Lee Jung-jae: treinta años de cine antes del fenómeno mundial

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de diciembre de 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Ocupación	Actor, director de cine
Conocido por	Along with the Gods: Los dos mundos, Junto a los dioses: Los últimos 49 días, Así se hizo ‘El juego del calamar: Temporada 2'
Premios	Emmy · Premio SAG · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

Cuando una serie convierte a su protagonista en un fenómeno global de la noche a la mañana, el peligro es previsible. El papel que te hizo famoso deja de ser un papel y se convierte en un techo. Lee Jung-jae pasó los años posteriores a la explosión de El juego del calamar haciendo algo deliberado para evitarlo: debutar como director, tomar un papel en inglés en Star Wars, volver a la comedia romántica tras una larga ausencia. Como si quisiera recordar a cualquiera que prestara atención que el techo que le habían asignado no era el que él tenía intención de habitar.

Nació en el distrito de Jung, en Seúl, el 15 de diciembre de 1972, y entró al mundo del entretenimiento como modelo antes de dar el salto a la interpretación en 1993. Su rostro tenía la clase de presencia que la televisión coreana exigía de sus protagonistas masculinos. Lo que lo distinguía era un instinto temprano por la contención —una negativa a la sobreactuación que se convertiría en su marca—. La serie Sandglass (모래시계, 1995) lo convirtió en un fenómeno nacional no porque su papel fuera el más importante, sino por lo que hacía cuando no lo era: escenas en las que simplemente estaba presente, observando, y la cámara no podía dejar de volver a él.

Su carrera cinematográfica tomó forma tres años después. Pasión (정사, 1998) le dio su primer papel adulto y moralmente ambiguo. Al año siguiente, Ciudad del sol naciente (태양은 없다) le valió el Premio Gran Campana de Dragón Azul al Mejor Actor, el mayor galardón del cine coreano, antes de cumplir los treinta. Era, en ese momento, exactamente donde su trayectoria hacía pensar que estaría: el protagonista de prestigio por excelencia del cine coreano. Lo que nadie anticipó fue cuánto tardaría el siguiente capítulo definitivo.

Los años entre 2000 y 2011 produjeron un balance desigual: éxitos comerciales —Oh! Brothers (2003) superó los tres millones de espectadores—, proyectos televisivos que no cumplieron las expectativas de audiencia, y la sensación de que una carrera definida tan pronto podía enquistarse. La recuperación llegó en un bloque concentrado. Los ladrones (도둑들, 2012) —uno de los filmes coreanos más taquilleros de la historia— recordó lo que Lee podía hacer en un reparto coral. Nuevo Mundo (신세계, 2013) fue más lejos: lo situó dentro de una épica criminal densa, moral y narrativamente, donde interpretaba a un policía encubierto que va perdiendo la noción de en qué bando está realmente. Assassination (암살, 2015) añadió peso histórico a esa escala comercial.

La lectura de Lee Jung-jae que se había consolidado en ese período era, en retrospectiva, demasiado ordenada. Lo habían encasillado como la encarnación de cierta gravedad masculina coreana —contenido, serio, rentable— y el sector había aprendido a utilizarlo en consecuencia. Lo que ese análisis pasaba por alto sistemáticamente era su capacidad para el cambio de registro cuando la industria decidía emplearlo. En El lector de rostros (관상, 2013) interpretó a un príncipe conspirador con una precisión amenazante completamente ajena a su terreno habitual. En Secretaría de Estado (장관의 자리, 2019) en JTBC, abordó los compromisos de un burócrata con una especificidad que la crítica no siempre le había reconocido. La caja que la industria construyó para él nunca fue tan segura como parecía.

La llegada de El juego del calamar en septiembre de 2021 dejó temporalmente obsoletas todas las preguntas anteriores sobre categorías y techos. Su interpretación de Seong Gi-hun —un padre divorciado, sin dinero y emocionalmente inestable que acaba atrapado en una competición mortal para desesperados— cruzó las líneas convencionales entre cine de autor y entretenimiento masivo, entre producto coreano y fenómeno global. En los 74.os Premios Emmy en 2022, ganó el de Mejor Actor Principal en Serie Dramática, convirtiéndose en el primer hombre asiático en recibir ese galardón, y el primero en ganarlo por una interpretación en un idioma distinto al inglés. El Premio SAG lo siguió. El Gobierno de Corea del Sur le otorgó la Orden del Mérito Cultural Geumgwan.

Lo que hizo con esa plataforma es la historia más reveladora. En 2022, debutó como director con Hunt (헌트), un denso thriller de espías ambientado en el Seúl de los años ochenta que también co-escribió y protagonizó. Se estrenó en el Festival de Cannes en la sección Midnight Screenings. En 2024, tomó el papel de Sol en Star Wars: The Acolyte en Disney+, su primera interpretación en inglés, navegando en una franquicia con un registro completamente distinto a cualquier cosa de su trayectoria anterior. Ninguna de las dos decisiones era la más obvia para un hombre con un Emmy en la estantería.

Desde hace más de una década, Lee mantiene una relación con Im Se-ryung, modelo y empresaria de una de las familias más prominentes de Corea del Sur. Cofundó Artist Company, un sello de management artístico, con su amigo y colaborador de largo recorrido Jung Woo-sung en 2016, y regenta una pequeña cadena de restaurantes italianos en Seúl que él mismo diseñó. En noviembre de 2021, se convirtió en embajador global de Gucci, entre los primeros actores coreanos en ocupar esa posición.

El juego del calamar concluyó en junio de 2025 con su tercera y última temporada, en la que Gi-hun toma una decisión final e irreversible que cierra el arco que Lee pasó cinco años habitando. En Amazon Prime Video protagoniza actualmente una comedia romántica junto a Lim Ji-yeon —un género al que no se había acercado en años— interpretando a un actor que se ha cansado del papel que lo definió. La próxima película, Ray, está en desarrollo. La pregunta que la carrera de Lee Jung-jae siempre ha planteado —no cómo se ve el éxito, sino qué cuesta y qué permite— no terminó cuando dejaron de sonar las campanas.