Ueli Steck, la máquina suiza que no dejó testigos en su ascenso imposible

Ueli Steck

Photo: Ludovic Péron / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	4 de octubre de 1976 Langnau im Emmental
Fallecimiento	30 de abril de 2017 (40)
Ocupación	Alpinista
Premios	Piolet de Oro u00b7 Aventurero del Au00f1o u00b7 Premio George Mallory

Lo único malo de la versión del montañismo de Ueli Steck era que no se podía verificar. El alpinista suizo que batía récords de velocidad con una precisión que invitaba a compararlo con una máquina — tiempos parciales, pulsaciones, ingesta calórica — se desmoronó en la escalada donde ninguno de esos números existía. En la cara sur del Annapurna, afirmó haber completado la ruta que había roto dos de sus intentos anteriores. Lo hizo en 28 horas. En solitario. Sin cámara. Y con sus compañeros mirando desde abajo, capaces de ver un frontal que se movía hacia arriba en la pared, pero nada más.

Steck creció en Langnau im Emmental, en el centro germanófono de Suiza, el menor de tres hermanos. Uno de ellos, Bruno Steck, se convirtió en jugador profesional de hockey sobre hielo; Ueli se decantó por la escalada, uniéndose al Club Alpino Suizo a los 12 años después de probar el deporte a través de un amigo de la familia. Se formó como carpintero pero pasaba todos los días libres en la caliza del Schrattenfluh. A los 18 años, ya había completado la cara norte del Eiger y el Pilar Bonatti en el macizo del Mont Blanc. No era, en ese momento, particularmente rápido. Lo que era, era metódico.

La velocidad llegó con el entrenamiento, no con el temperamento. En los años posteriores a sus primeras incursiones alpinas, Steck desarrolló un enfoque más cercano al atletismo de élite de resistencia que a la épica del alpinismo. Alex Honnold, el escalador libre estadounidense, lo describió más tarde como “el primero en llevar el entrenamiento de estilo olímpico al deporte”. En 2004, Steck y su compañero Stephan Siegrist escalaron las caras norte del Eiger, Mönch y Jungfrau en 25 horas. En febrero de 2008, batió su propio récord en la cara norte del Eiger, completándola en solitario en 2 horas, 47 minutos y 33 segundos — más rápido de lo que la mayoría tarda en conducir de Ginebra a Zúrich.

El montañismo se dio cuenta. En 2009, el Piolet d’Or — el premio más prestigioso de la disciplina — fue para Steck y Simon Anthamatten por la primera ascensión de la cara norte del Tengkampoche (6.500 metros), una ruta técnicamente exigente y apenas publicitada en el Himalaya nepalí. Ese mismo año, hizo cumbre en el Gasherbrum II (8.035 metros), su primer ochomil. Añadió el Shisha Pangma en 10 horas y 30 minutos en 2011, seguido del Cho Oyu 18 días después. Las velocidades que registraba en los gigantes del Himalaya eran números que nadie había puesto antes en esas rutas.

La temporada de 2013 resquebrajó la máquina. En abril, un altercado con sherpas cerca del Campo 2 en el Everest — una confrontación cuyos detalles precisos siguen siendo discutidos — se volvió viral y dejó a Steck, según su propio relato, gravemente deprimido. Seis meses después, en octubre, regresó al Himalaya y completó lo que describió como un ascenso en solitario de 28 horas por la cara sur del Annapurna a través de la ruta Lafaille. El problema era la ausencia de documentación: ni fotografías, ni datos GPS. Voces serias del mundo de la escalada — Rolando Garibotti, Alexander y Thomas Huber, Yannick Graziani, Catherine Destivelle — cuestionaron la afirmación. Dos sherpas dijeron que habían visto su frontal moverse constantemente hacia arriba y que le creían plenamente. El comité del Piolet d’Or recibió cartas escépticas pero le concedió el premio en 2014 de todos modos. Nunca ha surgido ninguna prueba definitiva en uno u otro sentido. La afirmación sigue siendo exactamente lo que era el 9 de octubre de 2013: no verificable.

En lugar de replegarse en la controversia, Steck persiguió algo indiscutible. En el verano de 2015, él y Michael Wohlleben completaron el proyecto #82summits: las 82 cumbres alpinas de más de 4.000 metros, sin transporte motorizado, en 62 días. Cada cumbre tuvo testigos. Cada tiempo fue registrado. Ese noviembre, estableció su último récord en el Eiger — 2 horas, 22 minutos y 50 segundos, un tiempo que la montaña no ha visto acercarse desde entonces.

National Geographic lo nombró Aventurero del Año. Por una vez, no había nada que discutir.

Steck había conocido a su esposa Nicole en una competición de escalada en hielo. Moldearon sus vidas en torno a las montañas que amaban en común. En su luna de miel, escaló en libre Golden Gate — un 5.13a de 3.000 pies en el El Capitan de Yosemite — y ella estaba con él. Describió la escalada placentera con Nicole en Patagonia, Nepal y Yosemite como una de las cosas más sencillas que hacía.

En abril de 2017, Steck llegó al Campo Base del Everest con un plan sin precedentes: una travesía continua del Everest y el Lhotse sin oxígeno suplementario. Su compañero de escalada desarrolló congelación y la travesía tuvo que posponerse. El 30 de abril, durante una carrera de aclimatación en el cercano Nuptse, cayó aproximadamente 1.000 metros. Nunca se determinó la causa. Tenía 40 años.

Lo que su carrera argumenta, en retrospectiva, es algo más difícil de cuantificar que un tiempo parcial: que el deseo de moverse sin documentación es tan antiguo como el montañismo mismo, pero el momento en que el mundo dejó de aceptar esos récords por fe fue un momento específico en octubre de 2013. La Máquina Suiza siempre había sido su propio testigo. Cuando eso resultó no ser suficiente, nada más estaba allí para llenar el vacío.

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