Greta Thunberg, la activista que cruzó dos veces el Atlántico a vela para no subirse a un avión

Greta Thunberg

Photo: Shane Balkowitsch / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	3 de enero de 2003 Stockholm, Sweden
Ocupación	Activista climática
Conocido por	Los límites de nuestro planeta: Una mirada científica, Yo soy Greta
Premios	Persona del Año de TIME · Right Livelihood · Amnesty International Ambassador of Conscience · Rachel Carson Prize · Fritt Ord · International Children's Peace Prize · Geddes Environment Medal · Gulbenkian Prize for Humanity

Lo más revelador que ha hecho Greta Thunberg no fue un discurso. Fue un viaje en barco. Invitada a intervenir ante Naciones Unidas en Nueva York, se negó a volar y cruzó el Atlántico en un yate de competición sin ducha y con un cubo como váter: quince días en el mar para dejar clara una idea sobre las emisiones de carbono. Cuando la cumbre climática a la que se dirigía después se trasladó de Chile a España con poca antelación, no compró un billete. Publicó que necesitaba que alguien la llevara y una pareja de navegantes australianos que vivía a bordo de un catamarán la acompañó de vuelta al otro lado del océano.

Esa obstinación es la esencia de su forma de actuar. Thunberg ha construido su vida pública negándose a aceptar la versión cómoda de las cosas: el vuelo, la foto de rigor, el premio que exige asistir a una ceremonia, el compromiso que queda bien en un comunicado. Eso la ha convertido en la activista más reconocible de su generación y en una de sus figuras más divisivas, y nunca ha parecido muy interesada en resolver esa tensión. Considera que caer mal es un efecto secundario de decir las cosas como son.

Una niña silenciosa en Estocolmo

Greta Tintin Eleonora Ernman Thunberg creció en Estocolmo. Es la hija mayor de la cantante de ópera Malena Ernman y del actor Svante Thunberg; su abuelo paterno, Olof Thunberg, fue actor y director, y su segundo nombre procede del joven reportero de Hergé. Tenía ocho años cuando oyó hablar por primera vez del cambio climático en el colegio y no entendía por qué los adultos, que al parecer sabían lo que ocurría, seguían como si nada. La pregunta dejó de ser abstracta. Hacia los once años dejó prácticamente de hablar, apenas comía y perdió diez kilos en dos meses.

Después llegaron los diagnósticos de síndrome de Asperger, trastorno obsesivo-compulsivo y mutismo selectivo, que más tarde describió como hablar solo cuando es necesario. Siempre se ha negado a presentar el autismo como un impedimento en su historia. Lo llama un superpoder y sostiene que fue precisamente su incapacidad para mirar hacia otro lado y aceptar la distancia entre lo que se sabe y lo que se hace lo que la empujó al activismo. Su madre hizo público el diagnóstico en Suecia en 2015 para ayudar a otras familias.

Antes de que el mundo supiera quién era, Thunberg puso en marcha su campaña en casa. Durante unos dos años presionó a sus padres con gráficos y datos para que redujeran la huella de carbono de la familia. Se hicieron veganos y dejaron de volar, una decisión que, en la práctica, puso fin a la carrera internacional de Ernman en la ópera. La familia contó esa historia en Scener ur hjärtat, publicado en 2018 y ampliado más tarde en inglés como Our House Is on Fire: Scenes of a Family and a Planet in Crisis, firmado por los cuatro.

La pancarta ante el Riksdag

En mayo de 2018 ganó un concurso de ensayos sobre el clima organizado por el periódico Svenska Dagbladet. Escribió que quería sentirse segura, pero no podía, sabiendo la magnitud de la crisis. El ensayo la puso en contacto con un pequeño grupo local, Fossil Free Dalsland, donde uno de sus miembros propuso una huelga escolar, inspirada en los estudiantes estadounidenses que habían abandonado las aulas tras el tiroteo de Parkland. Nadie más quiso sumarse. Así que fue sola.

El 20 de agosto de 2018, al empezar noveno curso y después del verano más caluroso registrado en Suecia, se sentó en los adoquines ante el Riksdag con una pancarta pintada a mano que decía «Skolstrejk för klimatet», huelga escolar por el clima. Se manifestó todos los días lectivos hasta las elecciones generales del 9 de septiembre y, después, limitó la protesta a los viernes. Una foto en Instagram y Twitter hizo el resto. En diciembre ya había más de 20.000 estudiantes en huelga en al menos 270 ciudades, y el ritual semanal tenía nombre: Fridays for Future.

