Wyatt Earp, el pistolero que tuvo que morir para que Estados Unidos lo llamara héroe

Wyatt Earp

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de marzo de 1848 Monmouth
Fallecimiento	13 de enero de 1929 (80)
Ocupación	Agente de la ley, jugador y dueño de salones

Cuando Wyatt Earp murió en un bungalow alquilado de Los Ángeles, muchos estadounidenses que conocían su nombre lo recordaban por un combate de boxeo. Durante tres décadas, los periódicos lo habían llamado jugador, atracador de diligencias y árbitro que había concedido un combate de los pesos pesados al hombre equivocado. El tiroteo de Tombstone que hoy lo define fue entonces un episodio sórdido más de una vida que también incluyó detenciones en burdeles, una fuga de la cárcel, acusaciones de robo de caballos, una fortuna amasada en los salones de Alaska y una larga e ingrata búsqueda de oro en el desierto de California. El intrépido marshal de la frontera al que el público ha visto interpretar a Henry Fonda, Burt Lancaster, Kurt Russell y Kevin Costner no existió mientras Earp vivía. Lo crearon después, entre un biógrafo, una viuda que vigilaba cada página y una industria cinematográfica que necesitaba un modelo de hombre de la ley y lo encontró en alguien que pasó sus últimos años intentando, sin éxito, que Hollywood contara su historia.

La distancia entre el hombre y el personaje es lo que hace que merezca la pena leer sobre Earp. Fue valiente, y los documentos lo demuestran. También fue oportunista, pleiteador, a menudo estaba sin blanca y con frecuencia se encontraba en el lado equivocado de los tribunales. Ambas versiones están documentadas. La leyenda sencillamente conservó una y descartó la otra.

Un chico de granja que quería ir a la guerra

Wyatt Berry Stapp Earp nació el 19 de marzo de 1848 en Monmouth, Illinois, y fue el cuarto hijo de Nicholas Porter Earp y su segunda esposa, Virginia Ann Cooksey. Su padre le puso el nombre de su superior durante la guerra entre México y Estados Unidos, el capitán Wyatt Berry Stapp. Nicholas era un hombre inquieto. Partió hacia California con un grupo de unos cien colonos, se detuvo cuando su hija Martha cayó enferma y compró una granja cerca de Pella, Iowa, donde la familia se quedó durante más de una década.

Cuando estalló la Guerra de Secesión, los hermanos mayores de Wyatt, Newton, James y Virgil, se alistaron en el ejército de la Unión en noviembre de 1861. Su padre andaba ocupado reclutando y adiestrando compañías locales, así que Wyatt, que tenía trece años, se quedó con sus hermanos pequeños, Morgan y Warren, al cuidado de ochenta acres de maíz. Se fugó varias veces para alistarse. Cada vez, su padre lo encontraba y lo llevaba de vuelta a casa. James regresó de Misuri gravemente herido en 1863. El chico que había querido luchar nunca llegó a hacerlo y, años después, un guardafrenos de ferrocarril utilizaría precisamente eso en su contra.

En 1864, Nicholas organizó una caravana de carretas rumbo a San Bernardino, California. En 1865, Virgil conducía para la compañía de diligencias de Phineas Banning y su hermano, que tenía dieciséis años, lo ayudaba. Wyatt pasó entonces dos años trabajando como carretero, transportando mercancías por la larga ruta de carretas que iba de Wilmington a Salt Lake City, pasando por San Bernardino y Las Vegas. En 1868 aceptó un trabajo suministrando material al ferrocarril Union Pacific en el Territorio de Wyoming. Allí, en la cabecera de la línea, aprendió dos cosas que le darían de comer el resto de su vida: el juego y el boxeo. Empezó a arbitrar combates, décadas antes de que uno acabara arruinando su reputación.

La espiral que las películas dejaron fuera

La familia se trasladó de nuevo al este, a Lamar, Misuri, donde Nicholas se convirtió en alguacil municipal. Cuando su padre dimitió en noviembre de 1869, nombraron a Wyatt para sustituirlo. Ese mismo año cortejó a Urilla Sutherland, hija del propietario de un hotel local, y el 10 de enero de 1870 su padre los casó. Wyatt compró un solar a las afueras del pueblo y construyó una casa. Antes de que terminara el año, Urilla, embarazada de su primer hijo, murió de fiebre tifoidea.

