Eric Cantona, el rebelde que construyo su mayor obra fuera del campo

Eric Cantona

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	24 de mayo de 1966 Marseille
Ocupación	Futbolista y actor
Premios individuales	Premio del Presidente de la UEFA u00b7 Hall of Fame de la Premier League u00b7 Hall of Fame del Fu00fatbol Inglu00e9s

Ningún futbolista de la era moderna ha logrado retirarse en el momento preciso que garantizaría el mito. Eric Cantona sí. Abandonó el Manchester United a los treinta años, jugando todavía a un nivel que humillaba a sus rivales, y la salida pasó a formar parte del argumento: vete antes de que el público esté preparado para que te vayas, y la imagen se congela. El cuello levantado. La mirada medida en una rueda de prensa donde los periodistas preguntaban por sardinas y gaviotas, y obtuvieron exactamente lo que se merecían. El segundo acto es ya lo suficientemente largo como para ser algo propio.

Creció en Les Caillols, un barrio en las colinas sobre Marsella, donde su familia vivía en una casa cueva de piedra caliza que suena a mito pero está documentada. Su padre, nacido en Cerdeña de origen catalán, era pintor y enfermero psiquiátrico; su madre era valenciana. Tres hijos en un hogar donde el arte y el fútbol no eran intereses enfrentados. Cantona jugaba de forma competitiva para el Auxerre a los quince años e hizo su debut profesional a los diecisiete — y el historial disciplinario, que acabaría definiendo su imagen pública, comenzó casi de inmediato.

El capítulo francés es un catálogo de brillantez y provocación en igual medida. Jugó en Auxerre, Marsella, Burdeos, Montpellier y Nîmes, y en cada uno de ellos logró demostrar un talento extraordinario mientras creaba situaciones que requerían que se marchara. En el Nîmes en 1991, durante una audiencia disciplinaria, lanzó el balón a un árbitro y luego se dirigió a cada miembro del panel llamándoles idiota. Le impusieron una sanción de dos meses por parte de la Federación Francesa de Fútbol. Se retiró brevemente de la selección nacional en protesta y regresó. La carrera en la selección — 45 partidos internacionales, 20 goles, una participación en la Eurocopa 1992 — nunca terminó de acomodar la contradicción entre lo que podía hacer y cómo lo hacía.

Alex Ferguson lo fichó del Leeds United en noviembre de 1992 por 1,2 millones de libras. Esa cifra hoy parece un error tipográfico. El Leeds lo había tomado cedido, cesión que se convirtió en traspaso, ganó el título de la First Division en parte gracias a sus contribuciones, y luego lo vendió al otro lado de los Peninos en una transacción que sigue siendo una de las decisiones más extrañas del fútbol inglés. En el United, los componentes que Ferguson había reunido encontraron el elemento que les faltaba. El club ganó la Premier League en la primera temporada completa de Cantona, poniendo fin a una sequía de 26 años. Ganó tres más en las cuatro temporadas siguientes. La secuencia no fue casual.

El incidente en Selhurst Park el 25 de enero de 1995 es el punto en el que la historia se vuelve realmente complicada, y donde la relación del público inglés con Cantona se cristalizó en algo que nunca se ha disuelto del todo. Fue expulsado durante el partido del United como visitante contra el Crystal Palace, caminó hacia el túnel, y luego lanzó una patada voladora a un aficionado que lo había perseguido a lo largo de la banda profiriendo insultos raciales. La Asociación de Fútbol le impuso una sanción de ocho meses. Un tribunal lo condenó inicialmente a dos semanas de prisión; la condena se redujo en apelación a 120 horas de servicio comunitario, que cumplió enseñando fútbol a escolares en Mánchester. La prensa pidió que el Manchester United lo despidiera. El United no lo despidió. Los aficionados adoptaron la suspensión como prueba adicional de la persecución de su rey. Esa dinámica — jugador como causa, club como institución de lealtad, prensa como enemigo institucional — no fue inventada por el episodio de Cantona, pero se agudizó allí. Cuando regresó en octubre de 1995 y marcó el penalti de la victoria en un 2-1 contra el Liverpool, había pasado de ser un futbolista muy bueno a otra cosa. Un símbolo necesita una herida para completarse.

Las dos temporadas siguientes produjeron un doblete de liga y FA Cup en 1995-96 y un cuarto título de la Premier League en 1996-97. Era el capitán del United. Se retiró el 18 de mayo de 1997. Nunca volvió a jugar profesionalmente. Rechazó homenajes, regresos, cameos. La salida fue absoluta, y su carácter absoluto era el mensaje.

Lo que vino después fue más serio de lo que permite la trayectoria estándar de futbolista convertido en celebridad. Tuvo un papel pequeño pero creíble como embajador francés en Elizabeth en 1998, compartiendo pantalla con Cate Blanchett en un drama histórico dirigido por Shekhar Kapur. Ken Loach le dio Looking for Eric en 2009 — una película que pedía al público que aceptara a Cantona como un guía filosófico que visita a un cartero en crisis a través de una alucinación de cannabis, y el público accedió, no del todo irónicamente. John Woo le dio el papel del capo criminal Jules Gobert en su remake de 2024 de The Killer, una película de acción ambientada en París que le brindó la oportunidad de ser amenazador en francés e inglés simultáneamente.

El reparto más interesante llegó en 2026. Les Matins Merveilleux, el primer largometraje de Avril Besson que se estrenó en Cannes en Special Screenings, le dio a Cantona el papel de Titou: un hombre amable y solitario, que vive tranquilamente en el sur de Francia, apasionado por la música disco. La directora quería a alguien con un acento sureño genuino para el papel; su directora de casting propuso a Cantona; Besson, que había estado fascinada por él desde la infancia, le dio el papel. La película se estrenó en los cines franceses el 29 de julio de 2026. También en 2026, un documental titulado simplemente Cantona — dirigido por David Tryhorn y Ben Nicholas, con música de Paul Hartnoll de Orbital — comenzó su recorrido por festivales, ofreciendo el relato más completo hasta la fecha de la carrera, la suspensión y la reinvención, en la propia voz de Cantona.

Cumplió sesenta años en mayo de 2026. No ha explicado la patada de kung-fu, ni la retirada, ni las sardinas. Ese año fue nombrado presidente honorario del Festival du dessin d’Arles, un festival de dibujo en el sur provenzal que conecta, con cierta circularidad, con el hogar artístico en el que creció sobre Marsella. La geometría del segundo acto no deja de volver al primero.

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