Lo que vino después fue una aceleración que pocos activistas llegan a vivir. En la cumbre del clima COP24, en Katowice, dijo a los delegados que no eran lo bastante maduros para contar las cosas como son. En enero de 2019, en el Foro Económico Mundial de Davos, pronunció las palabras que se convertirían en su lema: «Nuestra casa está en llamas». Intervino ante los parlamentos británico, europeo y francés, y se reunió con el papa Francisco. Cuando el comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre la crisis climática la invitó a declarar, leyó ocho frases y presentó como prueba el informe del IPCC sobre un calentamiento de 1,5 grados: un gesto que resumía su postura de que la ciencia debía llevar la voz cantante.

«¿Cómo os atrevéis?»

La travesía a bordo del Malizia II, de Plymouth a Nueva York en agosto de 2019, terminó en la Cumbre de Acción Climática de la ONU. Su discurso, furioso y entre lágrimas, ante los líderes mundiales dio la vuelta al planeta en cuestión de horas. Ese mismo día, ella y otros quince jóvenes presentaron una denuncia ante el Comité de los Derechos del Niño de la ONU contra cinco países por sus emisiones. Las huelgas climáticas mundiales de aquella semana, los días 20 y 27 de septiembre, reunieron a más de cuatro millones de personas, según los organizadores; Thunberg encabezó la marcha de Montreal y recibió el título de ciudadana de honor. En diciembre, la revista Time la nombró Persona del Año: la más joven de la historia y la primera nacida en el siglo XXI.

La cultura la asimiló casi tan deprisa como la política. Su voz cierra The 1975, el tema de apertura de la banda del mismo nombre, donde dice a los oyentes que ha llegado el momento de la desobediencia civil; a petición suya, los beneficios se destinaron a Extinction Rebellion. Apareció como adivina en el vídeo de Pearl Jam para Retrograde, fue editora invitada del programa Today de la BBC, donde entrevistó a David Attenborough, y Elizabeth Peyton la retrató. Unos científicos bautizaron en su honor un escarabajo keniano, Nelloptodes gretae, cuyas largas antenas supuestamente recuerdan a sus trenzas; después llegaron un género de arañas y una rana panameña.

El cineasta Nathan Grossman la grababa desde aquellos primeros días en solitario ante el Riksdag, encargándose él mismo de la cámara y el sonido. El resultado, I Am Greta, se estrenó en el Festival de Venecia en 2020 y muestra lo que los discursos nunca enseñaban: el agotamiento, las rutinas y a su padre ocupándose discretamente de la logística. La BBC continuó con la serie Greta Thunberg: A Year to Change the World.

Libros en vez de cumbres

En 2021 ya había perdido la paciencia con el circuito de cumbres. En la COP26 de Glasgow despachó las promesas de los líderes como «bla, bla, bla» y ecopostureo, y desde entonces ha boicoteado varias conferencias. Su respuesta fue un libro. The Climate Book, publicado en 2022 por Allen Lane, sello de Penguin, reúne a más de cien colaboradores, desde oceanógrafos y economistas hasta líderes indígenas, con ensayos de la propia Thunberg intercalados. Cedió los derechos de autor y todos los royalties a su fundación. Su anterior recopilación de discursos, No One Is Too Small to Make a Difference, también se destinó a fines benéficos.

El dinero ha sido una prueba recurrente de su coherencia. En 2019 rechazó el Premio de Medio Ambiente del Consejo Nórdico porque, según dijo, los países nórdicos no estaban reduciendo sus emisiones lo bastante deprisa, y suele saltarse las ceremonias de entrega que requieren un vuelo. Cuando recibió el Premio Gulbenkian para la Humanidad en 2020, destinó el millón de euros íntegro a proyectos climáticos y a personas que sufren los peores efectos en el Sur Global. El Premio Right Livelihood, el título de Embajadora de Conciencia de Amnistía Internacional y las reiteradas nominaciones al Nobel de la Paz figuran en una lista que rara vez menciona.

Hasta dónde llega la admiración

Las críticas a Thunberg han ido cambiando con los años. Al principio predominaba la condescendencia: era una niña, la estaban utilizando, no entendía de economía. Algunas fueron más brutales. Una empresa de servicios petroleros de Alberta distribuyó una pegatina que representaba una agresión sexual contra una niña identificada como «Greta» y después pidió disculpas. Margaret Atwood, en cambio, la llamó la Juana de Arco del medioambiente, y algunos investigadores acuñaron el término «efecto Greta» para describir el aumento cuantificable de la preocupación por el clima y de la vergüenza de volar que siguió a su irrupción en 2019, cuando los vuelos nacionales en Suecia cayeron un cuatro por ciento.