Lo que vino después es la parte de la historia que las versiones cinematográficas omiten. En marzo de 1871, el condado de Barton lo demandó por no entregar las tasas que había recaudado para las escuelas locales. Unas semanas después, lo acusaron junto con otros dos hombres de robar dos caballos en el Territorio Indio. Un vecino también lo acusó de alterar la cantidad de una sentencia judicial y quedarse con la diferencia. Detenido por un ayudante del marshal federal, Earp no esperó a que se celebrara la vista. Escapó por el tejado de la cárcel y puso rumbo a Peoria, Illinois.

En Peoria, los documentos son contundentes. En febrero de 1872, la policía hizo una redada en un burdel y detuvo a Wyatt y Morgan Earp junto con varias mujeres; acusaron a los hermanos de regentar una casa de mala reputación. Volvieron a detenerlos por el mismo delito en mayo y, en septiembre, Wyatt fue arrestado a bordo del Beardstown Gunboat, un barco de quilla reconvertido en burdel flotante. Una joven prostituta llamada Sally Heckell, detenida con él, dijo que era su esposa. El periódico local lo despachó como «el vago de Peoria». Años más tarde, Earp le contó a su biógrafo que había pasado aquellas temporadas cazando búfalos en las praderas. No hay pruebas que respalden esa versión, y los historiadores han concluido que la historia de la caza del búfalo se inventó para rellenar ese vacío.

Wichita y Dodge City: llega la placa

En 1874, Earp y Sally se trasladaron a Wichita, Kansas, una ciudad ganadera donde su hermano James y la esposa de este regentaban un burdel. El historiador Gary L. Roberts sostiene que Wyatt probablemente hacía más de matón del local que de proxeneta. Wichita era el final de la ruta de las conducciones de ganado desde Texas, lo que significaba temporadas de vaqueros borrachos y armados, y una necesidad constante de hombres capaces de controlarlos. En abril de 1875, Earp se incorporó a las órdenes del marshal municipal Mike Meagher por cien dólares al mes y, en paralelo, repartía cartas en partidas de faro.

La prensa local lo consideraba un buen policía. El Wichita Beacon contó que encontró a un forastero desmayado cerca del puente, con unos quinientos dólares encima; lo encerró hasta que se le pasó la borrachera y le devolvió el dinero intacto. El periódico añadió que nunca se había puesto seriamente en duda la honradez del cuerpo de policía. Su carrera en Wichita terminó en abril de 1876 con una pelea a puñetazos: un antiguo marshal lo acusó de aprovecharse del cargo para contratar a sus hermanos, Earp le dio una paliza, recibió una multa de treinta dólares y el ayuntamiento decidió no volver a contratarlo.

Siguió a James hasta Dodge City, que por entonces se estaba convirtiendo en la ciudad ganadera más ajetreada de Kansas, y se hizo ayudante del marshal. Allí conoció a Mattie Blaylock, una antigua prostituta que sería su pareja de hecho durante los cinco años siguientes. Durante el invierno de 1876 probó suerte en la fiebre del oro de Deadwood, descubrió que todas las concesiones ya estaban ocupadas y ganó unos cinco mil dólares transportando leña hasta el campamento. De vuelta en Dodge, regresó a la policía. No todo lo que consta tiene nada de heroico. Un periódico local contó que el revólver se le salió de la funda en un salón y disparó una bala que atravesó su abrigo; en 1878 le pusieron una multa de un dólar por abofetear a una prostituta durante una discusión.

A finales de 1877 recibió un nombramiento temporal como ayudante del marshal federal para perseguir al forajido Dave Rudabaugh, que había atracado un campamento de trabajadores del ferrocarril, y lo siguió cientos de kilómetros hasta Texas. En Fort Griffin, el propietario de un salón al que conocía desde hacía años le sugirió que preguntara a un jugador que había echado cartas con Rudabaugh. El jugador era un dentista de Georgia llamado John Henry Holliday. Doc Holliday le dijo que Rudabaugh había vuelto sobre sus pasos y regresado a Kansas. Meses después, en Dodge City, una banda de vaqueros acorraló a Earp dentro del Long Branch Saloon, con las armas desenfundadas. Holliday, que jugaba a las cartas al fondo del local, apuntó con su pistola a la cabeza del líder hasta que se desarmaron. Earp le atribuyó haberle salvado la vida. Su amistad sobrevivió a una amarga disputa años más tarde y duró hasta que Holliday murió de tuberculosis en 1887.

