Nicola Coughlan: el rostro de Bridgerton que se niega a callar

En el rodaje de la cuarta temporada de Los Bridgerton hay una broma recurrente. Coughlan, rubia natural, lleva años poniéndose una peluca pelirroja para interpretar a la pelirroja Penelope Featherington. Para una trama de esa temporada el personaje debía aparecer rubia, así que se colocó una peluca rubia sobre su propio pelo. Ella lo llama wig inception, peluca dentro de peluca. Es una imagen mínima y exactísima de la posición que ocupa: una irlandesa que interpreta a una inglesa que interpreta a la columnista de cotilleos más célebre del Londres de la Regencia, en la ficción romántica más vista del mundo, mientras fuera de cámara se niega a usar ninguna de esas capas como escondite.

La menor de cuatro hermanos, creció en Oranmore, en las afueras de Galway, en una casa donde el padre había servido como soldado de paz con el Ejército irlandés en Oriente Medio y la madre se había quedado a cargo de los hijos. A los cinco años decidió que quería ser actriz mientras veía a una hermana en una obra escolar. La parte de la historia que prefiere dejar al margen es la década posterior: terminó Filología Inglesa y Civilización Clásica en la universidad de Galway, se entrenó en la Oxford School of Drama y en Birmingham, volvió a Irlanda, trabajó en una óptica y empezó a sospechar que el plan no estaba funcionando. Tenía casi treinta años cuando respondió a un casting abierto y consiguió el papel principal en Jess and Joe Forever en el Orange Tree de Richmond, que después pasó al Old Vic. El rincón silencioso de su biografía es esa larga pausa nada favorecedora antes de la primera puerta.

Derry Girls llegó un año después. La comedia de Lisa McGee sobre adolescentes católicas en el Derry de los últimos años del conflicto convirtió a Coughlan, que interpreta a la siempre asombrada Clare Devlin, en una cara reconocible de Channel 4 y, cuando la serie aterrizó en Netflix, en una cara internacional. El papel le dio el registro cómico que ha conservado: un pánico ínfimo y trémulo, el sonido de una persona pequeña entregándose a una emoción al máximo volumen posible. Los Bridgerton, cuando llegaron, le entregaron algo casi opuesto. Penelope Featherington era al principio una flor de pared con un secreto; en la tercera temporada, la que Shonda Rhimes construyó alrededor de su trama con Colin, era el centro de gravedad de la serie y Coughlan ocupaba las portadas que reserva la industria para los rostros que Netflix decide promocionar.

El trabajo entre medias no se ha dejado encasillar. Big Mood, la comedia de Channel 4 escrita para ella por Camilla Whitehill, le permitió interpretar a Maggie, una maestra cuyo diagnóstico de trastorno bipolar arrastra a una amistad a aguas profundas, y le valió una nominación BAFTA y el premio TV Choice a Mejor Interpretación Cómica en 2025. Apareció como Diplomat Barbie en la Barbie de Greta Gerwig, como Joy Almondo en el especial de Doctor Who de Russell T Davies y como la sucia y feliz forajida Humble Joan en Seize Them! de Curtis Vowell. Vista en conjunto, esa cadena de elecciones funciona como una negativa deliberada a permitir que Penelope Featherington sea la respuesta completa a la pregunta de quién es.

Esa negativa es también la razón por la que, ahora mismo, su rostro es el más incómodo del catálogo de prestigio costumbrista en streaming. Desde 2023 Coughlan ha sido pública y persistentemente crítica con la actuación israelí en Gaza: ha recaudado fondos por Instagram, ha llevado el pin de Artists4Ceasefire, ha firmado cartas exigiendo el alto el fuego y compartió escenario con Laura Whitmore en el concierto Together For Palestine en Wembley. Ha dicho en entrevistas con Variety y con Grazia que le advirtieron, sin rodeos, que la postura podía costarle el trabajo en Estados Unidos. Lo ha contado y, en la misma conversación, ha recordado que el servicio de su padre como casco azul en Jerusalén y Siria en los años setenta es algo que lleva en los huesos, y que no piensa convertir esa herencia en silencio. La misma actriz, desde que se emitió la temporada Polin, ha sido una de las voces más firmes contra los comentarios sobre su cuerpo que llegaron con ella: nunca se ha disculpado por su forma en una serie que se presentaba precisamente como celebración de los cuerpos que mira. La crítica política, el activismo, la negativa a dejarse remodelar son la misma frase.

En 2025 y 2026 volvió al teatro. Aceptó el papel de Pegeen Mike en el montaje del National Theatre de El farsante del mundo occidental de John Millington Synge, dirigido por Caitríona McLaughlin, directora artística del Abbey de Dublín. La función se mantuvo en el Lyttelton de diciembre a finales de febrero y la prensa la trató como un acontecimiento: la protagonista de Los Bridgerton anclando una revisión central del canon irlandés, en Londres, con Siobhán McSweeney de Derry Girls a su lado. El National Theatre Live llevará esa función a salas el 28 de mayo. La quinta temporada de Los Bridgerton, en rodaje, la usará con cuentagotas: ella misma ha confirmado que su presencia será limitada para dejar respirar otros proyectos.

Algunos de esos proyectos ya tienen nombre. Channel 4 ha anunciado I Am Helen, un drama protagonizado por ella, ambientado dentro de la manosfera contemporánea y escrito desde una perspectiva femenina, con Joe Cole, de Peaky Blinders, enfrente: un terreno mucho más áspero que cualquiera que haya pisado hasta ahora. Big Mood tiene tercera temporada confirmada; Los Bridgerton continúan sin ella en primer plano; el National Theatre es el tipo de marca que cambia la conversación sobre qué tipo de actriz se le permite ser. Sea cual sea lo siguiente, lleva cinco años demostrando, en silencio, que es ella quien elige.

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