Netflix encierra a 30 voluntarios en El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque

«El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque», una serie de Netflix sin guion, traslada uno de los estudios más polémicos de la psicología desde el sótano de una universidad hasta una prisión real. Treinta voluntarios son asignados al azar para ponerse el uniforme de guardia o el de preso; en el edificio hay reclusos de verdad y las cámaras no se apagan nunca. La pregunta sigue siendo la de siempre: qué le hace el uniforme a quien lo lleva.

La serie retoma la pregunta que hizo célebre el estudio de Philip Zimbardo: ¿cambia el poder asignado a la gente corriente? La respuesta que dio aquel estudio acabó convirtiéndose en un clásico de los libros de texto. Sin embargo, el modo en que llegó a esa conclusión lleva décadas bajo escrutinio, sobre todo en los últimos años, y esa historia es el verdadero contexto de este estreno. Jane Lipsitz, productora ejecutiva de la serie y miembro de la productora Alfred Street Industries, no pretende ocultarlo. «Cuando se anunció por primera vez la serie, hubo una gran indignación ante la idea de que alguien intentara repetir el experimento de la cárcel de Stanford», dijo a Tudum, de Netflix, «y, teniendo en cuenta lo que ocurrió con el original, entiendo perfectamente esa reacción».

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Su defensa se basa en enumerar las diferencias. «Si simplemente estuviéramos recreando el experimento original, sería inadmisible», afirmó Lipsitz. «Pero esta es otra época, con participantes distintos, otras medidas de protección y, en definitiva, un recorrido muy diferente». Su equipo dedicó más de un año a desarrollar la serie antes de que entrara el primer participante.

Qué fue realmente el estudio original

Los hechos de la primera versión son menos grandiosos que su reputación. En agosto de 1971, veinticuatro universitarios respondieron a un anuncio en el periódico que ofrecía quince dólares al día por participar en un «estudio psicológico sobre la vida en prisión». Se les dividió al azar y la policía de Palo Alto detuvo a los presos antes de trasladarlos a una cárcel simulada, construida en un tramo del pasillo del sótano de Jordan Hall, el edificio de Psicología de Stanford, y aislada con dos paredes falsas. Zimbardo se reservó el papel de superintendente. El estudio estaba previsto para durar hasta dos semanas. Se interrumpió el sexto día, después de que la psicóloga Christina Maslach le plantara cara por lo que había presenciado.

Lo que vino después fue un lento desgaste. Ya en 1975, algunos investigadores sostenían que los guardias interpretaban los papeles que creían que los responsables del experimento esperaban de ellos. Unas grabaciones que circularon ampliamente en 2017 mostraron al alcaide del estudio, David Jaffe, un estudiante universitario que colaboraba en él, presionando a un guardia para que fuera más duro. En 2018, el investigador francés Thibault Le Texier publicó Histoire d’un mensonge, un libro que defendía que se había indicado a los guardias cómo debían comportarse. Desde entonces, la mayoría de ellos ha dicho que estaba actuando. Zimbardo, fallecido en 2024, rechazó esas críticas por considerarlas ataques que ignoraban los datos.

Una prisión real, un reparto diverso y una palabra de seguridad

Si se analizan como decisiones de diseño, los cambios son la historia. El estudio original reclutó únicamente a estudiantes varones. El nuevo grupo reúne a mujeres y hombres y, según Netflix, se seleccionó para incluir distintas procedencias geográficas, ideas políticas, niveles de ingresos y experiencias vitales. Lipsitz considera esencial incluir a mujeres, dado el debate actual sobre género y poder, y califica de fundamental para la legitimidad del experimento la ampliación de los criterios de selección.

También cambió el escenario. Un sótano se puede desmontar cuando termina el estudio; una prisión, no. «Una prisión real tiene una historia, una energía y una sensación de encierro que sencillamente no se pueden recrear en un plató», dijo Lipsitz. En sus palabras, la presencia de reclusos de verdad servía «como recordatorio constante de que, fuera del experimento, estos papeles y dinámicas de poder tienen consecuencias muy reales».

Después están las medidas de protección de las que carecía el estudio original. Todos los participantes pasaron una evaluación psicológica antes de entrar y aceptaron participar con pleno conocimiento de las condiciones. «Todos tenían una palabra de seguridad que podían utilizar para retirarse en cualquier momento, y había psicólogos disponibles las 24 horas del día, los siete días de la semana, para prestarles apoyo», explicó Lipsitz. Añadió que esos psicólogos también supervisaban el experimento de forma continua, «para poder intervenir si surgía alguna preocupación por el bienestar de un participante».

La cámara es la variable que nadie puede eliminar

La decisión más reveladora es visual. Para mantener al equipo fuera del experimento, el contacto con la producción se redujo a lo que Tudum describe como «el mínimo absoluto»: se instalaron cámaras robóticas en la prisión y se organizaron las entrevistas de modo que los participantes no pudieran ver quién les hacía las preguntas. La idea es borrar al observador. Pero el siguiente detalle que ofrece Netflix desbarata discretamente ese propósito: los participantes empezaron a hablar directamente a las cámaras.