Ese mismo verano, Earp y Bat Masterson dispararon contra un grupo de vaqueros que había sembrado el caos en el pueblo, entre otras cosas con tres balas en el teatro Comique, que hicieron que el cómico Eddie Foy se lanzara al escenario. Uno de los jinetes, George Hoyt, cayó herido y murió unas semanas después. Más tarde, Earp contó que le apuntó recortado contra el cielo del amanecer, un detalle cinematográfico que no encaja ni con la hora ni con la crónica del periódico.

Tombstone, la plata y un puesto de sheriff que nunca consiguió

En 1879, Dodge City empezaba a tranquilizarse y Virgil, que por entonces era agente de la ley en Prescott, escribió a sus hermanos para hablarles de una ciudad minera en plena fiebre de la plata llamada Tombstone, en el Territorio de Arizona. Wyatt dimitió de la policía de Dodge en septiembre y partió con Mattie, James y la esposa de James. Llegaron a Tombstone el 1 de diciembre de 1879. Virgil acababa de ser nombrado ayudante del marshal federal del distrito. Wyatt había llevado una carreta que pensaba convertir en diligencia, pero descubrió que ya operaban dos compañías de diligencias y más tarde dijo que había ganado la mayor parte de su dinero en Tombstone como jugador profesional. Los hermanos registraron concesiones mineras, compraron derechos de agua y esperaron a que el auge diera sus frutos.

En 1880, Wells Fargo lo contrató como escolta armado con escopeta para proteger las cajas fuertes de las diligencias. Después lo nombraron ayudante del sheriff de la parte oriental del condado de Pima, un puesto que parecía abrirle la puerta a un buen sueldo, porque el sheriff del condado también recaudaba impuestos y se quedaba con un porcentaje. La noche del 28 de octubre de 1880, el marshal municipal de Tombstone, Fred White, intentó desarmar a Curly Bill Brocius durante una borrachera con disparos en Allen Street; la pistola de Brocius se disparó y White recibió una herida mortal. Earp, apostado junto a una chimenea que recibía una lluvia de balas, golpeó a Brocius con la culata de la pistola hasta tirarlo al suelo y lo arrestó. Un agente de Wells Fargo que estaba allí escribió que la voz de Earp se mantuvo «serena y tranquila, como de costumbre». Wyatt y Virgil escoltaron entonces a Brocius hasta Tucson, posiblemente salvándolo de un linchamiento, y declararon que el disparo había sido accidental. Brocius quedó en libertad y nunca lo perdonó por la paliza.

El puesto de sheriff fue para otro. Cuando en 1881 se desgajó el condado de Cochise del de Pima, tanto Earp como un demócrata llamado Johnny Behan aspiraban al nuevo cargo. Según declaró Earp años después, Behan le prometió nombrarlo segundo del sheriff si retiraba su candidatura. Behan consiguió el puesto y nombró a otra persona para ese cargo, y más tarde reconoció que había mentido sobre el acuerdo. Earp se quedó sin placa y empezó a trabajar a comisión: le correspondía una cuarta parte de la concesión de faro del Oriental Saloon, donde puso a sus amigos Bat Masterson y Luke Short a repartir las cartas. Behan, mientras tanto, había llegado a Tombstone con una joven de San Francisco llamada Josephine Sarah Marcus. Antes de que pasara un año, ella lo había dejado. Earp se fijó en ella.

Treinta segundos en Fremont Street

A lo largo de 1881, la tensión entre los Earp y la banda desorganizada de ladrones de ganado y atracadores de diligencias conocida en la zona como los Cowboys fue en aumento. Hubo mulas del ejército robadas, un asalto a una diligencia en el que murieron el conductor y un pasajero, un acuerdo secreto por el que Earp ofreció a Ike Clanton y Frank McLaury la recompensa de Wells Fargo a cambio de que delataran a los atracadores, y amenazas constantes de muerte contra los hermanos. Virgil, que entonces era el marshal municipal de Tombstone, estaba aplicando una ordenanza que prohibía llevar armas de fuego en el pueblo.

