Steve Huffman, el fundador de Reddit que volvió para poner precio a la conversación

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	12 de noviembre de 1983 Lansing, Michigan, United States
Ocupación	Cofundador y consejero delegado de Reddit

Steve Huffman dirige una empresa cuyo producto no escribe él. Cada publicación y cada discusión encendida en Reddit son obra de otra persona, y la pregunta clave de su segunda etapa como consejero delegado es quién puede sacar provecho de todo ello. Las empresas de inteligencia artificial quieren el archivo; quienes lo crearon, muchos de ellos moderadores voluntarios sin remuneración, quieren al menos que se les pregunte. La respuesta de Huffman ha sido tan coherente como impopular entre parte de sus propios usuarios: las conversaciones pertenecen a Reddit, que debe protegerlas y también venderlas.

Entre los fundadores de las grandes plataformas sociales, es un caso poco habitual: un hombre que dejó atrás su creación y después regresó para conducirla hasta la bolsa. Ese rodeo explica buena parte de su forma de dirigir, con la impaciencia de quien una vez vendió demasiado pronto.

Huffman nació el 12 de noviembre de 1983 y creció en Warrenton, Virginia, donde empezó a programar a los ocho años. En la Universidad de Virginia estudió informática, compitió en bailes de salón entre universidades y compartió habitación con Alexis Ohanian. En su último curso, los dos viajaron en coche hasta Boston para escuchar al programador e inversor Paul Graham. Graham rechazó su primera idea, un servicio para pedir comida por SMS, pero les pidió que volvieran; de aquella reunión nació la web que describió como «la portada de Internet». Ambos entraron en la primera promoción de Y Combinator, la incubadora de Graham. Huffman escribió el código en Lisp y Reddit se lanzó en junio de 2005.

La web despegó más rápido de lo que cualquiera de sus fundadores esperaba y, el 31 de octubre de 2006, ambos vendieron Reddit a Condé Nast por un precio que, según se informó, osciló entre los 10 y los 20 millones de dólares. Huffman permaneció en la empresa hasta 2009; después se marchó y, en 2010, cofundó el buscador de vuelos Hipmunk junto al escritor y desarrollador Adam Goldstein, donde ejerció de director de tecnología. Concur compró Hipmunk en 2016. Cuando SAP Concur cerró la empresa en enero de 2020, rechazó una oferta de los dos cofundadores para recomprarla.

En 2014 reconoció públicamente que vender Reddit había sido un error y, el 10 de julio de 2015, tras la dimisión de Ellen Pao como consejera delegada interina durante una de las etapas más turbulentas de la historia del sitio, Reddit volvió a contratarlo para dirigir la empresa. Sus primeras prioridades fueron poco vistosas, como desarrollar aplicaciones oficiales para móviles. También endureció las normas: prohibió los contenidos que incitaban a la violencia, puso en cuarentena material ofensivo y eliminó comunidades creadas únicamente para «hacer que Reddit fuera peor para todos los demás». Ninguno de los fundadores, escribió, había creado Reddit «para que fuera un bastión de la libertad de expresión», una frase que chirriaba al lado del uso que el propio Ohanian había hecho de ella en una entrevista de 2012. En abril de 2018, Reddit presentó su primer gran rediseño en una década y sustituyó una estética que Huffman había calificado de «Craigslist distópico».

Las críticas a Huffman han seguido un patrón reconocible. En noviembre de 2016 admitió que había editado en secreto comentarios de un subreddit de simpatizantes de Donald Trump para que los insultos dirigidos contra él señalaran a los moderadores del foro; restauró los originales en menos de una hora y pidió disculpas. En junio de 2020, su carta abierta sobre el racismo, «Remember the Human – Black Lives Matter», recibió una reprimenda pública de Pao, que afirmó que la plataforma llevaba mucho tiempo tolerando el racismo; días después, Ohanian dimitió del consejo y pidió que lo sustituyera un miembro negro. La ruptura más profunda llegó en 2023, cuando Reddit empezó a cobrar por el uso intensivo de su API. Aplicaciones de terceros como Apollo cerraron, miles de subreddits dejaron de estar disponibles y The Verge describió la reacción a su sesión Ask Me Anything como «una ira aparentemente unánime». El hilo conductor no es tanto una decisión concreta como una forma de gobernar: Huffman trata Reddit como una empresa con usuarios, en vez de como una comunidad a la que se suma una empresa, y los moderadores que la mantienen en marcha gratis no le han dejado olvidar esa diferencia.

