Nathania Ong, la Éponine de Singapur que ya no quiere vivir de papeles ajenos

Nathania Ong

Nacimiento	1999 Singapur
Ocupación	Actriz y cantante
Premios	Forbes 30 Under 30 Asia

En el KC Arts Centre de Singapur, Nathania Ong salió al escenario con una sudadera con capucha y abrió su espectáculo en solitario con «Don’t Rain on My Parade». Sin peluca ni barricada, y sin personaje alguno tras el que esconderse. Para una cantante cuya reputación se había forjado dando vida a personajes de otras mujeres —Éponine en Los miserables y Eliza en Hamilton—, esa era precisamente la idea. Le había contado a Tatler Singapore que los papeles que más le gustaría interpretar a continuación son «los que aún no se han escrito». Su año en casa ha sido una larga prueba de esa afirmación y de si el público que se enamoró de su Éponine la seguirá también en otras direcciones.

En casa de los Ong, cantar llegó antes que la ambición. Es la menor de cuatro hermanas y su padre, Kevin Ong, dentista que llegó a cantar de forma semiprofesional, fue su primer profesor de canto; según cuenta ella, todavía toma notas sobre cada actuación. Recuerda un trayecto en coche en el que toda la familia cantaba a voz en grito cinco canciones distintas a la vez: un caos que, de algún modo, funcionaba.

El escenario apareció pronto en su vida. A los cinco años cantó la balada «Home» con una de sus hermanas en un concierto del Total Defence Day, y a los doce dirigió al coro en el himno nacional ante 27.000 personas durante la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de la Juventud de 2010. El colegio fue otro cantar. Ong, nacida en 1998, estudió en Methodist Girls’ School, pasó ocho años compitiendo en cheerleading y se incorporó al programa optativo de teatro de Anglo-Chinese Junior College. «No era muy lista y no se me daban muy bien los estudios», contó a SilverKris. «Y ese amor por actuar nunca llegó a desaparecer». Después de los A Levels solicitó plaza en escuelas de arte dramático británicas, pero todas la rechazaron. Pasó un año estudiando interpretación en LASALLE College of the Arts, volvió a presentar solicitudes y, en 2018, consiguió una plaza en el curso de teatro musical de Mountview Academy of Theatre Arts, en Londres. Para costearse el traslado, compaginó tres trabajos a tiempo parcial en tiendas y dando clases particulares.

Una vez en Londres, las oportunidades llegaron deprisa. En 2021, todavía como alumna de Mountview, debutó en el West End como Jenna Rolan, la cotilla del colegio en Be More Chill, en el Shaftesbury Theatre. Durante las cinco semanas que duró la producción, se presentó a las audiciones para interpretar a Éponine en la gira de Los miserables por Reino Unido e Irlanda, una obra que nunca había visto. Consiguió el papel y se convirtió en la primera singapurense en interpretarlo; en 2022 pasó a formar parte del elenco de la producción londinense en el Sondheim Theatre. En 2023 cantó «On My Own» en Big Night of Musicals, de la BBC, en Manchester, ante 12.000 personas. Aún considera aquella noche su mayor motivo de orgullo.

Entre contrato y contrato en Londres, mantuvo un pie en casa. En 2023 interpretó a Cenicienta en Into the Woods, de Pangdemonium, en el Singtel Waterfront Theatre, y en diciembre organizó un concierto benéfico de regreso en el Esplanade para recaudar fondos destinados a jóvenes artistas de entornos desfavorecidos. En junio de 2024 asumió el papel de Eliza en el Victoria Palace Theatre —también fue la primera singapurense en interpretarlo— y permaneció en la producción hasta marzo de 2025. Después volvió Éponine, esta vez de gira con Los miserables The Arena Spectacular, el espectáculo de concierto que conmemoraba el 40.º aniversario y la llevó hasta Japón y Shanghái.

La etiqueta que la dio a conocer también la ha encasillado. Los titulares que la presentaban como «la primera singapurense» convirtieron dos papeles secundarios en noticia nacional; The Straits Times llegó a describir Éponine y Eliza como «papeles secundarios muy codiciados». Ambas son mujeres que ven cómo el hombre protagonista de la historia elige otra cosa y, durante años, Ong fue contratada y presentada como la voz de esa pérdida. Ella ha querido apartarse de esa versión edulcorada. «No quería que fuera guapa», dijo sobre Éponine, y defendió que «On My Own» trata menos del amor no correspondido que de una chica que comprende que «la única muestra de bondad de su vida ya no le pertenece». En junio fue más allá y anunció que no volvería a interpretar a Éponine. Ese cambio tiene un precio. Al reseñar su concierto en solitario, Honest, el crítico de Bakchormeeboy consideró que los arreglos austeros de teclado no podían sostener el peso de «Burn», de Hamilton, y que, al final de la noche, el cansancio se hacía notar. La misma crítica reservó sus palabras más cálidas para la canción que da título al espectáculo, una composición original que escribió tras una ruptura sentimental en 2024 y que sonó con un sencillo arreglo de blues y guitarra acústica.

La primera prueba de verdad de esta nueva dirección llegó en verano. El regreso a casa de Éponine ya había agotado las entradas para 56 funciones en el Sands Theatre entre marzo y mayo, con Lea Salonga como Madame Thénardier; Ong la considera «el referente, sobre todo entre los artistas asiáticos». Después, Singapore Repertory Theatre le dio por primera vez el papel protagonista: Elle Woods en Legally Blonde, en el Esplanade Theatre desde el 29 de julio, bajo la dirección de Kate Golledge, con un elenco íntegramente singapurense, estética K-pop y Nathan Hartono como Warner. Bakchormeeboy la elogió porque «nunca presenta a Elle como una mujer poco inteligente»; BroadwayWorld escribió que su «impecable “So Much Better” ya vale por sí sola el precio de la entrada». En mayo, Forbes la había incluido en su lista 30 Under 30 Asia, en las categorías de entretenimiento y deportes.

Ong ha hablado abiertamente de hacia dónde quiere dirigirse a partir de ahora. Creció escuchando R&B y pop, «pero no es por eso por lo que se me conoce», y habla de escribir más canciones propias, quizá un álbum de teatro musical, y de probar suerte en el doblaje, la televisión y la interpretación para la pantalla. Londres sigue siendo su base. Ha descrito los viajes de ida y vuelta a Singapur como algo que la hace sentirse «un poco como una agente doble»: tiene a su familia elegida en una ciudad y a su familia de verdad en la otra.

Lo que queda de año pondrá a prueba esa idea desde dos frentes. El 30 de noviembre asumirá el papel protagonista de AYLA, un nuevo musical del compositor Gianluca Cucchiara y la productora Giovanna Romagnoli, que se ofrecerá en un único concierto semiescenificado en The Other Palace, en Londres, después de un álbum conceptual en el que ella canta. Los días 17 y 18 de diciembre encabezará el concierto de la Singapore Symphony Orchestra en el Esplanade Concert Hall, con unos 80 músicos detrás de ella por primera vez. El concierto se titula On My Own. La noche londinense es más importante: AYLA es el primer papel que interpretará y que nadie había cantado antes que ella.

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