La tarde del 26 de octubre de 1881, se enteró de que varios Cowboys armados se habían reunido cerca del O.K. Corral. Nombró ayudantes a Wyatt y Doc Holliday y caminó con ellos y Morgan en dirección a Fremont Street. Encontraron a cinco hombres en un solar estrecho y vacío junto a la entrada trasera del corral, a apenas unos pasos. Lo que ocurrió después duró unos treinta segundos. Ike Clanton y Billy Claiborne huyeron. Tom y Frank McLaury y Billy Clanton, de diecinueve años, murieron. Virgil recibió un disparo en la pantorrilla, Morgan en la espalda y Holliday resultó rozado por una bala. Wyatt salió ileso.

El tiroteo no fue el triunfo que acabaría siendo en el cine. Ike Clanton presentó cargos por asesinato y el juez Wells Spicer celebró una vista preliminar de un mes con unos treinta testigos. El sheriff Behan declaró que los Cowboys habían levantado las manos y abierto sus abrigos para mostrar que estaban desarmados cuando el grupo de los Earp abrió fuego. Wyatt leyó una larga declaración escrita en la que insistía en que solo habían disparado cuando los Cowboys fueron a por sus armas. El 30 de noviembre, Spicer dictaminó que no había pruebas suficientes para llevar el caso a juicio y que los Earp habían actuado como agentes de la ley. Quedaron libres, pero para entonces la mitad de Tombstone los consideraba asesinos.

La cabalgada de venganza

La venganza no tardó en llegar. El 28 de diciembre, tendieron una emboscada a Virgil en Allen Street y un disparo de escopeta le destrozó el brazo izquierdo. Encontraron el sombrero de Ike Clanton en el edificio desde el que se habían hecho los disparos, pero presentó testigos que lo situaban en otro lugar y fue absuelto. Wyatt consiguió un nombramiento como ayudante del marshal federal, con autoridad para elegir a sus propios ayudantes, hipotecó su casa para pagarles e intentó dimitir cuando aumentaron las críticas. Después, el 18 de marzo de 1882, dispararon a Morgan a través de la puerta de cristal de una sala de billar mientras jugaba una partida. Murió en menos de una hora.

Wyatt llegó a la conclusión de que los tribunales no lo ayudarían. Al día siguiente formó un grupo armado en el que estaban su hermano Warren, Holliday y varios pistoleros que cobraban cinco dólares al día. Mientras escoltaban a Virgil y a su esposa hasta el tren en Tucson, encontraron en las vías a Frank Stilwell, uno de los sospechosos del asesinato de Morgan; su cuerpo apareció a la mañana siguiente. Durante las dos semanas siguientes, el grupo mató a Florentino Cruz en un campamento maderero y, en Iron Springs, en las montañas Whetstone, se topó con Curly Bill Brocius y sus hombres. Brocius disparó una escopeta contra Wyatt y falló. Wyatt lo mató con su propia escopeta. Era el mismo hombre al que había salvado de un linchamiento. Más tarde, Earp contó que el abrigo le había quedado hecho jirones por las balas que lo atravesaron sin tocarlo.

Los forenses atribuyeron cuatro muertes al grupo armado. La cabalgada terminó con Earp y sus hombres abandonando Arizona como fugitivos, perseguidos por órdenes de detención por asesinato emitidas en Tucson. Para sus admiradores, es la parte de su vida que representa la justicia; sus detractores la consideran una matanza perpetrada bajo amparo de una placa federal. Ambas descripciones encajan con las pruebas, y por eso la discusión no se ha cerrado nunca.

Josephine y una segunda vida de acá para allá

Earp se fue a Colorado y después a San Francisco, donde volvió a encontrarse con Josephine Marcus. Ella empezó a hacerse llamar Josephine Earp y estuvieron juntos durante cuarenta y seis años, aunque nunca se ha encontrado constancia de la boda que, según dijo más tarde, celebraron a bordo del yate del millonario criador de caballos Lucky Baldwin. Mattie Blaylock, que había esperado a Wyatt en California, se quedó atrás. Volvió poco a poco a Arizona y a la prostitución, y en 1888 se quitó la vida con opio. Josephine pasó el resto de sus días intentando que el nombre de Mattie no apareciera en ningún libro sobre su marido.

