creció junto a su hermano mayor, Brent, y su hermana, Amy, y Ron Grantski, la pareja de su madre desde hacía muchos años, fue una figura paterna durante casi toda su vida. Modesto era una ciudad donde las familias permanecían unidas y las fiestas reunían a mucha gente, y los Rocha eran una familia así. Esa es una de las razones por las que su desaparición se hizo notar tan deprisa: quienes esperaban verla vivían a unas pocas calles.

Estudió en el instituto Thomas Downey de Modesto y después se trasladó al sur para estudiar horticultura ornamental en la California Polytechnic State University, en San Luis Obispo. Era una carrera práctica y aplicada, centrada en hacer crecer las cosas, y apuntaba a una vida en torno a un hogar, un jardín y un aula, no a los focos.

Scott, la Costa Central y la vuelta a casa

En 1994, mientras estudiaba, conoció a Scott Peterson en el Pacific Café de Morro Bay, donde él trabajaba mientras cursaba Administración de Empresas Agrícolas en Cal Poly. Se casaron en 1997 en el Sycamore Mineral Springs Resort, en la Costa Central, y durante un tiempo regentaron un bar deportivo en San Luis Obispo llamado The Shack.

En otoño de 2000 compraron una casa en Covena Avenue, en Modesto, y a la primavera siguiente vendieron el bar. Laci había vuelto a casa, cerca de su madre, y trabajaba como profesora sustituta mientras Scott encontraba empleo como vendedor de fertilizantes. En 2002 supo que estaba embarazada. El bebé era un niño, nacería el 10 de febrero de 2003 y ya habían elegido su nombre: Conner. Para su familia, los últimos meses de aquel año parecían el comienzo corriente de una nueva vida en familia.

Nochebuena

La noche del 23 de diciembre de 2002, Laci y Scott pasaron por la peluquería de Modesto donde trabajaba su hermana Amy, que le cortó el pelo a Scott, como hacía todos los meses. Más tarde, esa noche, Laci habló por teléfono con su madre. Fue la última vez que alguien de su familia oyó su voz.

Según Scott, vio a su mujer por última vez hacia las 9:30 de la mañana siguiente. Dijo que estaba viendo un programa de cocina en la televisión y que pensaba fregar los suelos, hornear algo y sacar a pasear a McKenzie, el golden retriever de la familia, mientras él conducía hasta el puerto deportivo de Berkeley para ir a pescar en una pequeña barca de aluminio que había comprado hacía poco. A las 10:18, una vecina, Karen Servas, encontró a McKenzie en la calle, todavía con la correa puesta, y lo devolvió al patio de los Peterson. Esa tarde, Scott dejó un mensaje en el teléfono de su mujer diciendo que eran las 2:15 y que salía de Berkeley. Cuando llegó a casa, no había nadie y el coche de Laci estaba en la entrada. Antes de las seis de la tarde ya habían llamado a la policía.

En la búsqueda que siguió participaron cientos de voluntarios. Recorrieron parques y canales, el rostro de Laci apareció en los escaparates de las tiendas de todo Modesto y se creó un fondo de recompensa mientras las televisiones nacionales difundían la historia de una mujer embarazada que había desaparecido en Nochebuena. Su familia pasó las fiestas repartiendo carteles.

La versión del marido se desmorona

En menos de una semana, la investigación dio un giro. El 30 de diciembre, Amber Frey, masajista de Fresno, se puso en contacto con los detectives. Había conocido a Scott Peterson el 20 de noviembre de 2002; él le había dicho que estaba soltero y, a principios de diciembre, antes de la desaparición de Laci, le había contado que había perdido a su mujer y que pasaría las primeras fiestas sin ella. Frey aceptó grabar sus llamadas con él para la policía. Cuando compareció ante las cámaras el 24 de enero de 2003 para explicar su papel, la percepción pública del caso cambió casi de la noche a la mañana.

La familia de Laci, que había estado al lado de Scott durante las primeras semanas, se enteró de la aventura a mediados de enero y retiró su apoyo. Mientras tanto, los detectives centraron su atención en la barca que había comprado semanas antes y en el cemento que había utilizado para fabricar un ancla casera; más tarde, la fiscalía sostendría que había usado las anclas que faltaban para lastrar el cuerpo de su mujer. Scott concedió entrevistas en televisión en las que insistía en su inocencia, algo que no hizo más que poner su aplomo bajo la lupa.

