Philip Zimbardo, el autor de El efecto Lucifer que defendió su experimento carcelario hasta el final

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de marzo de 1933 Nueva York, Estados Unidos
Fallecimiento	14 de octubre de 2024 (91)
Ocupación	Psicólogo y escritor
Premios	Premio Carl Sagan a la Divulgación Científica · Premio VIZE 97 · Premio William James al Libro · Medalla de Oro de la APA a la en la Ciencia de la Psicología (trayectoria) · Premio Kurt Lewin

Treinta voluntarios entran en una prisión en funcionamiento, echan a suertes quién se pone el uniforme de guardia y quién el de preso, y reciben una palabra clave que les permite marcharse en cualquier momento. Esa es la premisa de The New Stanford Prison Experiment, la serie de Netflix que recrea el estudio más polémico de la psicología, y casi todas sus normas parecen una respuesta a un hombre. Philip Zimbardo dirigió el experimento original, lo convirtió en conferencias, programas de televisión y libros, y dedicó las últimas décadas de su vida a defenderlo frente a quienes sostenían que demostraba mucho menos de lo que él afirmaba.

Era psicólogo de formación y escritor de divulgación por temperamento. Su manual Psychology and Life fue el primer contacto con la disciplina para generaciones de universitarios estadounidenses, y sus libros para el gran público abordaban problemas en los que los lectores podían reconocerse, desde una timidez paralizante hasta la tendencia de algunas personas a vivir ancladas en el pasado mientras otras lo hipotecan todo al futuro. Quería que la psicología se leyera fuera de las aulas. Los estudiantes que nunca lo conocieron lo llamaban Uncle Phil.

Su curiosidad nació en el South Bronx, donde Zimbardo nació en 1933, en el seno de una familia siciliano-estadounidense de segunda generación y pocos recursos que durante un tiempo vivió de la asistencia social. Pasó una larga temporada de su infancia en un hospital de Nueva York para enfermedades contagiosas; allí aprendió a leer. En el instituto James Monroe tuvo como compañero de clase a Stanley Milgram, cuyos experimentos sobre la obediencia aparecerían más tarde junto a los suyos en todos los cursos introductorios. Zimbardo fue el primero de su familia en ir a la universidad: estudió en Brooklyn College y se doctoró en Yale en 1959. Dio clase en Yale, New York University y Columbia antes de que Stanford lo contratara en 1968. Se quedó cincuenta años.

El estudio que fijó su nombre, el Experimento de la cárcel de Stanford, tuvo lugar en agosto de 1971. Veinticuatro estudiantes varones, seleccionados entre 75 que respondieron a un anuncio en el periódico en el que se ofrecían quince dólares al día, fueron asignados al azar a los papeles de guardias y presos y encerrados en una cárcel simulada, instalada en un pasillo del sótano de Jordan Hall, el edificio de psicología. Zimbardo se reservó el papel de superintendente. El experimento debía durar hasta dos semanas, pero terminó el sexto día, después de que Christina Maslach, una joven psicóloga con la que salía y con quien se casaría al año siguiente, le plantara cara por lo que había visto. Su conclusión —que una situación puede imponerse al carácter— se convirtió en una idea habitual en los manuales, incluido el suyo.

Lo que hizo después es menos conocido y, para muchos lectores, más útil. En 1972, su equipo de Stanford empezó a estudiar la timidez y, en 1975, abrió una clínica especializada. La investigación dio lugar a Shyness: What It Is, What to Do About It, un éxito de ventas de 1977 que presentaba un sufrimiento íntimo como algo que podía superarse con práctica, y después a The Shy Child, escrito junto con Shirley Radl.

La cárcel volvió a ocupar un lugar central en 2004, cuando Zimbardo testificó en favor de la defensa en el consejo de guerra de Ivan «Chip» Frederick, uno de los guardias implicados en el caso de malos tratos de Abu Ghraib. Argumentó que pocas personas resisten las presiones de una prisión mal gestionada sin formación ni supervisión; aun así, el juez impuso la pena máxima de ocho años. Zimbardo convirtió el caso en El efecto Lucifer, publicado en 2007: un largo examen en primera persona del estudio de Stanford y una argumentación sostenida a favor de que las instituciones miren primero el «barril podrido» antes de culpar a las «manzanas podridas». El libro ganó el William James Book Award en 2008, entró en la lista de los libros de no ficción más vendidos de The New York Times y sirvió de base para la película de 2015 The Stanford Prison Experiment, en la que Billy Crudup interpretó a Zimbardo.

En sus últimos años siguió escribiendo para el público general. The Time Paradox, escrito junto con John Boyd en 2008, clasificaba a las personas según su inclinación hacia el pasado, el presente o el futuro, y dio lugar al Zimbardo Time Perspective Inventory; The Time Cure convirtió esa idea en una terapia para el estrés postraumático. Man, Interrupted, escrito con Nikita Coulombe, expresaba su preocupación por los jóvenes que se apartaban de los estudios y del trabajo. En 2010 fundó el Heroic Imagination Project, que prepara a personas corrientes para intervenir cuando los demás miran hacia otro lado. Su último libro, Psychology According to Shakespeare, se publicó en 2024.

Mientras tanto, el estudio no dejaba de perder credibilidad. Ya en la década de 1970, algunos críticos sostenían que los guardias interpretaban los papeles que creían que los investigadores esperaban de ellos. Años después, unas grabaciones de archivo captaron al alcaide del estudio, David Jaffe, un ayudante universitario, presionando a un guardia para que se mostrara más duro, y desde entonces la mayoría de los guardias ha dicho que estaba actuando. En 2018, el investigador francés Thibault Le Texier publicó Histoire d’un mensonge, un libro basado en los archivos que argumentaba que se había indicado a los guardias cómo debían comportarse, y el historiador Rutger Bregman llevó esa acusación a un público masivo en Humankind. Zimbardo nunca admitió que el argumento central fuera válido. Ninguna de las críticas, respondió, invalidaba la lección de que los sistemas y las situaciones moldean la conducta más de lo que a la gente le gusta reconocer.

Murió en su casa de San Francisco en octubre de 2024, a los 91 años. Un mes después, la serie de tres episodios de National Geographic The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth reunió ante las cámaras a guardias y presos originales, muchos de ellos por primera vez, y les permitió cuestionar sus motivos. La recreación de Netflix, estrenada en octubre de 2026, va más allá y retoma su pregunta, pero reconstruye el método incorporando todo lo que le faltaba al original: evaluación psicológica, un reparto mixto de mujeres y hombres y psicólogos vigilando día y noche. «Recrear sin más el experimento original sería inadmisible», dijo a Netflix Jane Lipsitz, productora ejecutiva.

Sus libros ocupan así un lugar extraño y duradero. El efecto Lucifer se lee menos como una prueba que como un testimonio: el relato de un científico que creó una situación, quedó atrapado en ella durante seis días y discutió su significado durante el resto de su vida. Los lectores tímidos siguen encontrando ayuda práctica en sus primeros trabajos. El libro sobre la cárcel es el que la gente vuelve a abrir una y otra vez, casi siempre para discrepar de él.

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