Durante veinte años, la pareja fue persiguiendo distintos auges económicos. En 1883, Earp cabalgó hasta Dodge City con Masterson y otros viejos amigos para apoyar a Luke Short en una disputa política por su salón; las autoridades del pueblo dieron marcha atrás y la llamada guerra de Dodge City terminó sin que se disparara un solo tiro. En 1884 se trasladaron a Eagle City, Idaho, y abrieron un salón en una gran tienda de campaña. Desde 1887 vivieron en San Diego durante el auge inmobiliario de la ciudad, donde Earp fue dueño de varios salones y salas de juego y llegó a ganar, en su mejor momento, hasta mil dólares en una sola noche. Compraba y hacía correr caballos, juzgaba carreras y arbitraba combates de boxeo a ambos lados de la frontera mexicana. Cuando se hundió el auge de San Diego, volvieron a San Francisco.

El combate que lo hizo famoso por el motivo equivocado

El 2 de diciembre de 1896, Earp fue elegido a última hora para arbitrar el combate de los pesos pesados entre Bob Fitzsimmons y Tom Sharkey en el Mechanics’ Pavilion de San Francisco. Antes del combate, un capitán de policía le quitó un revólver grande en el ring y esa misma noche lo detuvieron por llevar un arma oculta. Fitzsimmons dominó la pelea. En el octavo asalto, Sharkey cayó agarrándose la entrepierna; Earp señaló un golpe bajo que nadie más pareció haber visto y le dio el combate por ganado. Las cerca de quince mil personas que asistían estallaron.

Fitzsimmons acudió a los tribunales y, durante dos semanas, los periódicos de todo el país publicaron historias sobre un amaño, apuestas a favor de Sharkey y los Earp como antiguos atracadores de diligencias. Los caricaturistas lo dibujaron de costa a costa. Finalmente, un juez dictaminó que el boxeo profesional era ilegal en San Francisco y que los tribunales no proclamarían un ganador. Años después, un médico reconoció que le habían pagado para que pareciera que Sharkey había recibido un golpe ilegal, pero para entonces el daño ya era irreversible. Hasta aquella noche, Earp era conocido en algunas zonas de Arizona y California. Después, todo Estados Unidos sabía quién era y lo que sabía era que se trataba de un árbitro corrupto.

Nome: sacar oro de los buscadores de oro

En 1897, los Earp partieron hacia el norte, atraídos por la fiebre del oro del Klondike. Wyatt trabajó brevemente como marshal en Wrangell, Alaska, durante unos diez días, y pasaron un invierno en una cabaña alquilada en Rampart, junto al río Yukón. En 1899, su amigo Tex Rickard, futuro promotor de boxeo, lo convenció para que se trasladara a Nome. Allí, junto con un socio llamado Charles Hoxie, construyó el Dexter Saloon, el primer edificio de madera de dos plantas del pueblo y su bar más lujoso, con salones privados en la planta superior. Por allí pasaron el escritor Jack London, el futuro novelista Rex Beach y el dramaturgo Wilson Mizner. Earp describió su modelo de negocio en tres palabras: sacar oro de los buscadores de oro.

Cuando la pareja dejó Alaska a finales de 1901, llevaba consigo unos ochenta mil dólares, una pequeña fortuna. No duró demasiado. Josephine jugaba fuerte y la década siguiente la pasaron buscando plata en Tonopah, Nevada, donde Earp abrió otro salón, y después prospectando en el Mojave. En 1906 encontró yacimientos de oro y cobre en las montañas Whipple, cerca de Vidal, California, y registró decenas de concesiones. La pequeña casa que compraron en Vidal fue la única que tuvieron en propiedad. Durante el resto de su vida pasaron los inviernos trabajando en la mina Happy Days, en el desierto, y los veranos en alojamientos baratos de alquiler en Los Ángeles.