Abril de 2003

El 13 de abril de 2003, una persona que paseaba encontró el cuerpo de un feto de sexo masculino en la orilla de la bahía de San Francisco, cerca de Richmond. Al día siguiente, hallaron los restos de una mujer a aproximadamente un kilómetro y medio, en el parque regional Point Isabel. Ambos lugares estaban en la orilla oriental de la bahía, no muy lejos de las aguas donde Scott dijo que había pescado en Nochebuena. El 18 de abril, las pruebas de ADN confirmaron que los restos eran de Laci y Conner. El forense no pudo determinar la causa de la muerte.

Ese mismo día, la policía detuvo a Scott Peterson cerca del campo de golf Torrey Pines, en La Jolla, en el condado de San Diego. Se había teñido el pelo y la perilla, y los agentes encontraron en su coche cerca de 15.000 dólares en efectivo, material de acampada y supervivencia, varios teléfonos y el permiso de conducir de su hermano. Fue acusado de dos asesinatos. El 30 de agosto de 2003, Laci y Conner fueron enterrados juntos en el cementerio Burwood, en Escalon, cerca de Modesto. A petición de su madre, la lápida no lleva el apellido Peterson. Dice Rocha.

El juicio

Debido a la intensa cobertura informativa en el condado de Stanislaus, el juicio se trasladó al condado de San Mateo y comenzó en Redwood City el 1 de junio de 2004, ante el juez Alfred Delucchi. La fiscalía, dirigida por Rick Distaso, no tenía una confesión, ningún testigo del asesinato ni pruebas forenses que demostraran dónde o cómo había muerto Laci. Construyó el caso a partir de una acumulación de indicios: la aventura, las mentiras a Frey, la barca secreta, la salida de pesca a la misma bahía donde aparecieron los cuerpos y la conducta de un marido que parecía estar preparándose para vivir sin su familia. El jurado escuchó durante horas las llamadas grabadas de Frey. La defensa, encabezada por Mark Geragos, sostuvo que la investigación se había centrado en Scott desde el principio e ignorado otras posibilidades.

El 12 de noviembre de 2004, el jurado declaró a Scott Peterson culpable de asesinato en primer grado por la muerte de Laci y de asesinato en segundo grado por la de Conner. La multitud congregada frente al juzgado celebró la lectura del veredicto. El 13 de diciembre, el mismo jurado recomendó la pena de muerte y, el 16 de marzo de 2005, Delucchi lo condenó formalmente a muerte. Ese día, en el juzgado, la madre de Laci le dijo a su antiguo yerno exactamente qué le había arrebatado a su familia.

Un caso convertido en espectáculo

Sería deshonesto escribir sobre Laci Peterson sin hablar de lo que la cobertura mediática hizo con su historia. Durante casi dos años, los canales de noticias por cable trataron el caso como una serie que emitían noche tras noche. La película para televisión The Perfect Husband: The Laci Peterson Story, protagonizada por Dean Cain como Scott, se estrenó en febrero de 2004, meses antes del comienzo del juicio y antes de que el jurado hubiera escuchado una sola declaración. Por esas mismas fechas, algunos críticos empezaron a poner nombre a un patrón: la periodista Gwen Ifill lo llamó «síndrome de la mujer blanca desaparecida», la tendencia de los medios nacionales a dedicar una atención desmesurada a algunas mujeres desaparecidas mientras ignoran a otras, y el caso Peterson se convirtió en uno de sus ejemplos habituales.

El espectáculo también transformó a las personas implicadas. Amber Frey, que no había hecho más que ayudar a la policía, se convirtió en un personaje de la prensa sensacionalista. Scott pasó a simbolizar al marido encantador y mentiroso, y desde entonces quienes quieren sostener que su condena se debió al rechazo del público, y no a las pruebas, han recurrido a ese símbolo. Y Laci quedó reducida a una fotografía. La mujer que había estudiado plantas y enseñado a los hijos de otras personas se convirtió en una serie de datos del caso: una hora de la muerte, una correa, un lugar de la bahía.

La ley de Laci y Conner

El legado más duradero del caso lo impulsó su madre. Sharon Rocha hizo campaña en Washington para que el Gobierno federal reconociera que una agresión contra una mujer embarazada podía tener dos víctimas y, el 1 de abril de 2004, el presidente George W. Bush firmó la Unborn Victims of Violence Act, conocida popularmente como Laci and Conner’s Law, con Rocha presente. La ley establece como delito federal independiente causar lesiones o la muerte de un feto durante determinados delitos violentos federales contra una mujer embarazada. En 2005, un tribunal dictaminó que los 250.000 dólares de la póliza de seguro de vida de Laci debían entregarse a su madre, no al hombre condenado por asesinarla.