Las críticas más incisivas llegaron cuando amplió el foco. A partir de octubre de 2023 empezó a llevar pancartas propalestinas a sus protestas de los viernes y recibió ataques por no condenar de inmediato los atentados de Hamás del 7 de octubre; al día siguiente añadió que se oponía a ellos. El Ministerio de Educación israelí eliminó del currículo las referencias a ella como modelo a seguir. Antiguos aliados en Alemania se distanciaron. Thunberg sostiene que no puede haber justicia climática sin derechos humanos y que un movimiento por la justicia no puede elegir qué sufrimiento merece atención. Sus críticos responden que ha diluido una causa que antes unía a personas de distintas tendencias políticas. Ambos bandos coinciden en una cosa: no ha moderado su postura para conservar a su público.

Detenida, multada y deportada

Thunberg terminó la educación secundaria en junio de 2023 con una última huelga escolar. Llevaba el vestido blanco y la gorra de graduación suecos y, más tarde, se matriculó en la Universidad de Estocolmo. Para entonces, su activismo había pasado de las aceras a la primera línea de la desobediencia civil. La policía alemana la retuvo brevemente en las inmediaciones de la mina de lignito de Garzweiler, cerca de Lützerath. Un tribunal de Malmö la multó dos veces por bloquear petroleros en el puerto y, pocas horas después de la primera sentencia, volvió a la misma carretera. En Londres, una causa relacionada con una protesta ante un foro de la industria petrolera se vino abajo a principios de 2024, cuando el juez concluyó que la acusación no había demostrado su caso.

En 2025 se sumó a dos flotillas de ayuda con destino a Gaza. En junio, el ejército israelí abordó el Madleen en aguas internacionales y fue deportada en menos de un día; cuando Donald Trump la llamó rara y enfadada, respondió que el mundo necesita más mujeres jóvenes enfadadas. En octubre, la Global Sumud Flotilla, mucho más numerosa y salida de Barcelona, fue interceptada y ella fue detenida y deportada de nuevo; ella y otros participantes denunciaron malos tratos durante la detención, algo que Israel niega. En noviembre ayudó a Extinction Rebellion a teñir de verde el Gran Canal de Venecia al cierre de la COP30 y se le prohibió la entrada en la ciudad durante 48 horas. En diciembre, la policía de la City de Londres la detuvo por sostener una pancarta en apoyo de activistas de Palestine Action encarcelados; quedó en libertad bajo fianza.

De vuelta en Suecia y ante los tribunales

Pese a sus viajes por mar y ferrocarril, 2026 ha devuelto a Thunberg a la lucha donde empezó. En marzo habló ante el Parlamento danés, durante la Marcha por el Clima de Copenhague, y en julio la policía de Berlín la retuvo durante un bloqueo a la empresa armamentística Rheinmetall. El 24 de agosto, tres semanas antes de las elecciones generales suecas, se dirigió a unos 10.000 manifestantes que marcharon desde Vasaparken hasta Gustav Adolfs torg, frente al edificio del Parlamento donde una vez se había sentado sola.

Después, en septiembre, volvió a los tribunales. En 2022 se había unido a más de 600 jóvenes en el caso Aurora, una demanda colectiva que acusaba al Estado sueco de tener una política climática insuficiente. El Tribunal Supremo la desestimó en febrero de 2025 y dictaminó que no podía ordenar al Gobierno que actuara, aunque indicó que una demanda planteada de otra manera podría prosperar. El 22 de septiembre de 2026, Thunberg anunció que Aurora había presentado una segunda demanda, en la que argumentaba que Suecia incumple su obligación legal de proteger a niños y jóvenes de los daños del cambio climático y exigía que contabilizara emisiones que ahora deja fuera, como las derivadas de la quema de biomasa importada. La campaña ha recaudado más de 180.000 libras mediante micromecenazgo.

Es una jugada muy propia de Thunberg: lenta, procedimental, poco vistosa y dirigida al único Gobierno al que nadie puede acusarla de sermonear desde lejos. La niña que dejó de hablar a los once años vive ahora de hablar, pero la lógica no ha cambiado desde la pancarta sobre los adoquines. Sigue pensando que el problema es que los adultos saben lo que ocurre y no actúan, y sigue empeñada en obligarlos a explicar por qué, esta vez ante un juez.

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