Las viejas costumbres lo acompañaron. En 1910, a los sesenta y dos años, la policía de Los Ángeles lo contrató de manera informal para trabajos «al margen de la ley»; ese mismo año encabezó una escolta armada para una de las partes en una disputa minera en Searles Lake y disparó un tiro de rifle a los pies de un administrador judicial federal, antes de que los marshals federales lo arrestaran junto con más de dos docenas de personas. En 1911 volvieron a detenerlo en Los Ángeles, acusado de intentar estafar a un agente inmobiliario en una partida amañada de faro. Como no había cambiado de manos ningún dinero, redujeron el cargo a vagabundeo.

Hollywood y la historia que no logró contar

En aquellos años, Los Ángeles se estaba convirtiendo en la capital del cine del Oeste y Earp empezó a frecuentar los rodajes. Visitó al director Allan Dwan durante la filmación de The Half-Breed, con Douglas Fairbanks. Cenó con el director Raoul Walsh y Jack London, y Charlie Chaplin, por entonces el artista mejor pagado del mundo, se acercó a la mesa para conocerlo. Se hizo muy amigo de las dos mayores estrellas vaqueras del cine mudo, William S. Hart y Tom Mix. John Ford, que trabajaba entonces como atrezzista, contó más tarde que le había ofrecido a Earp una silla y un café, y que lo había escuchado describir el tiroteo; también dijo que escenificó el enfrentamiento de My Darling Clementine a partir de aquel recuerdo. John Wayne le dijo al actor Hugh O’Brian que había basado en parte el paso y los modales de su agente de la ley en pantalla en aquel anciano al que había conocido en los rodajes.

Nada de eso se tradujo en la película que Earp quería. Su única aparición en pantalla en vida fue un papel secundario, interpretado por Bert Lindley, en Wild Bill Hickok, de Hart, en 1923. Le escribió a Hart para pedirle ayuda y le dijo que una película «contribuiría mucho a rehabilitarme ante un público al que siempre han alimentado con mentiras sobre mí». Hart le respondió que primero buscara un escritor. John Flood, amigo de Earp e ingeniero de minas, pasaba las tardes de los domingos en la cocina de los Earp redactando una biografía autorizada, mientras Josephine lo interrumpía para insistir en que todo quedara limpio. Las editoriales rechazaron el manuscrito por acartonado e ilegible.

El último Earp en pie

Wyatt Earp murió el 13 de enero de 1929, a los ochenta años, en un pequeño bungalow alquilado de West 17th Street, en Los Ángeles. Era el último de los hermanos Earp y el último participante superviviente del tiroteo del O.K. Corral. No dejó hijos. En su funeral, celebrado en una iglesia congregacional del bulevar Wilshire, William S. Hart y Tom Mix fueron dos de los portadores del féretro, junto con John Clum, antiguo alcalde de Tombstone y director del Tombstone Epitaph, y Wilson Mizner, de la época de Nome. Los periódicos contaron que Mix lloró. Josephine no asistió.

Hizo incinerar su cuerpo y enterró las cenizas discretamente en la parcela de su familia, en el cementerio judío Hills of Eternity, en Colma, cerca de San Francisco. Allí fue enterrada junto a él en 1944. Durante años, la ubicación fue un secreto familiar. En 1957, unos ladrones de tumbas excavaron en la parcela en busca de la urna y, al no encontrarla, robaron la lápida. Más tarde apareció en un mercadillo. Hoy, su tumba es la más visitada del cementerio.

Cómo un biógrafo construyó al hombre de la ley

La rehabilitación de Earp comenzó dos años después de su muerte. Stuart N. Lake, periodista que lo había entrevistado en sus últimos meses, publicó Wyatt Earp: Frontier Marshal en 1931. Fue un éxito de ventas y una obra muy adornada que presentaba a Earp como un marshal intachable, y apenas mencionaba Peoria, los burdeles de Wichita, la acusación por robo de caballos, Mattie Blaylock o el combate de Sharkey. Josephine presionó a Lake para que dejara fuera del libro tanto su propio pasado como la existencia de Mattie, y lo amenazó con emprender acciones legales. Hizo lo mismo con Hollywood: para la primera versión cinematográfica, en 1934, obligaron a cambiar el nombre del héroe; cuando 20th Century Fox la rehízo como Frontier Marshal en 1939, con Randolph Scott, ella demandó al estudio y llegó a un acuerdo por cinco mil dólares.

