La edad dorada de los arcades de Akihabara vuelve en fotos inéditas del Club SEGA que guardó un periodista

La historia del videojuego se conserva sobre todo como software. Los cartuchos se vuelcan, las placas arcade se emulan, las bandas sonoras se remasterizan. Lo que casi nunca sobrevive es el lugar: la esquina, el escaparate, la torre de televisores de una tienda de electrónica de Tokio en el cambio de milenio. Ese es el hueco que la Video Game History Foundation intenta cerrar ahora, fotografía a fotografía.

Su nueva incorporación a la biblioteca digital gratuita de la VGHF es la Colin Williamson Photography Collection, obra de un periodista estadounidense que cubrió Japón para IGN, PC Gamer y otros medios durante los años de esplendor de la industria. Williamson trabajó en el Tokyo Game Show y en la feria arcade JAMMA, entrevistó a creadores como Hideo Kojima y al compositor Nobuo Uematsu, y llevaba encima una cámara digital cuando eso todavía era una novedad. Entre encargo y encargo recorría las callejuelas de Akihabara sin dejar de disparar.

La colección se estrena con más de 300 imágenes. Algunas son las instantáneas de feria que cabría esperar: stands de Gran Turismo 3: A-Spec, una exposición de Shenmue con carretilla elevadora incluida, una promoción callejera de Space Channel 5 con el productor Tetsuya Mizuguchi y el evento Space World de Nintendo, donde la compañía presentó la Game Boy Advance.

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Las fotos más valiosas son las que nadie pensó en guardar. La fachada roja del Club SEGA. El rótulo de SEGA Hi Tech Land con Sonic the Hedgehog. Pilas de televisores CRT y monitores de PC, y anuncios de Jet Set Radio y Final Fantasy IX. Es la textura de una cultura del videojuego que vivía en público, en la calle, antes de replegarse casi por completo en pantallas y tiendas digitales.

En el anuncio, el director de la biblioteca de la VGHF, Phil Salvador, lo resume sin rodeos: «Puede que consideremos fotos como estas poco destacables cuando las hacemos, pero décadas después pueden ser una instantánea importante de la historia». Las imágenes pueden consultarse y usarse con fines educativos de forma gratuita, y Williamson repasó sus años en Japón en el pódcast de la fundación, Video Game History Hour.

La colección llega junto al informe anual de impacto de la VGHF. La biblioteca digital, abierta en 2025, reúne ya más de 8.000 elementos catalogados, unos 61.000 archivos individuales. El informe recuerda también el rescate de Xcavator, un juego de NES inacabado y cancelado en 1991, cuyo código fuente la fundación recuperó de la familia del fallecido programador Chris Oberth; después se publicó con Mega Cat Studios e iam8bit, y los beneficios financian la preservación. La fundación asumió además la propiedad de Computer Entertainer, una de las primeras revistas de videojuegos de Estados Unidos, y la digitalizó por completo bajo licencia Creative Commons.

«Sabíamos que a la gente le interesaba una historia auténtica y curada por personas, pero no teníamos ni idea de lo popular que sería este recurso», afirmó el director ejecutivo Frank Cifaldi, que fundó la organización sin ánimo de lucro en 2017. Lo siguiente es la campaña anual de recaudación de invierno, que arranca el 1 de diciembre, Giving Tuesday, y se extiende durante todo el mes con vídeos y artículos sobre pioneros influyentes y proyectos cancelados.

Una recreativa puede emularse para siempre. Una esquina de Akihabara no, salvo que alguien estuviera allí con una cámara.

Etiquetas: Akihabara, archivos de videojuegos, Club SEGA, Colin Williamson, Frank Cifaldi, salones recreativos

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