En 2006, Rocha publicó For Laci: A Mother’s Story of Love, Loss, and Justice, que alcanzó el número uno en la lista de libros de no ficción más vendidos de The New York Times. Sigue siendo el retrato más completo de Laci como hija, y no como víctima. Amber Frey contó su versión en su propio libro, Witness: For the Prosecution of Scott Peterson, y en 2005 se estrenó una segunda película para televisión, Amber Frey: Witness for the Prosecution, con Janel Moloney en el papel protagonista.

Veinte años de recursos

La pena de muerte no se mantuvo. El 24 de agosto de 2020, el Tribunal Supremo de California confirmó por unanimidad las condenas por asesinato, pero anuló la pena al concluir que se había excluido indebidamente a posibles miembros del jurado por expresar su oposición a la pena de muerte. El 8 de diciembre de 2021, Scott Peterson fue condenado de nuevo a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. En diciembre de 2022, la jueza del condado de San Mateo Anne-Christine Massullo rechazó una alegación distinta, según la cual una jurado, Richelle Nice, había ocultado sus propios antecedentes de violencia doméstica para entrar en el jurado. Ese otoño lo habían trasladado de San Quentin a la prisión estatal de Mule Creek, en Ione.

A principios de 2024, el Los Angeles Innocence Project se hizo cargo de su caso. Entre otras cosas, sus abogados han argumentado que nunca se investigó debidamente un robo con allanamiento en una casa situada frente a la de los Peterson, ocurrido en torno a la Navidad de 2002, y que las pruebas científicas sobre el momento de la muerte de Conner no eran fiables. En 2024, un juez autorizó el análisis de ADN de un único objeto, un trozo de cinta americana encontrado en la ropa de Laci, y rechazó la mayoría de las solicitudes de la defensa. En agosto de 2025, el grupo presentó una tercera petición de habeas corpus en la que alegaba que Peterson era inocente.

A finales de abril de 2026, la jueza del Tribunal Superior del condado de San Mateo Elizabeth Hill desestimó íntegramente esa petición al considerar que sus 14 alegaciones estaban impedidas por motivos procesales o carecían de fundamento, y concluyó que las pruebas científicas presentadas como nuevas ya se habían planteado años antes. Los fiscales del condado de Stanislaus describieron el escrito como una repetición de argumentos. El Innocence Project dijo que llevaría el caso ante un tribunal superior, y su impugnación de la resolución de 2022 sobre la jurado sigue pendiente ante el Tribunal Supremo de California.

De nuevo en pantalla

En agosto de 2024, el caso volvió a la actualidad de dos formas muy distintas en el transcurso de una misma semana. Netflix estrenó American Murder: Laci Peterson, una serie documental de tres episodios construida en gran medida a partir de imágenes de archivo y de los testimonios de familiares y amigos de Laci. Peacock respondió con Face to Face with Scott Peterson, en la que Peterson habló ante la cámara desde la cárcel e insistió en su inocencia. Juntas, las dos producciones presentaron la historia a una generación que aún no había nacido cuando ella desapareció y dividieron a esa audiencia por la misma línea que separó a quienes siguieron la cobertura original: los que escuchan su versión y los que escuchan la de ella.

La familia de Laci ha tenido que vivir atrapada en esa repetición. Ron Grantski murió en abril de 2018 y fue enterrado junto a Laci y Conner. Su padre, Dennis Rocha, murió en diciembre de ese mismo año. Sharon Rocha ha seguido hablando en nombre de su hija, y cada nuevo recurso le ha exigido revivir en público las peores semanas de su vida. Lo que ha defendido desde la primera rueda de prensa hasta la lápida de Escalon es que la persona en el centro de todo esto tenía un nombre antes de que el caso le diera otro.

Hagan lo que hagan a continuación los tribunales de California con las peticiones de Scott Peterson, el veredicto de 2004 ha superado ya todas las revisiones a las que se ha sometido. La pregunta de fondo sobre Laci Peterson no es jurídica. Es si un país que contempló su desaparición como entretenimiento puede recordarla como pide su madre: como Laci Rocha, una profesora de Modesto que esperaba a su hijo.

Etiquetas: true crime, asesinatos, The Tragic Story of Laci Peterson, Amber Frey, El caso Laci Peterson: el marido perfecto, Laci and Conner's Law