Las fábricas de BMW ya han movido un millón de coches nuevos sin nadie dentro

Las fábricas del Grupo BMW ya han movido un millón de coches recién fabricados sin nadie a bordo. En cuatro plantas de Alemania y Reino Unido, los vehículos recién salidos de la cadena de montaje recorren por sí solos las zonas de producción y logística, guiados por un software de la empresa suiza Embotech. Durante ese trayecto, el coche no ve nada. Quien ve es el edificio.

Eso es lo que importa a quienes se preguntan cuándo conducirán solos los coches. Los vehículos que hacen estos recorridos son BMW y MINI corrientes, sin cámaras adicionales ni ningún paquete especial de conducción autónoma. Unos sensores lidar instalados por toda la fábrica siguen a cada coche; servidores externos calculan su ruta y las instrucciones llegan al vehículo a través de los sistemas electrónicos de dirección y frenado que ya incorpora. En la mayoría de las fábricas de automóviles, todavía hace falta que un conductor se suba a cada coche nuevo y lo lleve hasta el lugar donde se aparcará o se cargará en un camión.

La cifra más llamativa es el ritmo. BMW y Embotech aseguran que el sistema gestiona ahora unos 3.500 desplazamientos de coches al día —aproximadamente uno cada 25 segundos, las 24 horas— y está disponible más del 99,5 % del tiempo. Según Andreas Kyrtatos, consejero delegado de Embotech, los primeros 500.000 trayectos automatizados llevaron 15 meses. Los siguientes 500.000, siete.

Eva Beck, directora comercial de Embotech, explicó a The Robot Report que la percepción «está en la infraestructura» y que los vehículos «no necesitan capacidades de conducción autónoma ni sensores adicionales». El lidar es de Hesai, fabricante chino, y los servidores de Embotech recalculan la trayectoria de cada coche diez veces por segundo. Una capa de seguridad independiente, certificada por el organismo alemán de inspección TÜV SÜD, establece los límites que el software de planificación no puede sobrepasar. Los coches comparten el espacio con los trabajadores de la fábrica y con vehículos que siguen conduciendo personas.

La descripción que hace BMW del primer recorrido deja claro que se trata de una tarea rutinaria. En Dingolfing, su mayor planta europea, los coches nuevos salen de las dos naves de montaje, pasan por un breve circuito de pruebas y llegan a la zona de acabado: un trayecto de más de un kilómetro. BMW ha calificado la red de sensores instalada a lo largo de esa ruta como la mayor infraestructura lidar de Europa.

El sistema tiene unos límites muy claros. Solo funciona dentro de zonas cartografiadas y valladas de una fábrica equipada con sensores para este fin; si un coche cruza la puerta de salida, deja de contar con toda esa ayuda. Las cifras proceden de las dos empresas y nadie ajeno a ellas las ha verificado. Ni BMW ni Embotech han revelado cuánto cuesta la red lidar en cada planta ni qué ha sido de los conductores que antes hacían estos recorridos. Embotech reconoce además que la mayor parte del sector sigue realizando pruebas piloto con un puñado de vehículos, por lo que la escala alcanzada por BMW es una excepción, no una señal de que todas las fábricas funcionen así.

Embotech, una empresa derivada de la universidad suiza ETH Zurich fundada en 2013, se define como la primera compañía con más de un sistema de conducción de nivel 4 certificado por TÜV, una afirmación que se refiere a sus propios productos. Además de a las fábricas de automóviles, vende la misma plataforma a centros de distribución de vehículos, puertos y áreas logísticas, incluida una versión que conduce cabezas tractoras.

El proyecto arrancó en 2022 como prueba piloto en Dingolfing, con el BMW Serie 7 y el eléctrico i7, y se desarrolló junto con Embotech y la empresa surcoreana Seoul Robotics. En 2024 pasó a la producción en serie en Dingolfing y Leipzig, y desde entonces ha llegado a Regensburg y a la planta de MINI en Oxford. Raymond Wittmann, miembro del consejo de administración de BMW responsable de producción, afirmó que la compañía «está implantando ahora esta tecnología en todo el mundo». Beck señaló que Embotech prevé poner en marcha el sistema el año que viene en la planta de BMW en Spartanburg, Carolina del Sur.

Spartanburg es también la planta donde BMW ha probado robots humanoides de Figure AI. Los robots que acaparan la atención caminan sobre dos piernas. El que ha movido discretamente un millón de coches es un edificio entero lleno de lidar.

Etiquetas: Meghan Markle, robótica, automatización industrial, BMW, Embotech, Figure AI