Dennis Miller había presentado Weekend Update en Saturday Night Live y conducía su propio programa de entrevistas en HBO cuando ABC le ofreció un puesto en la cabina de Monday Night Football, el espacio que la cadena llevaba emitiendo en horario de máxima audiencia desde hacía tres décadas. Según contó el propio Miller en The Tonight Show, nunca había ido a un partido de fútbol americano. «Miller Night Football», un documental corto de HBO Original producido por NFL Films y disponible en HBO Max, vuelve sobre las dos temporadas en las que la retransmisión sentó a un cómico de monólogos entre Al Michaels, narrador jugada a jugada, y Dan Fouts, exquarterback. Y pregunta a quienes tomaron aquella decisión cómo se suponía que iba a funcionar.

Su fichaje fue una operación de rescate. ABC quería revitalizar su programa de los lunes por la noche y atraer a espectadores que normalmente no se quedaban a ver una retransmisión de fútbol americano. La cadena prescindió del comentarista Boomer Esiason, recuperó a Don Ohlmeyer, que había producido el programa durante su primera década, y reorganizó la cabina a su alrededor. Fouts se ocupó de explicar las jugadas y la estrategia. Miller llegó como tercera voz, con un encargo inédito en el deporte: hacer que la retransmisión sonara como cualquier otra cosa menos como un programa de televisión.

Un cómico sin segundas tomas

El humor de Miller siempre se había basado en la densidad. En la mesa de Weekend Update y en Dennis Miller Live, las risas llegaban a base de encadenar referencias a una velocidad mayor de la que el público podía asimilarlas, un estilo que funciona en un estudio donde el cómico marca el ritmo. Un partido de fútbol americano tiene su propio ritmo. El reloj de juego decide cuándo cabe una frase, una pérdida de balón puede dejar una premisa en el aire a mitad de oración y tres horas de televisión en directo no dan margen para cortar el chiste que no ha funcionado.

La cobertura de su primera retransmisión captó el estilo en todo su esplendor. Miller convirtió el apellido de Ronnie Lott en un chiste sobre pilares de sal y saludó al safety de New England, Lawyer Milloy, con un «Ya sabes cómo son los abogados: cobran por horas». Algunos espectadores escucharon una nueva forma de retransmitir fútbol americano. Otros, a un cómico haciendo su número por encima del partido. La propia sinopsis de HBO describe la reacción como «una mezcla de intriga y escepticismo en el mundo del deporte y la televisión», y esa división es el terreno que la película se propone explorar.

Quién da la cara

El director y montador Jeff Cameron, cuyo trabajo para NFL Films incluye Hard Knocks, de HBO, construye la película a partir de nuevas entrevistas y antiguas imágenes de Monday Night Football, según HBO. Miller habla por sí mismo. También lo hacen sus compañeros de cabina, Michaels y Fouts, y Melissa Stark, que trabajó con ellos en la retransmisión. La lista se adentra en la unidad de producción y en las altas esferas: los antiguos productores de MNF David Israel y Fred Gaudelli, y Howard Katz, presidente de ABC Sports, que acabaría decidiendo el futuro de la cabina. Dana Carvey, que coincidió con Miller en Saturday Night Live, aporta la voz del mundo de la comedia.

La lista de entrevistados deja claro dónde está el interés de la película. Con quienes contrataron a Miller, produjeron sus retransmisiones y, finalmente, lo sustituyeron sentados ante la cámara, la premisa apunta menos a un montaje de gazapos que al relato de una decisión de la cadena y del hombre que tuvo que cargar con ella cada lunes por la noche ante todo el país.

Dos temporadas y, después, Madden

El experimento duró dos temporadas. Las críticas fueron de tibias a hostiles, la audiencia cayó y, más adelante, TV Guide Network situó la etapa de Miller en el puesto número doce de su lista de los 25 mayores fiascos televisivos. Cuando John Madden dejó Fox, Katz movió ficha. Juntó a Madden con Michaels, y Fouts y Miller se quedaron fuera.

Miller luchó por conservar su puesto, pero también supo interpretar el desenlace. Katz ha contado desde entonces que Miller intentó convencerlo de que formara una cabina de tres con Madden y él mismo. Su respuesta, según la recuerda: «Tienen que ser Madden y Michaels, y no puedo hacer una cabina de tres». Por su parte, Miller le dijo a The Tonight Show que vio venir lo que iba a pasar en cuanto Madden quedó libre, y que se volvió hacia Fouts para advertirle: «Prepárate, cariño, nos van a dar la patada».

Puede que esa frase sea lo más revelador que se ha dicho sobre todo el episodio. El hombre contratado para ser la mente más aguda de la cabina, según contó él mismo, supo leer la jugada que pondría fin a su etapa antes de que nadie la anunciara, y dictó sentencia con un remate.

Por qué HBO cuenta esta historia

«Miller Night Football» abre la edición de este año de NFL Shorts, la colección de documentales que HBO realiza con NFL Films en torno a historias relacionadas con este deporte. La serie arrancó con The Shuffle, también dirigida por Cameron, que obtuvo una nominación a los Sports Emmy. El formato corto encaja con el tema: dos temporadas, una decisión y un grupo de testigos lo bastante reducido como para sentarse alrededor de una sola mesa.

También hay un vínculo con la propia cadena. Durante las mismas temporadas en las que Miller pasó los lunes por la noche en ABC, siguió presentando Dennis Miller Live en HBO, el programa de entrevistas que la cadena emitió durante nueve años y que le valió cinco premios Primetime Emmy a Miller y a sus guionistas. Un cuarto de siglo después, HBO vuelve la vista atrás para contar qué ocurrió cuando su presentador llevó su estilo a una cabina de fútbol americano. Monday Night Football hace mucho que dejó ABC para pasar a ESPN, y hoy la cabina pertenece a otra época de la televisión deportiva.

La pregunta que el experimento ha dejado en el aire desde entonces, y que ninguna ronda de entrevistas puede resolver, es si la cabina era el lugar equivocado para Dennis Miller o si Miller era una buena idea dirigida a un público que había sintonizado para ver fútbol americano y nada más.

«Miller Night Football»: lo que debes saber

«Miller Night Football» es un documental corto de HBO Original, producido por NFL Films y dirigido y montado por Jeff Cameron. Se estrena el martes 29 de septiembre de 2026, de 21:00 a 21:40, hora del Este y del Pacífico, en HBO, y estará disponible en streaming en HBO Max. Dura unos 40 minutos.

Está basado en hechos reales. La película repasa las dos temporadas de Dennis Miller en la cabina de Monday Night Football, en 2000 y 2001, junto a Al Michaels y Dan Fouts, antes de que ABC juntara a Michaels con John Madden en 2002.

Los participantes que aparecen en el documental son Dennis Miller, Al Michaels, Dan Fouts, Melissa Stark, David Israel, Fred Gaudelli, Howard Katz y Dana Carvey. Los productores ejecutivos son Ross Ketover, Keith Cossrow, Ken Rodgers y Jessica Boddy por parte de NFL Films, y Nancy Abraham, Lisa Heller y Bentley Weiner por HBO. Abtin Motia ejerce de productor supervisor.

Es la primera película de la programación de NFL Shorts de HBO para 2026, una serie que comenzó en noviembre de 2025 con The Shuffle.