A partir de entonces, el personaje pasó a pertenecer al cine. My Darling Clementine, de John Ford, con Henry Fonda en 1946, convirtió a Earp en un marshal tranquilo y decente. The Life and Legend of Wyatt Earp se emitió en la televisión estadounidense entre 1955 y 1961, con Hugh O’Brian en el papel protagonista y guiones escritos en parte por Lake. Gunfight at the O.K. Corral, de 1957, con Burt Lancaster como Earp y Kirk Douglas como Holliday, fijó la imagen del hombre de la ley heroico y convirtió discretamente la palabra «vaquero», que en Tombstone había significado forajido, en sinónimo de héroe. A finales de los años cincuenta, el Earp real ya empezaba a desvanecerse tras sus intérpretes.

Después llegó la revisión. En los años cincuenta, los investigadores sacaron a la luz la historia de Mattie Blaylock y el marshal santurrón empezó a resquebrajarse. James Garner interpretó a un Earp más oscuro y obsesionado con la venganza en Hour of the Gun, de 1967. En los años noventa aparecieron dos grandes películas rivales con apenas unos meses de diferencia: Tombstone, con Kurt Russell como Earp y el Doc Holliday de Val Kilmer, cuyas frases se hicieron célebres, y la película de tres horas de Lawrence Kasdan, Wyatt Earp, con Kevin Costner, que intentó incluir a la joven esposa que murió, la detención por robo de caballos y los años más oscuros. En 2024, Netflix volvió a la historia con Wyatt Earp and the Cowboy War, un docudrama de seis episodios narrado por Ed Harris, con Tim Fellingham como Earp y centrado en su disputa con Ike Clanton.

Lo que realmente respaldan los documentos

La versión honesta de Wyatt Earp es menos ordenada que la del héroe o la del villano. Los periódicos de su época elogiaron su serenidad bajo el fuego y su honradez como policía en Wichita. Esos mismos periódicos dejaron constancia de sus detenciones por proxenetismo, su fuga de la cárcel y la multa por abofetear a una mujer. La vista del O.K. Corral lo exculpó; la cabalgada de venganza que vino después lo convirtió en fugitivo. Nunca resultó herido en ninguno de sus tiroteos, algo que no hizo sino alimentar el mito. Además, pasó la mayor parte de su vida adulta no como agente de la ley, sino como jugador, propietario de salones, tratante de caballos y buscador de oro, que aceptaba una placa siempre que hubiera una disponible y le resultara útil.

Es más difícil medir cuánto contribuyó él mismo a la leyenda. Sí adornó la verdad, como muestran las cacerías de búfalos y el tiroteo con Hoyt, y en la vejez se esforzó por que se contara su versión. Pero el hombre que escribió a William S. Hart que lo habían «alimentado con mentiras» no estaba pidiendo que lo convirtieran en un santo. El santo salió de la máquina de escribir de Lake, de la edición de Josephine y de la necesidad de los estudios de tener un héroe intachable. Grace Spolidora, amiga de la familia que conoció a la pareja durante sus últimos años, lo expresó sin rodeos en una entrevista de 1990: Josephine quería que pareciera un santo que iba a la iglesia, y Wyatt no quería eso en absoluto.

Quedan rastros suyos en lugares inesperados. El año siguiente a su muerte, rebautizaron Earp, California, una oficina de correos del desierto cerca de sus concesiones mineras. El explorador polar Lincoln Ellsworth llamó Wyatt Earp a su barco de expedición antártica. Un boceto del tiroteo que Earp anotó para John Flood en 1926 se vendió en una subasta en 2010 por 380.000 dólares; en 2014, un revólver atribuido a Earp, aunque de procedencia discutida, alcanzó los 225.000 dólares. Cada fin de semana del Memorial Day, Tombstone sigue celebrando los Wyatt Earp Days, con vecinos vestidos al estilo de la década de 1880 recorriendo la misma Allen Street donde dispararon a Fred White. La discusión sobre quién fue Earp, si un agente de la ley o un oportunista armado, ha sobrevivido a todos los que lo conocieron, y las pruebas que quedan no bastarán para zanjarla.

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