Sobre el papel, la apuesta dio resultado. Reddit fijó el precio de su oferta pública inicial en 34 dólares por acción el 20 de marzo de 2024 y empezó a cotizar al día siguiente en la Bolsa de Nueva York con el símbolo RDDT. Según los documentos presentados, su paquete retributivo de 2023 rondó los 193 millones de dólares, casi todo en acciones y opciones. Semanas antes de la salida a bolsa, Reddit había firmado un acuerdo de licencia de datos con Google; en mayo llegó una alianza con OpenAI, y Time lo incluyó en su lista de las personas más influyentes en inteligencia artificial de 2024. A principios de noviembre de 2025, después de que otro trimestre sólido impulsara las acciones, Forbes estimó su fortuna en unos 1.200 millones de dólares, dos décadas después de que cofundara la empresa.

Este año, su argumento ante los inversores se apoya en una frase que repite en las entrevistas: «No hay inteligencia artificial sin inteligencia real». En abril, tras un trimestre en el que los ingresos crecieron un 69%, hasta los 663 millones de dólares, dijo a CNBC que el mercado estaba aprendiendo que «Reddit es el combustible» de la IA. Tres meses después, los ingresos alcanzaron unos 805 millones de dólares, un 61% más, pero las acciones cayeron un 11% en las operaciones posteriores al cierre por la preocupación ante el tráfico procedente de Google, cuyos resúmenes generados por IA mantienen a los usuarios en la página de resultados. «La gente quiere Reddit; no necesariamente quiere un resumen de Reddit», dijo Huffman, y se limitó a añadir que el «planteamiento no ha cambiado» después de que trascendiera que la empresa barajaba cortar el acceso de Google a sus datos.

La misma lógica atraviesa la estrategia legal de Reddit. La empresa ha demandado a Anthropic y Perplexity por supuestas extracciones de datos no autorizadas y, el 31 de julio, un juez federal de Nueva York permitió que siguiera adelante la mayor parte de sus reclamaciones contra Perplexity y la empresa de datos SerpApi. El 30 de septiembre, Reddit anunció que sus feeds RSS dejarían de funcionar el 13 de noviembre y que su API pública se cerraría en marzo de 2027, alegando la extracción de datos y los abusos. Los críticos vieron una ironía en que una plataforma culpara a los bots mientras licenciaba esos mismos contenidos a desarrolladores de IA; para Huffman, se trata de una misma postura expresada dos veces: quien quiera acceder a las conversaciones de Reddit a gran escala tendrá que pagar por ellas.

Fuera de la empresa, Huffman vive en San Francisco. Se casó en 2009 y después se divorció; tiene una hija con su prometida. Forma parte del consejo asesor del Center for Technology and Society de la Anti-Defamation League y ha defendido la neutralidad de la red. En 2017 advirtió de que, sin ella, los proveedores de internet podrían «decidir quién gana y quién pierde».

Su próxima prueba llegará el 29 de octubre, cuando Reddit presente sus resultados del tercer trimestre tras el cierre del mercado y recoja preguntas de su comunidad de accionistas en r/RDDT. Dos semanas después, los feeds RSS dejarán de funcionar. Ambas fechas ponen a prueba la apuesta que Huffman lleva haciendo desde su regreso: que un sitio creado por sus usuarios puede cerrarse, poner precio a sus contenidos y defenderse como cualquier otro activo sin perder a las personas que le dan valor.

Etiquetas: negocios, ceos, líderes empresariales, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, emprendedores tecnológicos, Steve Huffman

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