TikTok pagará 400 millones de dólares por años de recopilar datos de niños sin permiso parental

TikTok y ByteDance pagarán 400 millones de dólares para resolver una demanda del Departamento de Justicia por años de recopilación de datos personales de niños menores de 13 años sin consentimiento parental, una de las mayores recuperaciones obtenidas bajo la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA) y, con diferencia, la acción de cumplimiento más significativa de la COPPA desde la revisión de la ley en 2013.

La conducta en cuestión se remonta a Musical.ly, la plataforma de sincronización labial que ByteDance adquirió y renombró como TikTok en 2018. Según la denuncia del Departamento de Justicia, TikTok y ByteDance permitieron a sabiendas que millones de niños menores de 13 años se registraran con cuentas de usuario estándar, del tipo que recopila nombres, datos de contacto, información de ubicación y perfiles de comportamiento, sin notificar a los padres ni solicitar el consentimiento que la COPPA exige explícitamente. TikTok ya había estado sujeta a un decreto de consentimiento tras una acción de la FTC contra Musical.ly en 2019. El Departamento de Justicia alegó que las mismas prácticas continuaron después de ese decreto, bajo la nueva marca.

Ese es el hecho estructural que subyace a la cifra. No se trató de un error de software ni de un fallo aislado, sino de una decisión política mantenida a lo largo de un cambio de marca y una acción de cumplimiento previa, consistente en tratar una restricción de edad conocida como un problema de cumplimiento que debía gestionarse, no como un límite que debiera aplicarse. La cifra de 400 millones de dólares existe porque esta era la segunda vez que la misma empresa era sorprendida haciendo lo mismo.

Según el acuerdo, ByteDance paga 300 millones de dólares de inmediato. Otros 100 millones de dólares vencen una vez que un tribunal anule formalmente el decreto de consentimiento de Musical.ly, consolidando dos capítulos de cumplimiento en una sola resolución. TikTok debe mantener controles mejorados relacionados con la edad, mejorar las herramientas de supervisión parental y demostrar un cumplimiento continuo a la División Civil del Departamento de Justicia, en virtud de una derivación de la Comisión Federal de Comercio. El vicesecretario de Justicia Stanley Woodward Jr. lo calificó como una gran victoria para los niños y padres estadounidenses.

Lo que una multa no puede hacer es recuperar los datos ya recopilados, deshacer los años en que los perfiles de comportamiento de los niños se acumularon en los sistemas de ByteDance, o abordar las prácticas de datos de TikTok para usuarios mayores de 13 años. Los anunciantes que modelaron a partir de esos perfiles ya los han utilizado. El problema estructural que la COPPA fue diseñada para abordar, que los niños interactúen con plataformas de vigilancia comercial no diseñadas para ellos, no se resuelve con ningún pago.

Lo que los 400 millones de dólares sí logran es revalorizar el incumplimiento. El récord anterior de la COPPA fue un acuerdo de 91,4 millones de dólares con un sitio de compras infantil en 2022. Cuadruplicar ese punto de referencia indica que tanto el Departamento de Justicia como la FTC han entrado en un régimen de cumplimiento diferente, en el que la penalización se fija para superar la ventaja comercial obtenida al recopilar los datos en primer lugar. Snap, YouTube, Roblox y Discord operan bajo el mismo marco regulatorio y ahora se enfrentan al mismo cálculo.

El pago de 300 millones de dólares comienza de inmediato. Se espera que los procedimientos judiciales para anular el decreto de consentimiento de Musical.ly se inicien en cuestión de semanas, lo que desencadenará los 100 millones restantes. La FTC conserva la autoridad para emprender nuevas acciones de cumplimiento contra las prácticas más amplias de recopilación de datos de TikTok en virtud de marcos legales separados.

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