Ese es el nudo central del proyecto. La crítica más incisiva al estudio original se centró en quien observaba: los estudiantes sabían que estaban siendo observados y actuaban según lo que creían que esperaba de ellos el observador. Cuando la BBC organizó su propio estudio sobre prisiones en 2002, con los psicólogos Alex Haslam y Steve Reicher, Zimbardo lo desestimó por considerarlo un reality, precisamente por ese motivo. Lipsitz establece la misma comparación y la reivindica. Según ella, el estudio de Stanford «fue el precursor de los experimentos sociales en los que se basa la televisión sin guion». Su resumen del formato podría servir también como protocolo: «Poner a personas reales en un entorno complejo y construido, y documentar lo que ocurre».

Tres expertos ayudan a interpretar lo que graban las cámaras. Alison Wood Brooks, psicóloga del comportamiento en Harvard, colaboró con el equipo para analizar la psicología y mantener el experimento dentro de los límites éticos. Trymaine Lee, periodista ganador del Pulitzer, cuya cobertura ha abarcado desde el huracán Katrina hasta el sistema judicial, aporta la mirada de alguien ajeno al mundo penitenciario. Michael Cantrell, profesional jubilado del sistema federal de prisiones con casi treinta años de experiencia, ofrece lo que Lipsitz denomina «la perspectiva de una prisión real». Dice que valoró que «los tres no siempre vieran las cosas de la misma manera».

De Das Experiment a la prisión propia de Netflix

La tradición es larga y, en su mayor parte, ficticia. Das Experiment, de Oliver Hirschbiegel, convirtió la premisa en un thriller alemán. Paul T. Scheuring la rehízo en inglés como The Experiment, con Adrien Brody y Forest Whitaker. Kyle Patrick Alvarez dramatizó el propio estudio de Stanford, con Billy Crudup en el papel de Zimbardo. La versión de la BBC es el antecedente formal más cercano y sus conclusiones apuntaban en una dirección menos fatalista: la gente no asumía los papeles sin pensar y el liderazgo importaba más que el uniforme. Netflix ya había explorado este terreno con Unlocked: A Jail Experiment, un reality rodado en una prisión en funcionamiento.

La sinopsis de Netflix presenta lo que está en juego como una apuesta abierta. Los participantes, afirma, «descubrirán si la gente corriente acaba amoldándose inevitablemente a los papeles que se le asignan» o si la empatía, la moralidad y la individualidad pueden resistir la presión. Lipsitz solo añade un avance: «Lo que descubrimos durante este proceso fue algo que nunca vimos venir». Esa frase encierra la premisa comercial. Volver sobre un estudio desacreditado solo se justifica si el resultado es distinto, y la serie ha prometido un recorrido diferente sin revelar hacia dónde conduce.

Quienes calificaron el proyecto de indefendible, entre ellos Nerdist, están respondiendo a una pregunta sobre ética. La serie responde a otra sobre televisión: si la premisa más antigua del entretenimiento sin guion sigue vigente medio siglo después de que se interrumpiera la primera versión, en su sexto día.

Ninguna de las medidas de protección resuelve el problema original, ni podría hacerlo. Treinta personas que han aceptado ser grabadas, que ven los objetivos de las cámaras y que se han inscrito sabiendo el nombre del experimento harán cosas unas a otras que los espectadores interpretarán como pruebas sobre el poder. El propio formato no puede resolver si esas pruebas hablan realmente del poder o de cómo se comporta la gente cuando sabe que forma parte de una historia célebre.

Fecha de estreno, episodios y dónde verla

«El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque» se estrena en Netflix el miércoles 21 de octubre de 2026, con sus seis episodios disponibles desde el primer día y una duración aproximada de 45 minutos cada uno. La produce Alfred Street Industries, con Jane Lipsitz, Dan Cutforth, Nan Strait, Dan Volpe, Jeff Grogan y Mike Odair como productores ejecutivos. Lipsitz y Cutforth fundaron anteriormente Magical Elves, la productora responsable de Top Chef y Project Runway.

¿«El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque» tiene guion? No. Es una serie de telerrealidad sin guion. Los participantes son voluntarios, no actores, y se les asigna al azar el papel de guardias o presos durante dos semanas.

¿Es el experimento original de la cárcel de Stanford? No. Es un nuevo experimento con treinta participantes de distintos géneros, que se desarrolla en una prisión real, en vez de en la cárcel simulada construida en un sótano de Stanford en 1971.

¿Dónde se rodó «El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque»? En una prisión real con reclusos de verdad. Netflix no ha revelado el nombre del centro.

¿Cuántos episodios tiene? Seis episodios de unos 45 minutos, todos disponibles desde el 21 de octubre.

Etiquetas: Netflix, telerrealidad, Alfred Street Industries, El experimento de la cárcel de Stanford: Un nuevo enfoque, experimento de la cárcel de Stanford, Jane Lipsitz

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